光绪二十六年，十月十五。镇北城。
那辆青布骡车进城门的时候天刚蒙蒙亮，晨雾贴着地面没散尽。老子把人从车上接下来，李阁臣提前清了一间背风的屋子出来，墙是新糊过的泥，地上铺了干草垫子，门口架了柴火炉子烧着热水。善耆被抬进去的时候，脸白得跟纸一样，腿上的布条已经被血浸透了，但人还醒着，强撑着没叫出声。
青禾提着药箱赶过来了。她看见床上躺的人愣了一下，但没多问，蹲下去就开始拆布条。手指头利落，一边拆一边转头跟老子说：伤口化脓了，得刮掉烂肉。热水不够，再烧两锅。
老子让人去烧水，又补了一句：缺什么药跟福伯说，他那箱药材今早刚到的。
青禾点了点头，已经低头在布条上泼了一勺烧酒，用刀尖慢慢挑开黏住皮肉的部分。动作轻而稳，没有多余的话。善耆疼得额头上全是汗，嘴唇咬出了白印，但硬是一声没吭。那月白衣裳的格格站在门口，一直看着，也没出声，只是双手绞在一起，指节微微泛白。
老子退到屋外，把门带上。赵福跟在后面出来了，脸色发青，头发乱得像个鸡窝，整个人看着老了好几岁。他在门口站了一会儿，然后转向老子，深深拱了一躬：如爷，大恩不言谢。王爷这伤要是耽搁下去……老朽不敢想。
客气话先别说。老子靠在门框上，让他先把伤养好了再说以后的事。
赵福嘴唇哆嗦了一下，又把腰弯了一弯，然后转身去安排随从们到旁边那间屋子歇脚了。
屋里安静了一阵，然后传来善耆倒吸冷气的声音，接着是青禾低低的一句您忍着些。老子没进去，站在门口等着。过了大约半个时辰，门开了，青禾端着半盆混着血水的脏水出来，脸上带着疲惫，但神色还算平稳。
伤口清干净了，敷了药，裹好了。这几天不能动，得躺着。我隔天换一回药，不发烧就没事。
辛苦了。老子说。
青禾端着盆要走，走了两步又回头，轻声问了一句：少爷，那位……是谁呀？
京城来的，避难的。别往外说，先住着。
她没再问，点了点头端着盆走了。老子看着她的背影拐过墙角，然后推门进了屋。
善耆躺在床上，脸色比刚才好了一点点，至少嘴唇上有了点血色。他腿上的绷带换了新的，白生生的，裹得整整齐齐。那格格坐在床边的一只矮凳上，正把一杯温水递到他嘴边。听见老子进来，她抬了一下眼皮，又低下去继续喂水。
王爷。老子在门口站定，没往里走，伤先养着。镇北城地方小，条件简陋，但药和吃的还能供上。您安心住下，外面的事老子挡着。
善耆把水咽了，慢慢转过头来看着老子。他目光不算锐利，但有一种宗室出身的人特有的东西——看人的时候不是在打量你的底细，是在权衡你的分量。
你叫如意？他开口，声音虚但稳。
你这镇北城，是你拉起来的队伍占了，还是朝廷任命的？
自己拉的。保险队，护民守土，安生自保。老子说，朝廷还没顾上给咱发委任状，但咱也没给朝廷添过乱。王爷放心，保险队不是土匪。
善耆看了老子好几息，然后微微点了一下头，没再问。他闭上眼，呼吸慢慢平稳下来，像是终于卸下了什么东西。那格格把水杯放下，站起来，朝老子这边走了两步。她在离老子三步远的地方站定，微微欠了欠身：多谢。若非你昨夜及时赶到——
格格的谢老子收了。老子打断她，语气不算硬但也不软，但真正该谢的，是王爷福大命大撑到了老子来。
她愣了一下，大概是没料到一个草莽出身的年轻人在她面前说话这么不卑不亢。她看着老子，那双眼睛在油灯光里微微闪了一下，然后嘴角动了动，不知道算不算笑。
我叫显珺。她说，你直接叫我名字就行。
老子点了点头：如意。保险队的，跟你父亲说过了。
