光绪二十六年，七月廿四。出泰安第三十九天。
车队一路向北啃着土往前走，粮食见了底又弄到一些，弄到一些又见了底，日子过得跟在刀尖上走钢丝似的。但好歹没散，人还活着，车还动着，北边的天越来越近了。
那天傍晚扎营的时候，老子站在一处土坡上往北看。地平线那边已经能看见些起伏的山影，灰蓝色的，压在晚霞底下像一条蛰伏的脊背。关外不远了，按照莉娜的说法，再走五六天就能出关。
少爷。福伯从坡底下爬上来，喘着粗气，前面来了一群人，骑马，跑得急，看着不像土匪。
老子眯眼往北面看。官道远处扬起一片尘土，马蹄声由远及近，越来越密。隔着灰蒙蒙的尘雾能看见黑压压一大片——少说几百匹马，上面骑着人，跑得散乱，有的伏在马背上，有的回头张望，像是被人追着。
多少人？
看不真切，少说两三百。
老子把腰后的毛瑟枪拔出来，保险推开。底下营地里的家丁们也动了，李阁臣的吼声从下面传上来：拿家伙！列队！
那群人冲到离老子营地不到一里地的地方忽然慢下来。不是他们想慢，是马跑不动了——马嘴里喷着白沫，四腿打颤，有些马已经跪在了地上，骑手滚下来踉踉跄跄地往前走了几步就瘫倒了。
老子看清了那些人。瘦，黑，衣裳破得像碎布条拼的，脸上全是泥和血混在一起的污渍。有老有小，有男有女，有人怀里抱着婴儿，有人背上驮着老人，还有一个七八岁的孩子坐在马鞍上死死搂着马脖子不肯松手。几百个人，几百匹马，个个都像在阎王殿门口跑了三个来回。
他们看见老子的车队和那些端着枪的家丁，脚步缓了一缓。最前面那个骑一匹青骢马的汉子勒住缰绳，在离老子二十步远的地方翻身下来，踉跄了一下才站稳，然后冲老子拱了拱手：敢问……这位兄弟……是过路的吗？
他说汉话带着浓重的蒙古口音，嗓子哑得不成样子，嘴唇上全是干裂的血口子，说话的时候嘴唇一扯就往外渗血丝。
过路的。老子说，你们是什么人？
那汉子回头看了一眼自己身后那群瘫在地上的人马，喉结动了动：我们是察哈尔那边的牧民……活不下去了……王公贵族年年加税，今年又抓壮丁充军，我们老小几百口子实在待不住，杀了王府的马倌带了马跑出来的……
后头追你们的什么人？
蒙古各旗的旗兵……王公们联了手，说我们是叛奴，要全杀光。那汉子声音颤了一下，已经追了我们三天了，死了几十个。马也跑不动了，再跑下去——
他话没说完，身后远处的官道上又传来一阵马蹄声。比刚才更密，更整齐，带着兵器的碰撞声和号令的呼喝。那汉子脸色刷地变了：又来了！
老子转头往远处看。灰蒙蒙的尘土后面，一排排黑压压的骑兵正从地平线上涌出来。旗子打着，枪尖在斜阳里闪着光，少说三四百号人，队形比这群逃命的农奴整齐得多，马也壮实，速度明显更快。
李阁臣。老子开口，声音不急不慢。
带人列阵，正面堵住官道。把那几辆车横过来当掩体。枪口对着追兵，老子没发话之前不许放。
李阁臣二话没说转身去了。老子又看向那个蒙古汉子：你们的人还能跑不能？
汉子回头看了看瘫在地上的人和马，咬了咬牙：跑不了了……马都废了……
那就别跑了。老子把毛瑟枪举起来，朝天放了一枪。枪声在旷野上炸开，把远处那阵马蹄声压了一瞬。老子扯着嗓子朝身后喊了一嗓子：保险队！列阵！
二十几号人，十几条枪，横在官道中间。几辆骡车被李阁臣带人推过来堵成一道矮墙，家丁们蹲在车后面，枪口架在车板上对准了远处那排越逼越近的蒙古旗兵。赵老三带着几个弓箭手散在两翼，弓已拉满。杜老三——那个被老子收服的杂匪头子——猫着腰带着两个人在路边灌木丛里埋伏着准备侧击。
