十一月初八，宜祭祀、祈福、登基。
天还没亮，承天殿前的广场上已经站满了文武百官。所有人都穿着崭新的朝服，按品级排列，鸦雀无声。晨风从远处吹来，拂过殿顶的琉璃瓦，带着初冬的寒意。天色从深蓝渐变成浅灰，又从浅灰染上一抹淡淡的金色。
当第一缕阳光越过宫墙，洒在承天殿的金顶上时，钟鼓齐鸣。
秦骁身着明黄色龙袍，头戴十二旒冕冠，从大殿正门缓步走出。他的步伐稳健，目光平视前方，脸上没有任何表情。每一步都踩在铺着红毡的御道上，发出沉稳的脚步声。
他走到丹陛之上，面向东方，焚香祭天。随后转身，面向百官，接受朝拜。
“吾皇万岁万岁万万岁——”
山呼海啸般的呼声在广场上空回荡，一波接一波，连绵不绝。文武百官齐齐跪倒，额头触地，姿态虔诚。这是大凛帝国第十七位皇帝的登基大典，标志着天佑时代的终结，泰初时代的开启。
秦骁俯瞰着脚下黑压压的人群，心中却没有丝毫得意。他想起父皇临终前的嘱托，想起北境的风雪，想起那些在战场上死去的将士，想起那些在粮价风波中险些饿死的百姓。这个皇位，不是荣耀，是责任。
登基大典按照事先拟定的流程进行，简约而不失隆重。秦骁特意下令削减了大典的开支，原本计划用于装饰的金银器皿被换成了普通的瓷器，原本准备燃放的烟花也被取消。节省下来的三万两银子，全部拨给了帝都的济贫所和粥棚。
这个举动在朝中引起了一些议论。有老臣认为新帝登基应当彰显皇家气派，如此节俭未免有失体统。但更多的官员和百姓对此赞不绝口，认为新帝体恤民情，是个务实的好皇帝。
大典结束后，秦骁在承天殿举行了第一次大朝会。会上，他宣布了一系列人事任命：岳铮升任北境大都督，统领北境边防；顾清源擢升户部尚书，主持新政推行；卫琳琅掌管盐铁专卖和皇商事务；墨衡担任内廷总管，负责宫廷安全和情报事务。此外，他还下旨大赦天下，减免受灾地区一年的赋税，并宣布将在明年春闱增加录取名额，选拔更多寒门子弟入朝为官。
一道道旨意从承天殿发出，传遍天下。各地的藩王和边将纷纷上表祝贺，表示拥护新帝。但从天机阁收集的情报来看，并非所有人都是真心实意的。
“东家，”登基当晚，墨衡在御书房里向秦骁汇报，“江南那边有三个藩王的贺表措辞敷衍，明显是应付差事。还有西北的几个边将，虽然上了贺表，但私底下跟中穆境的商人往来密切，似乎在打探朝廷的虚实。”
秦骁靠在椅背上，手里转着一枚玉玺，目光幽深：“意料之中。我登基之前他们就蠢蠢欲动，现在我正式坐了这把椅子，他们更坐不住了。”
“要不要派人盯着？”
“盯是肯定要盯的。”秦骁放下玉玺，拿起案上的茶盏抿了一口，“但不要打草惊蛇。让他们动，动得越多，露出的破绽越大。”
墨衡点了点头，又汇报了几件琐事，便退了出去。御书房里只剩下秦骁一个人。他放下茶盏，目光落在案角的一封信上——那是沈清秋今天早上派人送来的，信上只有八个字：
“恭喜公子，万事小心。”
秦骁的嘴角微微弯了一下。他把信折好，放进贴身的口袋里，然后起身走到窗前，望着夜色中沉沉的帝都轮廓。
登基只是第一步。接下来的路，还长着呢。
三天后，十一月初十一。
秦骁决定微服出宫，去城里走走。一来是想亲眼看看新政推行后百姓的真实生活，二来也是想透透气——连续几天待在宫里批阅奏章，他觉得自己快要闷出病来了。
墨衡一开始是反对的：“东家，您现在是一国之君，微服出宫太危险了。那些藩王和门阀的余党还没清理干净，万一有人铤而走险……”
“正因为有人想铤而走险，我才更应该出去走走。”秦骁换上了一身普通的青色长袍，腰间系着一条黑色布带，看起来就像一个家境殷实的年轻书生，“躲在宫里，永远不知道敌人在哪里。”
