光绪二十六年，八月初九。出泰安第五十五天。
保险队的营地已经三天没见着正经粮食了。福伯把最后一口袋底子刮干净煮了一锅清汤，每人分了两碗，碗底那点碎米粒像撒在清水里的芝麻，捞都捞不起来。蒙古牧民们还能啃点干草根勉强填肚子，李阁臣的嫡系家丁饿得靠在车轮上喘气，赖三那几个杂匪更是蔫头耷脑，连说话的力气都没有了。莉娜来报信的时候脸色煞白：铁骑那边已经有人开始杀瘦马了……
老子站起来，把毛瑟枪别好，腰上挂了两个满弹匣。走到营门口，李阁臣已经点了三十个人等在那里，巴特尔带着二十个能骑的蒙古汉子牵马站在后面。青禾小跑着追上来，往老子怀里塞了两块干饼，转身又跑回去了，什么话都没说。
柳林堡离营地不到二十里，老子带着人一路骑过去，青骢跑得又快又稳，晨风灌进领口，吹得老子左胸那道疤微微发痒。越过一道土坡，柳林堡出现在视野里——灰扑扑的土墙圈着一片庄院，高墙碉楼，四周都是枯黄的庄稼地。
老子勒住马，抬手示意队伍停下。
李阁臣，带人从东面围住，别让人跑了，别靠近墙，别放枪。巴特尔，你带铁骑在西面官道上巡一圈，截住所有可能给堡里送信的路。赖三，你跟老子去敲门。
赖三从后面拨马上来，一张瘦脸笑得谄媚：爷，我带两个人跟您去，堡里护院有二三十个，万一——
万一什么？老子把毛瑟枪拔出来晃了晃，就问他一句，开门还是不开。不开再说。
老子带着赖三和两个家丁策马走到堡门口。大门紧闭，门板上了铁皮，门楣上雕着福禄寿三星，漆掉了大半。墙头上的护院探出半个脑袋来，手里攥着杆老铳：什么人？
过路的。老子仰头看他，叫你们东家出来说话。
护院缩回去了，过了约莫一炷香的功夫，大门吱呀开了一条缝，一个穿绸褂子的中年人侧身挤出来，后面跟着两个膀大腰圆的护院。那人三十五六岁，圆脸，肥头大耳，下巴叠了三层，一双小眼睛在老子身上扫了一遍，拱了拱手：在下柳林堡主事周世昌。不知这位兄弟怎么称呼？
老子姓如，单名一个意字。保险队的人。
周世昌的眉头动了一下：保险队？
护民守土，安生自保。周东家应该听说过，近来关外胡子猖獗，流民遍地，官府管不过来。保险队这一路上收拢了不少难民，也剿了几股土匪，保了这一方百姓太平。
周世昌没接话，小眼睛滴溜溜转了两圈，笑容不变：那如兄弟到我这小堡来，是有什么事？
借粮。老子开门见山，三百人，一个月。周东家开了价，老子给。
周世昌的笑容僵了一瞬。他上下打量了老子一遍——绸衫上沾着干涸的血迹，腰后别着两把枪，胯下的青骢马一看就不是凡品。他身后虽然只带了两个人，但远处土坡上黑压压一片人影，少说几十骑。
如兄弟说笑了，周世昌摆手笑了两声，柳林堡今年收成也不好，仓里存粮只够自家吃的——
周东家，咱们打开天窗说亮话。老子打断他，外面流民饿死了多少，你比我清楚。你的仓里屯了多少粮，我也有人跟我说了。老子不白拿你的，你用粮换老子保你全家平安——柳林堡这方圆几十里，你说哪家土匪敢动你？
周世昌脸上的笑没了。他盯着老子看了好一会儿，然后低声说了一句：如兄弟，借一步说话。
老子下马跟着他走进堡门。门里是个四方大院，中间一口老井，两边堆着柴垛，里面是几进青砖瓦房。周世昌把老子让进堂屋，让下人倒茶，门关上之后换了副口气。
如兄弟，我也不瞒你。粮我确实有一些，但这年月粮比命贵，我周家三代攒下来的家业，不能白送人。你空口说白话，让我怎么信你？
老子端起茶碗喝了一口：你屯了多少粮？
周世昌没答话。
三千担够不够？
周世昌的眼皮跳了一下。老子把茶碗放下：你别以为老子不知道，你的窖里至少存了五千担。去年灾年你低价收粮，今年高价卖，赚了三倍的利。老子不跟你计较这个，但你要跟老子硬扛——
老子把毛瑟枪拔出来放在桌上，枪口冲着周世昌的方向。周世昌脸色变了，手往椅子扶手上按了一下，外面的护院显然听见了动静，有人把刀抽出了半截。
老子今天带了三百人来，老子说，五十条枪，一百多匹马。你要是觉得你那二十几个护院能挡住，尽管试试。但老子跟你讲道理——老子给你两条路。第一，借粮给老子，借条写清楚，日后老子连本带利还你。第二——老子把枪口转了个方向，对着窗外院墙外面那片天，老子撤了人，回去跟外面那些人说柳林堡有粮，你猜明天会来多少人抢？
周世昌额头上出了一层细汗。
