朱小宝辞别帝后，从宫里出来的时候，天已经擦黑了。宫门在身后缓缓合上，门轴转动的声音闷闷的，像是从地底下传上来的。他站在宫门外头的台阶上，两条腿还是分着的，膝盖朝外撇，站了一会儿，腿上的伤又开始疼了，火辣辣的，从大腿根一直烧到膝盖。
内臣引着他穿过京城街巷，走在前头，手里的灯笼一晃一晃的，光晕在地上跳来跳去。朱小宝跟在后头，两条腿还是合不拢，每一步脚尖都朝外撇着，身子左右晃着走。街上行人已经少了，偶尔有一两个挑着担子的小贩从身边走过去，回头看他一眼，又转过头去了。
走了一刻钟，到了临街一处阔院。院门黑漆的，门环铜的，在灯笼光底下泛着黄澄澄的光。内臣推开门，侧身站在一旁，伸手示意他进去。
朱小宝迈过门槛，站在院子里。院分前后两进。前头宽宽敞敞的，整片打通，地上铺着青砖，砖缝填着白灰，齐整得很。靠墙摆着几排药柜，柜上贴着药名签子，密密麻麻的，一眼看过去全是字。柜前一张长条柜台，台面磨得发亮，能照出人影来。
柜台后头是一间一间的隔室，门上挂着木牌，写着“库房”“碾药间”“煎药室”。后头一进是起居卧房、厅堂、厢房，廊下挂着灯笼，光晕把整片院子笼在一片昏黄里头。灶房在院子东南角，烟囱冒着烟。
魏忠贤站在院门口，没有进来，身子靠在门框上，两只手交叠在身前。他眼皮垂着，脸上没有表情，开口说话，声音里带着寒意：“陛下特许你在此配药。中宫所有调理汤药，尽数从这间药铺出。但凡药材出半点差池，方子有分毫纰漏，不用刑部审讯，直接就地论斩。”他说完转身走了，靴子踩在青砖上，嗒嗒嗒的，一声一声远，最后消失在巷口。
朱小宝站在院中，两只手垂在身侧，指头蜷着。他环顾四周，看着梁柱、院落、满架药材。上个月还在洛阳翻账本，今日就在京城大宅院里当御前侍卫了。他站着没动，过了一会儿才转身往前头药铺走进去。
他叫来守院的锦衣卫校尉。校尉站在院门口，手按在刀柄上，腰挺得直直的。朱小宝看着他，开口说话：“我洛阳石屋那边尚有数百依附之人，衣食、采药、打理药田、伺候杂务都离不开他们。不把这批人调来京城，无人帮我炮制药材、打理居所，调理皇后之事必受拖累。”
校尉听了，转身出去了。过了不久回来说，魏公公应了。魏忠贤传话过来的时候语气淡淡的：“你亲笔写一封名册书信，写明所有人姓名籍贯。东厂、锦衣卫走八百里加急递送洛阳，地方官府不敢阻拦，尽数遣送来京。”
朱小宝回到后院卧房，点上灯，铺开纸，研好墨。他提笔写信，一笔一划，字不大，工工整整。先写种药的农户，谁管山坡药田，谁管河滩暖棚，谁管晾晒，谁管收储。再写炮制药材的伙计，谁切药，谁碾药，谁炒药，谁蒸药。再写做饭缝衣的仆妇，谁管灶房，谁管浆洗，谁管打扫。
再写看守暖棚和铺面的管事，谁管账，谁管库，谁管市集。再写随行护卫，周虎、刘安、老吴头，一个不落。平日依附他、知根知底的人，全写在纸上。写完最后一个字，放下笔，把信纸折好，装进信封，封口。守在外头的锦衣卫校尉接了信，转身走了，靴子踩在青砖上，嗒嗒嗒的，消失在夜色里。
厂卫驿马星夜奔赴河南，八百里加急，沿途驿站换马不换人，日夜兼程。洛阳地方官接令不敢拖沓，当即传令下去，让那六百多口人收拾行囊动身。石屋里头乱了几天，包袱皮摊了一地，有人往里头塞棉袄，有人塞干粮，有人蹲在门槛上发呆。周虎站在院子当中扯着嗓子喊，让大家别慌，一个一个来。刘安在屋里头收拾药材，晒干的、切好的、碾好的，一样一样装进麻袋，扎好口，码在板车上。老吴头蹲在库房门口，拿着账本清点，点完了合上本子，揣进怀里，拍了拍。
六百多人扶老携幼，挑着担子，推着板车，从洛阳出发，一路北上。走了一个月，脚上磨出了泡，肩上担子压出了印子，没有人掉队。