墨衡拗不过他，只好安排了四个暗卫远远跟着，又叮嘱秦骁务必在天黑之前回宫。
秦骁带着沈清秋一起出了宫。沈清秋今天也换了一身寻常的装束——浅蓝色的棉布衣裙，头发简单地挽了个髻，插着一根银簪，看起来就像普通人家的媳妇。她跟在秦骁身边，保持着半步的距离，既不显得亲近，也不显得疏远。
两个人沿着帝都的主街一路向南走。街道两旁店铺林立，人来人往，热闹非凡。卖糖葫芦的小贩扯着嗓子吆喝，茶馆里传出说书人抑扬顿挫的声音，布庄的伙计在门口招揽顾客，空气中混杂着烧饼的焦香和脂粉的气味。
秦骁走得很慢，不时停下来看看路边的摊位，问问价钱，跟摊主聊几句。他问得很仔细——米价多少，菜价多少，房租贵不贵，生意好不好做。摊主们见他穿着普通，说话和气，也都乐意跟他聊。
走了一个多时辰，秦骁在一家卖馄饨的小摊前停了下来。摊主是个五十多岁的老妇人，手脚麻利，包的馄饨皮薄馅大，一碗只要五文钱。秦骁要了两碗，和沈清秋面对面坐在简陋的长凳上。
“味道不错。”秦骁咬了一口馄饨，赞了一句。
沈清秋笑了笑，没有接话。她用勺子轻轻搅动着碗里的汤，目光却不动声色地扫过周围的人群。
多年的习惯让她在任何环境中都保持警惕。此刻她已经注意到了——斜对面的茶棚里，有三个男人从他们坐下来开始就一直在盯着这边。那三个人穿着普通的短褐，看起来像是干苦力的，但他们端茶碗的姿势不对——大拇指和食指捏着碗沿，其余三指悬空，那是长期握刀的人才有的习惯。
沈清秋放下勺子，在桌下轻轻踢了秦骁一脚。
秦骁抬起头，看了她一眼。沈清秋的目光往斜对面瞟了一下，然后又若无其事地收了回来。秦骁会意，不动声色地继续吃馄饨，但身体的肌肉已经悄然绷紧了。
吃完馄饨，秦骁付了钱，站起身来往西边走。沈清秋紧跟在他身后，余光一直锁定着那三个人。果然，他们三个也站了起来，远远地缀在后面。
秦骁拐进了一条相对僻静的巷子。这条巷子两边是高高的围墙，路上行人稀少。他加快了脚步，沈清秋紧随其后。身后的脚步声也随之加快。
走到巷子中段时，前方突然闪出两个人影，堵住了去路。秦骁停住脚步，回头一看——后面的三个人也追了上来，前后夹击，一共五人。
五个人的手里都握着短刃，刀刃在昏暗的光线下泛着冷光。
“几位，这是什么意思？”秦骁的声音很平静，仿佛只是在问路。
为首的是一个脸上有刀疤的汉子，他咧嘴一笑，露出一口黄牙：“有人花大价钱买你的命。对不住了，阁下。”
“谁买的？”秦骁问。
“这个你就不用知道了。”刀疤脸一挥手，“上！”
五个人同时扑了上来，动作迅捷，配合默契，显然不是普通的街头混混，而是训练有素的杀手。
秦骁侧身躲过迎面刺来的一刀，顺手夺过攻击者的手腕，用力一扭，只听咔嚓一声，那人的手腕脱臼了，短刃掉落在地。秦骁一脚将他踹开，转身迎向第二个杀手。
与此同时，沈清秋也动了。她没有去夺刀，而是从腰间抽出了一条细细的银链——那是她随身携带的武器，平时缠在腰上当腰带用，关键时刻却是一件致命的兵器。银链在空中甩出一道弧线，精准地缠住了一个杀手的手腕，她用力一拉，那人吃痛松手，短刃掉在了地上。沈清秋顺势一脚踢在他的膝盖上，那人惨叫着单膝跪地。
剩下的三个杀手对视了一眼，意识到遇到了硬茬子，不再保留实力，攻势变得更加凶猛。刀光闪烁，招招致命。
秦骁赤手空拳对付两个人，虽然不落下风，但对方手里有刀，他不得不小心应对。他抓住一个破绽，一拳砸在其中一人的面门上，打得那人鼻血横流，踉跄后退。但就在这一瞬间，另一个杀手抓住了机会，一刀横扫过来，直奔秦骁的咽喉。
这一刀来得又快又狠，秦骁来不及躲避，只能本能地向后仰身——
