当天晚上，朱小宝蹲在砂锅前熬药。这是刘师爷批下来的三副药里的最后一副，喝完就没有了。他拿木棍搅着药汤，火苗舔着锅底，满屋子都是苦涩的药味。忽然听见门外一阵脚步声，急一阵慢一阵的。王大个子捂着肚子从门口跑过去，脸色煞白，额头上全是汗。没一会儿李四也跟着跑，步子虚浮，一只手撑着墙，一只手捂着肚子，嘴里骂骂咧咧的。
两个人轮着跑，一晚上没消停。朱小宝从门口望出去，看见他们蹲在廊道拐角处，脸色白得像纸，衣裳都被汗洇透了。他心里觉得奇怪，但没多想。药熬好了，他倒出一碗，搁在桌上晾着，准备明早起来喝。药渣没倒，摊在砂锅旁边晾着，等着明早再检查——这是外公教他的习惯，熬过的药渣要看，看看哪些药熬透了，哪些还没出味，下一副好调整火候。
第二天一早，朱小宝起来，第一件事不是端碗，而是蹲到砂锅前，把昨晚的药渣倒出来，摊在草纸上，一味一味地拨。拨着拨着，手指停了。
金银花。昨晚下锅的金银花，在药渣里应该是黄白色的花蕾，泡开了能看见花瓣和花蕊。可他拨出来的这几朵，颜色发暗，花形不对，掐开一看，里面没有花蕊，全是细碎的粉末。他又翻出另一味药渣，白及应该是灰白色的片状，泡发了之后质地软糯。可药渣里的这几片，颜色发乌，断面发暗，用手一捻，不是白及的黏糯感，是乌头的麻涩感。
朱小宝蹲在地上，盯着那堆药渣，一动不动。断肠草。乌头。两味剧毒之药。不是误采，不是混入，是有人专门换进去的。昨晚那碗药，他熬好了，晾在桌上，准备今早喝。如果他没有早起检查药渣的习惯，如果他不是每次熬完都要拨开看看——现在他已经端着碗，把那碗毒药一口一口灌进肚子里了。
他站起来，走到桌前，手还在微微发抖。今天早上刚送来的三副新药，整整齐齐码在桌上，黄纸包着，扎得方方正正。他拆开第一副，金银花——不对。白及——也不对。他又拆开第二副，一样，断肠草换掉了金银花，乌头换掉了白及。第三副，还是一样。三副药，每一副都被人动了手脚。不是昨晚那一副的问题，是所有的药，从一开始就有问题。他昨天喝的前两副没出事，不是因为他运气好，是因为那两味毒药，是今天才换进去的。有人在他熬完第三副之后，在他睡觉的这段时间，把他剩下的药全换了。
朱小宝把药包重新包好，坐在桌前，脑子飞快地转。昨晚王大个子和李四同时拉肚子，跑了一整晚的茅房。偏院门口，一整晚没人守着。有人进来了。进了他的屋子，翻了他桌上的药包，把金银花换成了断肠草，白及换成了乌头。换完之后，又悄悄地走了。神不知鬼不觉。如果王大个子和李四没有同时拉肚子，如果偏院门口有人守着，这件事就不会发生。拉肚子——不是巧合。
朱小宝走到门口，看了一眼门外。王大个子和李四换了班，已经不在了。新来的衙役靠在门框上打哈欠，什么都不知道。
下午，换班的衙役在门口跟人聊天。
“昨晚上济和堂遭贼了，你听说了没？”
“遭贼？丢了什么？”
“谁知道呢，掌柜的说丢了几味药材，骂了一早上，说是哪个缺德王八蛋干的。可怪就怪在，别的什么都不丢，专偷药材。你说这贼，偷什么不好，偷药？”
两个人笑了一阵。朱小宝在屋里听见了，手里的药包攥紧了几分。
“刘师爷也是，”另一个衙役接话，“今天一整天没见人。昨晚跟人喝酒，喝到天亮，这会儿还在睡呢。说是来了好几个朋友，通宵达旦的，喝了一宿。”
“啧啧，刘师爷好雅兴。”
“雅兴什么呀，我看就是馋酒了。”
两个衙役在外面笑。朱小宝站在屋里，后背的汗下来了。药铺遭贼，只丢药材，偏偏丢的是他药方里的那几味。刘师爷通宵喝酒，在场所有人都在，天亮才散。他没有来过偏院，没有见过朱小宝，没有碰过那些药。
出了任何事，都跟他没有关系。王大个子和李四拉了一夜肚子，一整晚都在跑茅房。谁进来了，谁出去了，他们不知道，没看见。药铺掌柜的——遭了贼，丢了药材，他是受害者。有人偷了他的药，换进了朱小宝的方子里，他也是受害者。
朱小宝闭上眼睛。每一个人，都在同一个晚上，有了完美的不在场证明。每一个人，都收了银子。每一个人，都没有亲自动手。但他差一点就死了。不是差一点——是对方已经动手了，是他自己救了自已。他早起检查药渣的习惯，救了他一命。
他睁开眼，低头看着手里那包被换过的药。金银花变成了断肠草，白及变成了乌头。两味剧毒，两重保险。三副药，每一副都一样。背后那个人，不是要他死，是要他死得干干净净，谁也查不出来。
他把三副药全部拆开，把断肠草和乌头一样一样挑出来，用黄纸包好，塞进枕头底下。然后把剩下的药材重新归拢——金银花没了，白及也没了，但其他药还能用。他拿这些药材重新配了一副，凑合着熬了。端着碗喝的时候，手还在抖。不是因为药苦，是因为他知道，在这个院子里，在这个县衙里，没有一个人是安全的。
药铺掌柜的不安全。衙役不安全。师爷不安全。
能靠得住的，只有他自己。