公元1902年，光绪二十八年，九月廿八。镇北城。
善耆的密信是九月中旬到的。老子看完信之后没有立刻声张，把信折好收进抽屉里，在团练公所的屋里坐了一整个下午。院子里那棵老榆树的叶子开始黄了，风一吹就往下掉，落在门槛外面铺了一层，扫了又落，落了又扫。他坐在桌边，把这几个月收到的消息和手上的账目仔细过了一遍，心里渐渐有了清晰的轮廓。
那天晚上，老子把李阁臣、巴特尔、阿尔哈图、张景惠和福伯都叫到了团练公所的大屋里，点了两盏油灯，把善耆的信摊在桌上，又把一张关外的地图铺开，用镇纸压住边角。
朝廷跟俄国人签了条约，俄军要撤了。老子开口，把善耆信里的内容大致说了一遍，今年十月，辽河以西的俄国人全部撤走。撤走之后，那边就是空的了。
李阁臣皱眉：俄军撤走跟咱们有什么关系？
关系大了。老子拿手指在地图上沿辽河以西划了一道线，俄国人走了之后，辽西那边会有一阵没人管。奉天的清军还没恢复元气，日军还没打到那边。这段时间，谁先伸手谁先得。辽西那边的俄军军营、仓库、铁路沿线留下的东西，能拿的都可以拿。
那跟迁营有什么关系？巴特尔插了一句。
老子没直接回答，把手指从辽西移开，往西北方向划了一段，停在赤峰的位置上：辽西的东西是要拿的，但拿完之后东西往哪放？镇北城太小了，城墙矮、地盘窄，最多住几百人。咱们现在已经有五个营了，加上工兵和后勤，总数快小两千人了。镇北城塞不下。
他顿了顿，扫了那几人一眼：老子打算把大本营迁到赤峰去。
屋里安静了一瞬。阿尔哈图先开口，声音不大，像是在斟酌措辞：赤峰那边……不在任何一省的管辖范围内。热河也好，奉天也好，黑龙江也好，都管不到它。巡检司只有几十个兵，官府的力量等于没有。咱们过去，没人会拦。
巴特尔挠了挠头：赤峰那地方我去过一两次。有城墙，有城门，城外有河滩能放马，城里有铺子有住户，比镇北城大得多。商队从那边过，买卖皮毛和盐铁，比镇北城的热闹。
福伯拿起煤油灯凑近地图看了一会儿，用指尖点了点地图上那条通往赤峰的路，沉默了片刻之后说道：路是通着的，沿途经过白土沟和太平川，走五天左右能到。就是搬家的事体太大——几百号人、几十车东西，不是三五天能收拾完的。
所以提前跟你打招呼。老子说，福伯你这两天把账册归拢一下，需要带走的东西列个单子。粮草、军械、银钱、日常用具，分门别类装车。
福伯点了点头，把煤油灯放回桌面上，但没有退回去。他又看了一眼地图上赤峰的位置，像是在心里默默盘算着路程和车数，然后提了一句：那镇北城这边怎么办？盐场和羊毛作坊总不能丢。
阿尔哈图的八旗营留一半人守着。老子说，盐场继续出盐，羊毛生意照做。镇北城不丢，但大本营要搬。
李阁臣听完之后又问了一句：那辽西那边的俄军物资怎么办？先搬还是先拿？
老子在桌边坐了下来，油灯的火苗在他脸侧的暗影中跳了一下，把他的轮廓照得明暗分明。他沉默了一会儿才开口，把那个问题在心里翻了两遍，像是在权衡先后顺序和可能的风险，然后给出了回答：先拿辽西的东西，再搬赤峰。拿完之后东西直接运到赤峰去。老子带一批人先走，在赤峰安顿好了再接应你们。两边的事同时办，不耽误。
当晚散会之后老子没有立刻走，又在桌边坐了一会儿。油灯快要燃尽了，灯芯在最后一小段油里发出细微的滋滋声，在安静的屋子里格外清晰。
显珺是在九月廿七那天夜里用晚膳的时候说的话。
当时饭桌上摆了一碟咸菜和一碗小米粥，她喝了两口就放下了，筷子搁在碗沿上搁了好一会儿没再动。老子抬头看了她一眼，她低着头没有说话。过了一会儿她把碗推开，轻声说了一句：我有了。
老子放下碗的动作顿了片刻。他看着她，她也看着他，目光没有闪躲，也没有多余的情绪。时间仿佛在这一刻停住了，两个人之间的空气被一层看不见的东西包裹着，把那句话托在中间。
多久了？
快两个月了。
老子没有立刻接话。他低头看了一眼自己手里的筷子，然后搁下，伸手把那碟咸菜往她面前推了推：那得注意身子。过几天要迁营，路上会颠。
我知道。她抬头看着他，就是因为知道，才要告诉你。你心里有数就行。
几天之后，所有东西都收拾停当。从镇北城带走的物资装了三十二辆大车，每一辆车都塞得满满当当，粮袋、木箱、工具、被褥、铁器，能带走的全部带上了。随行的还有四百多号人，包括亲兵营、骑兵营、工兵队、后勤人员和家属。
城门口拴着马，青骢正在打喷鼻，四蹄在泥地上交替点着地面，马尾甩了两下，又垂了下去。阿尔哈图站在城墙根底下，身后是几十个穿着号衣的八旗兵，腰杆挺直，目光落在将要远去的队伍上。城墙上飘着的镇北团练旗在风中被扯得笔直，蓝底白字的“镇”字在傍晚的薄光里格外清晰，像一枚收拢了的印章，正被慎重地纳入怀中。
十月二十，队伍抵达赤峰。城东那座废弃的官仓大院已经提前收拾出来了，院墙加高了一截，门前挂着那块新木牌。李阁臣在院门口站了半炷香的功夫，伸手敲了敲门框，指节碰到木头的声音在空旷的街道上响了响，像在试这地方的深浅。
赤峰的城墙比镇北城高出一截，站在上面能望得更远。当天晚上老子把赤峰城内外巡视了一圈。城墙没有坍塌，垛口基本完整，北面的河滩可以扎营放马，城里的井水还能喝，巡检司那边五十来个兵连问都没敢多问一句。到了十月廿二，工兵队在城北河滩上建起了第一批马棚。十月廿五，第一批俄军遗弃的装备被运到了赤峰。在那一周的忙碌中，赤峰缓慢而笨重地苏醒了过来。