就在刀刃即将触及他喉咙的前一刻，一条银链从侧面飞来，准确地缠住了刀刃。金属碰撞发出一声清脆的响声，刀锋在距离秦骁咽喉不到一寸的地方停住了。
沈清秋手腕一抖，银链发力，将那把刀硬生生拽偏了方向。紧接着，她整个人如同一只敏捷的猫，瞬间贴近了那个杀手，左手一掌劈在他的颈侧。那人眼睛一翻，软软地倒了下去。
剩下的两个杀手见势不妙，转身想跑。秦骁捡起地上的一把短刃，用力掷出，刀柄精准地击中其中一人的后脑勺，那人扑倒在地。最后一个人还没来得及跑出巷口，就被闻讯赶来的暗卫按住了。
战斗从开始到结束，前后不超过一盏茶的功夫。
秦骁拍了拍衣服上的灰尘，走到沈清秋身边，低头看了一眼地上横七竖八的杀手，又抬头看向她：“没事吧？”
沈清秋摇了摇头，把银链重新缠回腰间。她的呼吸稍微有些急促，但神色如常：“公子没事就好。”
秦骁看着她，忽然笑了一下：“你那条链子，我以前怎么没见过？”
“一直带着。”沈清秋淡淡道，“只是没用过。”
秦骁没有再追问。他知道沈清秋身上有很多秘密，就像她自己说的——每个人都有不想说的事。他尊重这一点。
暗卫首领快步走过来，单膝跪地：“属下失职，让陛下受惊了，请陛下降罪。”
“起来吧。”秦骁摆了摆手，“是我自己要出来的，怪不得你们。把这几个人带回去，好好审一审，问出幕后主使。”
“遵命！”
暗卫们迅速清理了现场，将五个杀手全部带走。秦骁和沈清秋也没有再多停留，沿着巷子继续往前走。
走出巷口时，秦骁忽然停下了脚步。他转过身，看着沈清秋，认真地说道：“刚才那一刀，如果不是你，我现在可能已经躺在地上了。”
沈清秋看着他，没有说话。
“谢谢。”秦骁说。这两个字说得很轻，但很真诚。
沈清秋的睫毛微微颤了一下，随即恢复了平静：“公子不必言谢。我说过，无论前路多难，我都会在。”
秦骁看着她，沉默了片刻，然后伸出手，轻轻握住了她的手。沈清秋的手微微一僵，但没有抽回去。
“走吧。”秦骁松开手，转过身，继续往前走。
沈清秋站在原地，愣了两秒钟，然后跟了上去。她的脸上没有什么表情，但耳根处泛起了一抹不易察觉的红晕。
那天晚上，秦骁回到宫中，墨衡已经把审讯的结果送到了御书房。
“东家，招了。”墨衡的脸色不太好看，“是江南宁王的人。宁王勾结了中穆境的几个部落首领，打算在您登基之初发动叛乱。这几个杀手是先锋，先来试探您的防卫力量。”
秦骁坐在御案后面，手指轻轻敲着桌面，目光幽冷：“宁王……我记得他是父皇的堂弟，封地在江南最富庶的地带，养兵自重多年了。”
“正是。”墨衡补充道，“天机阁的情报显示，宁王这几年一直在暗中扩充兵力，跟中穆境的几个部落也有频繁的往来。他手里至少有五万精兵，加上中穆境的骑兵，总兵力可能达到八万。”
“八万……”秦骁冷笑了一声，“看来我这个皇叔，野心不小。”
墨衡试探着问：“东家，要不要提前动手？”
“不急。”秦骁摇了摇头，“他现在只是试探，还没有公然反叛。如果我贸然动手，反倒给了他起兵的借口。让他先跳，跳得越高，摔得越狠。”
他顿了顿，又问道：“那几个杀手，还活着吗？”
“还有一个活口，其他四个在审讯过程中伤势过重死了。”
“留着他，别让他死了。”秦骁的目光冷了下来，“以后有用。”
墨衡领命而去。
御书房里重新安静下来。秦骁靠在椅背上，闭上眼睛，脑海里浮现出白天巷战中那把直奔咽喉的刀，以及那条及时出现的银链。
他睁开眼睛，从贴身口袋里取出那封写着“恭喜公子，万事小心”的信，看了许久，然后小心翼翼地折好，放回了原处。
沈清秋……
他在心里默念了一遍这个名字，嘴角不自觉地弯了一下。
窗外，夜色正浓。但秦骁知道，天很快就会亮了。