对面追兵冲到三百步外的时候放慢了速度。领头的是个穿绸袍的胖子，骑一匹高头黑马，腰上挎着刀，身后几十面旗子呼啦啦地飘。他勒住马，举起一只胖手，整支队伍停了。
隔着三百步，那胖子朝老子这边喊：前面什么人？敢拦蒙古王府的兵？
老子从车后面站起来，把手里的毛瑟枪举过头顶晃了晃：保险队！过路的！这些人——老子指了指身后那群瘫在地上的蒙古牧民，老子保了！
对面沉默了几息。那胖子和旁边几个人交头接耳了几句，然后胖子又喊：那些是叛奴！王公们下令格杀勿论！你一个外来的队伍，管什么闲事！让开，饶你不死！
老子没动，也没答话。把毛瑟枪放下来，架在车板上，准星对着那胖子胯下黑马的胸口。
两边隔着三百步对峙着，风从中间吹过去，卷着碎草和灰土。夕阳斜斜地照在官道上，把老子的影子拉得老长。
那胖子又在马上跟旁边几个人商量了半天，然后往这边看了好几眼。他大概在盘算：面前这二十来个人不多，但占了官道正中间，两侧灌木丛里还不知藏了多少。最关键的是——那群逃命的农奴已经散进了老子的车队里，要动手就得连着老子的队伍一起打。杀一群手无寸铁的农奴和打一支有枪有阵的武装，账不是这么算的。
僵持了大约一盏茶的工夫。那胖子骂了一句什么，掉转马头，带着那几百号旗兵缓缓退了。马蹄声渐远，尘土慢慢落下来，官道重新变得清晰。
那蒙古汉子跪在老子脚边，嘴里叽里咕噜说了一串蒙古话，老子听不懂，但看他那架势应该是磕头谢恩的意思。身后的那些牧民，老的少的，男的女的，有人跟着跪了，有人趴在地上哭，有人抱着马脖子把脸埋进马鬃里，肩膀一耸一耸地抖。
起来。老子把枪插回腰后，低头看他，叫什么？
巴特尔。他抬起头，一双眼睛红通通的，但亮得像两团火，恩人，您救了我们的命——
别叫恩人。老子打断他，叫老子如意就行。你的人还能走不能？
巴特尔回头看了看身后瘫倒的牧民和跪了一地的马：马跑废了，人还能走几步。可这前不着村后不着店的，没粮没水——
跟着老子走。老子说，老子这儿有粮有水，还有枪。你们跟着老子，老子保你们活到关外。
巴特尔愣住了。他张着嘴看了老子好半天，然后回头跟后面几个岁数大些的牧民叽叽咕咕说了一串。那几个老牧民听完之后又看了看老子，然后一个一个慢慢地跪了下去。一传十，十传百，几百号人像多米诺骨牌一样从前到后跪了一地，在官道上铺开了一大片。
老子看着那些跪下去的人和他们身后那些瘫在地上的马。
几百匹马。少说三四百匹，虽然跑废了一大半，但能缓过来的少说也有一二百。都是草原上的良种马，骨架大，腿长，皮毛虽然脏了但底子好。要是能缓过劲儿来，这就是一支他妈的天降骑兵。
老子心里那根弦猛地绷了一下。
福伯。
老奴在。
清点一下还能走的牲口，伤的废的分开放。人按老弱妇女伤病分堆，先给吃的喝的。李阁臣，你带人四面放哨，追兵虽退了但未必死心。
福伯和李阁臣分头去了。老子站在原地，看着那些牧民互相搀扶着从地上爬起来，把瘫了的马往路边牵，有人蹲在路边用破布蘸水给马擦口鼻里的白沫子。巴特尔从人堆里走过来，手里牵着一匹青骢马——就是最早骑的那匹，虽然也跑得口吐白沫，但底子明显比别的马好。
恩人——
叫如意。
如意兄弟，这匹马送给您。巴特尔把缰绳递过来，它叫青骢，跟了我八年，是最好的战马。您救了我们全族的命，我没别的东西报答。
老子看着那匹马。青灰色毛皮，骨架宽大，四蹄有力，虽然此刻垂着头喘气，但那双眼睛还在往老子这边瞟，带着一股草原牲口特有的犟劲儿。
老子收下了。老子接过缰绳，拍了拍青骢的脖子，毛糙糙的，汗津津的。然后又看向巴特尔，你带的人里，有多少能骑能打？