你要粮干嘛？他声音沉了些，是养兵？
养人。老子把枪收回来重新插好，关外胡子横行，官府不管，流民遍地。老子这队伍就是管这些事的。
周世昌沉默了很长时间。他站起来走到窗边往外看了一会儿，又走回来坐下。茶碗里冒出的热气在他面前袅袅升腾，他看着那缕热气，忽然开口：你不是来打劫的。
老子说了，借粮。日后还你。
你拿什么还？
老子盯着他：老子这条命值多少钱，你看着办。老子不死，保险队不倒，你这笔账就是活账，永远有人还。老子死了，你他妈跟谁要去？
周世昌又沉默了。这次更久。久到老子觉得这孙子可能要掀桌子了。然后他忽然站起来，说了一句让老子意料之外的话。
跟我来。
他带着老子穿过堂屋，走进后院一间不起眼的偏房，推开一扇暗门。门后是一道通往地下的石阶。老子跟着他走下去，油灯照亮了一个地窖。窖里码着一排排铁皮箱子，盖子掀开，里面整整齐齐地躺着长枪，油布包着，保养得不错，少说四五十杆。旁边还有几箱子弹，黄澄澄地在灯下泛着光。
这是前年团练解散时留下的。周世昌说，我接手了一部分。东西一直藏在这儿，不敢用，也不敢卖。
老子蹲下去拿起一杆枪看了看，膛线干净，撞针完好。又扒开旁边那箱子弹看了看，型号对得上。
老子站起来拍了拍手上的油渍，周东家，你胆子不小。私藏军火，搁在太平时候够杀三遍的。但今天老子不追究这个——你有多少粮，老子有多少人，咱们做个买卖。你借老子两千担粮，老子收了这批军火，对外只说你自己捐的。保险队日后在柳林堡方圆百里护境安民，谁动你，老子动谁。
周世昌站在地窖的油灯底下，脸上的肥肉动了动，然后伸出手来：口说无凭，立个字据。
老子跟他回到堂屋，福伯现磨了墨，周世昌写了一张借条，白纸黑字。老子按了手印，留了地址——关外北境，镇北城。那是莉娜画的地图上标过的地方，还没到，但老子说了会到。
当天傍晚，粮食从柳林堡的窖里一袋一袋运出来，装上车，堆满了十几辆大车。军火也分装在箱子里，由李阁臣亲自押运。周世昌站在堡门口，看着那长串车队慢慢远去，脸上的表情复杂得说不清是心疼还是松了一口气。老子策马从他身边过去的时候，他低声说了一句：如兄弟，你最好真能活到还我钱那天。
老子没回头，抬手摆了摆。
队伍回营的时候天已经黑透了。几百号人挤在营地中央，看着那一车一车的粮食被卸下来搬进仓里，有人蹲在地上不吭声，有人笑了，有人抹了把脸低头走了。福伯拿着账本一袋一袋数着，手指头哆嗦得厉害，数了三遍才报了数——两千一百担，够三百人吃一个月的。
老子下了马，把缰绳扔给巴特尔，走到物资车后面翻出那几箱军火，打开一箱挨个看了看。长枪五十三杆，短铳六把，子弹八箱，手榴弹三箱。加上老子原来那十几条枪，整个保险队的武装力量直接翻了几倍，够把大半支队伍装备起来了。
莉娜蹲在旁边帮着清点，那双灰绿色的眼睛在火把光里亮晶晶的：这些枪够用一阵了。
不够。老子把枪放回去关上箱盖，还差得远。但够应付一阵了。
老子站起来走到营地边上。火堆的光在身后亮成一片，把老子投在地面上的影子拉得老长。那几百号人围着火堆在吃粥，有人吃完了又添了一碗，碗沿磕在嘴唇上发出轻轻的响。粮食的香气混着草木灰的味道飘过来，带着一种踏实又陌生的暖意。
老子蹲下来，拿树枝在地上划拉了一串数字：三千担粮、五十三杆枪、八箱子弹、三箱手榴弹。这就是这一趟的全部收获。够用了，但只够一阵。关外还远，路还长，敌人还多。
但今晚至少有饭吃。
老子把树枝扔了，站起来拍了拍手上的土，转身往回走。走了两步看见青禾蹲在车边给周妈盛粥，旁边莉娜正一边清点弹药一边低声教巴特尔那几个蒙古兵认数，春兰秋菊难得没有拌嘴，各自端着自己的碗安静地喝。
老子走过去蹲在火堆边，福伯递过来一碗粥，热腾腾的，碗底沉着些碎肉渣——大概是今天宰了那匹伤马熬的。老子接过来喝了一口，肉香混着米香顺着喉咙滚下去，胃里暖烘烘的。
老子靠在车轱辘上，仰头看着天。星子密密麻麻地铺着，月光淡得像一层薄纱蒙在旷野上。营地里的声音渐渐小了，有人开始打鼾，有人还在轻声聊天，远处巴特尔的骑兵们在轮值巡夜，马蹄声轻而规律地响着。
老子把手搁在左胸的旧伤口上摸了摸，结实的硬痂底下是一层新肉，不怎么疼了。
老子闭了眼。明天接着走。