光绪二十六年，九月十九。镇北城。
徐老四走后的第三天，杜立三没来。第五天，也没来。第七天，老子正蹲在城门口看着工匠修门轴，远处官道上扬起一溜尘土，赖三的侦察骑兵飞马回来报信——黑风口那边出事了，但不是冲着镇北城来的。
是冲着奉天方向去的。一支关内的押粮队被杜立三的人截了，押运的官兵死了十几个，粮食全被搬空了。消息传到镇北城的时候，老子正带着人在城北河滩上练骑兵冲锋阵型，巴特尔扯着嗓子喊蒙语口令，马蹄踏得河水四溅。传令兵跑过来把话递到老子耳边的时候，老子勒住青骢，朝北面黑风口的方向看了一眼。
这孙子不是不来了。他是先去做一票，告诉老子他手里有货、有人、有本事。
老子没动，继续指挥骑兵练了半个时辰才收队回城。但当天晚上，老子把李阁臣、巴特尔、赖三、莉娜全叫到了屋里，把那张地图摊开，指着黑风口后面那条通往奉天方向的官道。
杜立三半个月之内会来。他这一票干完了，手上有粮有钱，心里有底了，就会来找老子谈。他来的时候，带的不是空手。他会在城外摆出阵势让咱们看——有多少人，有多少马，有多少枪。意思就是：你看，老子比你强。所以谈的时候你得识趣。
李阁臣皱眉：那咱怎么应对？
他摆阵势，老子也摆。老子说，他到城外十里的时候，赖三的人先去迎。不是打，是告诉他——保险队知道他来了，已经准备着。他到城下的时候，老子在城楼上等他。镇北亲军列队站城墙上，蒙古铁骑在城门口列阵，让他看见保险队也不是吃素的。
巴特尔攥了攥拳头：他要是带的人太多呢？
他要是真打算把老子一口吞了，就不会先派人送信说来坐坐老子说，他派徐老四来，就是想谈。但他想在谈之前让老子先软三分。
莉娜低头看着地图，指尖在黑风口的位置上划了个圈。他来了之后，你打算怎么谈？
老子往椅背上一靠，把毛瑟枪搁在膝盖上。先听他开价。他开了价，老子再还价。他要的是名分和活路，老子要的是他的人和地盘，两边都不亏。
九月廿七那天傍晚，赖三的侦察兵从东面跑回来，说看见黑风口方向有大批人马在动，少说三四百人，正沿着官道往镇北城方向来。消息传开之后城里先是一阵骚动，福伯跑过来问要不要把老弱撤进最里头的屋子，老子摆了摆手说不用。
该干嘛干嘛。做饭的做饭，喂马的喂马。城墙上加派人手，别让人把老子新修的门洞摸进来就行。
当晚，老子让李阁臣把镇北亲军拉上了城墙。八十个人，沿墙站了一排，每人手里端着长枪，枪口朝外。城墙四角的火把全点了，把整面墙照得通亮。巴特尔的骑兵们没进城，全散在北面河滩上，在夜色里扎了临时营帐，生了一溜火堆。远远看去，火光连成一片，把城北那片空地照亮了大半。
第二天天刚亮，官道上的尘土就扬起来了。先是几十匹探马，然后是一排排骑步混杂的队伍，最后是几辆拉着东西的大车。那支队伍停在城外二里地的地方列了阵，不往前走也不后退，就那么摆着。
老子站在城楼上往下看，数了数人头。少说三百多，还拖了两门土炮，炮口对着城墙这边。杜立三本人没露面，但队伍最前面那个骑白马、穿黑皮袄、腰上挎两把短铳的，正是徐老四。他策马往前走了几十步，停在城门外弓箭射程的边缘，仰头喊了一声：如爷！杜爷到了！请开城门！
老子站在城楼上回了一句：杜爷到了，老子自然开门。让杜爷自己来，别让底下人替他喊。
徐老四在马上静了片刻，然后拨马回去了。队伍里安静了一盏茶的时间，然后中间一匹黑马排众而出，马背上的人四十来岁，方脸膛，浓眉阔口，腰上斜挎着一把长刀，身后跟着两个持枪的随从。那人策马走到城门前三十步停住，抬头看着城楼上的老子。
保险队的如意？他开口，嗓音粗犷，带着辽西那边土话的尾音，我是杜立三。
老子低头看着他。这个在正史里被张作霖用计诱杀的辽西巨匪，此刻活生生地坐在老子城门外面，背后是他三百多人的队伍，面前是老子刚立起来的墙。
杜大当家的一路辛苦。老子拱了拱手，进城说话？
杜立三在马上打量了老子几息，然后翻身下马，把缰绳扔给旁边的人，大步往城门走来。他走到城门口的时候脚步停了一下，看了一眼那道新换的厚榆木门板，又看了看门洞两侧站着的李阁臣和几个镇北亲军的兵，然后迈步走了进来。
老子从城楼上下来，在大屋门口迎他。两个人面对面站定，中间隔了三步。杜立三比老子高了半个头，块头也大了一圈，站在那儿像一堵墙。但他没带武器进来，腰上那把长刀留在了城外。