巴特尔愣了一下，然后挺了挺胸脯：年轻汉子，一百多个。从小在马背上长大的，会骑会射。
老子说，从今天起，这些人编进老子的队伍。你当他们的头。老子给你粮，给你枪，给你规矩。你给老子练兵——把这些牧民练成能打仗的骑兵。明白？
巴特尔盯着老子看了好半天，然后猛地单膝跪下去，右手握拳抵在胸前，说了一句蒙古话。旁边的莉娜凑过来轻声翻译：他说……他这条命以后是您的了。马背上的人，说到做到。
老子把巴特尔扶起来，拍了拍他肩膀。粗糙的皮袄下面是一副硬邦邦的骨头架子，瘦归瘦，但结实。
那天晚上营地比平时大了三倍。几百号牧民分散在车队周围，有人生火，有人喂马，有人用破帐篷搭棚子给伤员和老弱遮风。火堆多了几十堆，把整片营地照得亮堂堂的，在漆黑的旷野上像一颗落在地上的星星。
老子坐在最大的那堆火边，旁边坐着巴特尔、李阁臣、福伯、莉娜和青禾。莉娜正蹲在旁边拿一根树枝在地上画图，巴特尔一边看一边点头，嘴里说着、这条路之类的话。
巴特尔，老子拨了一下火堆，你的人要整编。不能还是部落那套规矩。从明天起，按小队编，十人一队，队长你来挑。马统一管，统一喂，统一练。打仗的时候听令，不听话的——
老子看了他一眼。
巴特尔立刻接话：草原上的规矩，不听话的人要受鞭刑。我听您的。
老子不要鞭刑。老子要军纪。犯错扣粮饷，再犯逐出，严重叛逃的——老子拍了拍腰后的枪，老子亲自处置。
巴特尔喉结动了动，点头：
老子又看向莉娜：明天开始，你跟巴特尔的人混。教他们认汉字，能听懂简单的口令和规则就行。不用太多。
莉娜点了点头，那双灰绿色的眼睛在火光里闪了一下：我明早就去。
火堆烧得噼啪响。营地远处传来牧民的歌声，低低的，拖着长调，像是蒙古草原上那种古老的东西，在风里飘了一阵又被夜吞了。老子靠着青骢的腿坐着，身后那匹大牲口已经歇过来了，正在安安静静地吃草料，嚼得嘎嘣脆。
老子把手按在左胸的伤口上摸了摸。硬痂还在，但已经不疼了。结得牢靠。
今天晚上多了几百口人，多了几百匹马。虽然粮草压力更大得没法算，但老子心里清楚——这些牧民是种子。草原上的人天生的骑兵底子，给老子整编出来，拉到关外就是一支他妈的王牌机动力量。
老子站起来，走到营地边上，往北看。黑漆漆的旷野尽头，那些山影在星光底下更清晰了。关外就在前面。
老子转过身，看了看身后那片灯火通明的大营地。二十多天前那支丧家之犬的队伍，现在有几百号人了，有马了，有枪了，有骑兵的胚子了。
虽然还他妈啥都不是，但至少不是光杆司令了。
老子走回火堆边坐下来，把毛瑟枪从腰后拔出来擦了擦。火光照在枪管上，泛着一层冷光。巴特尔的青骢马在身后打了个响鼻，温热的鼻息喷在老子后脖颈上，带着青草的味道。
李阁臣。
明天清点战马，能骑的编进骑兵队，伤的先养着。福伯你把粮草重新算一遍，多了几百张嘴，得想办法。莉娜你明天开始教巴特尔的人认字，先教最简单的。
三个人一一应了。火堆又添了一根柴，火苗蹿了一下才落稳。
老子把擦好的枪插回去，仰头看着星空。墨黑的苍穹上密密麻麻铺满了星星，比泰安城外看到的亮多了。北边的天际线上，那些山的轮廓在星光底下安安静静地卧着，像一头正在打盹的巨兽。
过了关外就好了。关外有地，有人，有活路。到了关外，老子就能撒开手干了。
老子闭上眼。身后是几百号人此起彼伏的呼吸声和马蹄偶尔蹬地的动静，还有远处夜鸟短促的叫。
明天再说。先把今天赚的这几百条命和几百匹马安顿好。人活着就有办法，马站着就有路。
老子翻了个身，后脑勺枕在青骢的前蹄旁边，那牲口低头嗅了嗅老子的头发，喷了个响鼻。
睡了。明天接着干。