两个人的对话简单得过了头，短得像陌生人第一次见面该有的样子。但老子心里清楚，昨晚她跌坐在地上的时候月白衣裳上沾了泥土，擦伤的手臂在火光里没出声。到了今天，她站在自己父亲床边喂水递药，看见一个陌生人进进出出也不慌不乱。这种稳劲不是装出来的，是骨子里的东西。老子见过不少官家小姐，能有她这份气度的少见。
但老子没再多看她，拱了拱手，退出去了。
白天老子没闲着。善耆进城的事瞒不住，保险队里几百号人，总有人看见了那辆青布骡车和抬下来的伤员。但老子让李阁臣下了封口令，对外只说是收留了一伙逃难的路人。镇北城里的人倒是没多问，这里头住着的大部分人自己就是逃难来的，谁还没点避祸的过往。
城里的日常照旧。馒头摊子的热气照常升，铁匠铺的叮当声照常响，河边开荒的人照常扛着锄头出门。孟老六那批新货到了，卸了半条街的货，盐和布料堆在城门口临时搭的棚子里，福伯正在跟几个管事的一样一样清点。城墙上又多修了两个垛口，李阁臣踩着新夯的土坯上去试了试结实程度，下来的时候拍了拍手上的泥，对老子说了句。
傍晚老子从城楼上下来，路过那间安置善耆的屋子时，门开着一条缝。老子本来没打算停步，但屋里传出来几句话，让老子的脚钉住了。
……赵福说那晚有三十多个匪徒。他带了多少人？是善耆的声音，比早上有力些。
二三十骑。正面打，侧面包，前后夹击。不到半个时辰就清了。显珺的声音，稳稳的。
二三十人打三十多人，零伤亡？
我看了，保险队的人一个都没少。伤员里只有匪徒的。
屋里安静了一会儿。然后善耆长长地吐了一口气：这个如意……不是一般的草莽。
老子站在门外听了这几句，然后轻轻走开了。没让他们知道有人来过。
夜里老子又上了一次城楼。站在垛口边往北看，夜色浓得像墨泼的一样，但远处草原的方向有极淡的星光映在河面上，明灭不定。城里的灯火比前阵子又密了，街巷之间那些亮光连成一片，像一条沉睡的龙趴在地上，鳞片闪闪发光。
老子靠着垛口站了一会儿。左胸那道旧疤在新秋的凉意里微微发痒，像是有东西在里面慢慢地长。肃亲王在城里的某间屋子里躺着，他的女儿在旁边守着。大清的铁帽子王，在宗室谱系里数得上号的人物，此刻住在老子垒起来的土坯房里，盖着老子从商队那换来的棉被，用的是青禾调出来的草药。
往后保险队要是有了一块写着宗室名分的旗，杜立三那边会更稳，镇北城的名声会传得更远。那些还在观望的人会靠过来。八旗残兵、关外散落的旧式军队，都会把目光投向这座两个月前还是一堆烂石头的破城。
但这都是以后的事。眼下老子只需要做一件事——让善耆活着、把伤养好、亲眼看看镇北城长什么样。他看完了，自然会想清楚该拿什么来还这条命。
老子从城楼上下来，走过那间屋门口的时候灯已经灭了。门缝里透出来一点微弱的暖光，估计是留的过夜灯。老子没停步，从门外的石板路上走过去，脚步声在窄巷里轻轻响了几下，被夜风吞了。
回了屋，老子把毛瑟枪擦了一遍放回枕边，躺下来闭上眼睛。外面有巡逻的脚步声规律地来来去去，城墙上的火把在风里偶尔噼啪一响，城北河边的马群安静地嚼着草料。老子翻了个身，把那件旧外套搭在肩上，合了眼。
明儿还得早起。善耆腿上的伤要换药，城里新到的货要分发，巴特尔那边还有几匹新马要调。事情一件一件来，急不得，但也不能停。镇北城还在长，老子不能让它半路夭折了。
夜风吹过城墙垛口，发出一阵低沉的呜呜声。远处有狗叫了两声，停了。城里某间屋里有人在梦里翻了个身，木板床吱呀地响了一下，又安静了。