屋里坐。老子侧身让开门口。
杜立三没客气，大步跨过门槛，在屋里那张长桌旁边坐下了。老子坐他对面，两个人在昏黄的油灯下隔着桌子对视。
杜立三先开口：我看了你这镇北城，修得挺快。半月之前还是一堆烂石头，现在城门立起来了，城墙补了大半——你手下这些人干活卖力。
不比杜爷黑风口那地方，天生天养的险地。老子说，我这破城全靠人一点点垒的。
杜立三笑了一下，但那笑没到眼底。保险队这阵子在辽西地面上折腾的动静不小，又是收流民又是打土匪又是收当地大户的保护费。我手底下的人跟我说，再不管，保险队就要窜到我黑风口门口了。
老子没动杜爷的人，也没动杜爷的地盘。
暂时没动。杜立三把腰间的烟杆抽出来点了一锅，吸了一口，烟雾在油灯光里慢慢散开，但我得知道，你来辽西到底是干嘛的。
老子靠到椅背上，双手交叉搁在桌上。老子来关外，是找活路的。关内乱，待不下去了。到了关外想立足，就得有人有地盘。老子不抢别人的，但谁也别来抢老子的。
你这话说得轻巧。辽西地面上的人都有了自己的坑，你一个新来的想在空地上挖坑，那坑早晚会跟别人的坑连上。
那就看怎么连了。老子说，坑跟坑之间，可以打架，也可以搭桥。
杜立三抽烟的动作停了一下。他隔着烟雾看着老子，沉默了很长时间。然后他把烟杆从嘴里拿下来，在桌子边上敲了敲灰。
你想搭桥？
看杜爷想不想走桥上过了。
杜立三盯着老子看了好一会儿，然后把烟杆搁在桌上，往前倾了倾身子。说说看。
老子也没跟他绕弯子：你黑风口有千把人，老子镇北城有几百人。合在一起，整个辽西就是咱们说了算。往后朝廷要招安，老子帮你弄官身。朝廷不招安，咱们各据一方互不干涉。你的地盘老子不碰，老子的地盘你不动。中间那条官道，对半开。
杜立三听完之后没说话，拿烟杆在桌沿上一下一下地磕着，磕了七八下才停。
你说得倒是好听。可我凭什么信你？你一个十八九岁的小崽子，带着几百号刚刚攒起来的杂牌兵，拿什么给我官身？拿什么保我不被朝廷剿？
老子拿命保。老子说，杜爷在辽西混了六七年，你应该看得出来——保险队跟别的队伍不一样。老子不抢老百姓，不收保护费，不滥杀降卒。这样的人，朝廷要是哪天想收编，第一个收的就是老子。老子进去，就能拉你进去。
杜立三又沉默了。这次比上次更长，长到老子以为他要站起来走人了。但他没有，只是把烟杆重新点上，吸了一口，然后缓缓呼出来。
你这小崽子，说话倒是硬气。
老子一直都是这个脾气，今天在杜爷面前也没改。
杜立三站起来，烟杆叼在嘴里，在屋里踱了半圈。他走到门口往外看了看城墙上的火把和城北河滩上的火光，然后转回身来。
今天不跟你定了。我回去想想。但有一句话我先撂这儿——你保险队要是敢往黑风口东面那片地界伸一个指头，老子就带人来把你这破城墙再推成烂石头。
老子也站起来：保险队不乱伸手。但有人伸到老子门口来，老子也照剁不误。
杜立三看了老子一眼，嘴角扯了一下，不知道算不算笑。然后他大步走出门去，翻身上了门口那匹黑马，策马穿过城门洞往外走了。
老子站在门口看着他。他骑到城门口的时候勒了一下马，回头往城楼上扫了一眼，又转过头去催马走了。马蹄声在官道上渐渐远去，徐老四带着那三百多人的队伍也动了，沿着来路缓缓退走。尘土在暮色里扬起来，把那些黑压压的人影吞了大半。
老子转身回了屋。李阁臣跟进来，脸上表情不轻松。他答应了吗？
没答应也没拒绝。老子把毛瑟枪从腰后拔出来放在桌上，他回去会琢磨。琢磨透了，要么再来找老子谈，要么就带人来打。老子希望他选前者。
那他要是不来呢？
不来就等他来。老子把枪插回腰后，但他会来的。他当土匪当了六七年，他比谁都清楚这条路走不远。老子给了他一条能走的路，他会走。
门外风灌进来，把桌上那张地图吹得哗啦响。老子伸手把它按住，看着图上黑风口那个位置，辽西腹地的岔口。
杜立三回去了。但他会回来。
老子站在镇北城的城墙上，看着北面黑沉沉的旷野上渐渐消失的火把光亮，北风灌进领口，把桌上那张地图吹得哗啦响。东边天际线上泛着极淡的灰白色，像天亮前那个颜色。老子把手按在毛瑟枪的枪柄上，钢质冰凉，硌着掌心。回头看了一眼城里的营地，火堆烧着，有人低声说话，有人在梦里翻了个身。镇北城还站着，保险队还活着，杜立三没动手，关外这场棋还远没下完。老子转身下了城墙，一步一步，踩实了脚下新补的城砖。