到京城那天，朱小宝站在院门口，看着那些人从街口走过来，黑压压一片。大人抱着孩子，孩子牵着大人衣角，挑担的、推车的、背包袱的，一个一个从他面前走过去。周虎走在最前头，头发乱糟糟的，脸上全是灰，嘴唇干裂，腰挺得直直的。
刘安跟在后头，肩上扛着一麻袋药材，麻袋压得他身子往一边歪，他咬着牙，一步一步走。老吴头走在最后头，怀里揣着账本，走几步伸手摸一下。
朱小宝站在门口看着他们，没说话。等最后一个人进了院子，他转过身走回屋里，关上门，坐到椅子上，两只手平放在膝盖上，低着头，闭着眼，坐了很久。
这一个月里，他每隔几日便奉旨入宫问诊。每次去坤宁宫，他都站在帷幔外面，隔着纱帘跟皇后说话。张皇后坐在里头，两只手平放在膝盖上，腰挺得直直的。朱小宝低头站着，两只手交叠在身前，把脉案、方子、调理步骤一条一条说给她听。
有一回他说完脉案，抬起头，隔着帷幔看着里头那个模糊的身影，开口说话：“娘娘，宫内宫人内侍盘根错节，遍布魏公公与客氏眼线。我一介外臣，分不清人心善恶。此前答应换尽近身侍从，人选全凭娘娘心意，只挑您心底全然信得过、无派系牵扯之人留在身边侍奉。”
帷幔里头安静了一会儿。张皇后没有立刻说话，朱小宝看见帷幔动了一下，像是有人在里头轻轻点了点头。过了一会儿她的声音从里头传出来：“你说得对。本宫心里有数。”朱小宝躬了躬身，退了出去。
没过几日，坤宁宫的人手换了大半。张皇后将自己早年陪嫁的侍女、母家举荐的可靠女眷尽数调入坤宁宫，替换掉原本魏忠贤和客氏安插的宫人内侍。被换掉的宫人收拾东西走的时候低着头，步子很快，不敢回头看。新来的侍女站在廊下，垂着手，腰挺得直直的，眼睛不敢乱看。
魏忠贤得知后宫人手大换血，牙根发痒。他坐在司礼监值房里，手里攥着一份折子，攥得指节发白，折子纸边被捏皱了。他脸上没有表情，心里头翻来覆去地骂，可不敢动。天启帝冷眼看得明白，故意装作不知，连问都没问一句。魏忠贤纵有万般不满，也只能隐忍不言，把那股火气压在心底。
安顿好人手，理顺了宫中侍奉差事，朱小宝一头扎进前院药铺。他每天天不亮起来，洗漱完进药铺，挑药材，配药方，指点伙计炮制。
皇后那副固本养胎的方子，他斟酌了好几遍。当归三钱，川芎一钱五分，酒炒白芍四钱，熟地黄五钱，醋炙艾叶二钱，制过香附三钱，丹参二钱，黄芪四钱，党参三钱，白术三钱，茯苓三钱，炙甘草一钱，枸杞三钱，山萸肉三钱，紫河车一钱五分研粉冲服，桂枝一钱。一味一味写下来，墨迹没干透，他拿起来吹了吹，折好，递给伙计去抓药。
他一边给皇后配药，一边给自己抓了一副方子。人参二钱，黄芪三钱，炒白术二钱，山药三钱，芡实三钱，淫羊藿一钱五分，巴戟天一钱，肉苁蓉二钱，菟丝子三钱，覆盆子二钱，杜仲二钱，当归二钱，熟地三钱，麦冬一钱五分，炙甘草一钱，远志八分。他拿着方子看了又看，确认没有疏漏，自己亲自去抓。
药抓回来了，他亲自煎。搬了小炉子放在后院角落里，砂锅架上去，添水，点火，蹲在旁边看着。水开了，药汤翻滚起来，满院子苦味。他拿木棍搅了搅，盖上盖子，小火慢煎。煎好了倒出一碗，端到屋里，晾温了，一口一口喝。药苦，苦得他舌根发麻，他皱着眉头咽下去，又喝了一口，又咽下去。
皇后那边的药，他亲自盯着煎。煎药的时候亲自动手，火候不到不让出锅，火候过了倒掉重煎。煎好的药汤倒进白瓷碗里，盖上盖子，装进食盒，由自己提进宫去。亲自看着皇后喝下去。
日子一天一天过。他每天卯时起来，洗漱，喝药，进药铺，配药，煎药，入宫问诊，晚上回来翻医书，写脉案，斟酌方子，一直忙到亥时才躺下。躺下也不一定能睡着，脑子里翻来覆去过皇后脉象的虚实、方子的加减、半年调理的布局，过了好几遍才闭眼。