公元1903年，光绪二十九年，五月初三。赤峰。
春深了，赤峰城外的田垅里冒出了青苗，一片连着一片，从城墙根底下一直铺到远处官道两边的矮坡上。早先还是枯黄色的荒滩已经渐渐有了绿意，风一吹，绿浪一样往远处荡开，混着泥土和草叶的气息。城北河滩上新搭的几排马棚已经完工了，棚顶的草帘子压得又密又厚，柱子是新砍的松木，还带着树脂的涩味。工兵队正在河滩边上挖一条引水的明渠，扎伊采夫带人干了十来天，渠道已经挖了两里长，渠边堆着新翻出来的黑土，等着草根发出来时就能固住两岸。
各旅的扩兵到这个月基本停了。李阁臣的步兵第一旅报上来一千一百人，杜立三那边报上来九百人，巴特尔的蒙古骑兵旅九百人出头，张景惠的游击旅报了八百多，阿尔哈图的八旗守备旅七百人出头。拢在一起将近四千五百人。离满编还远，但跟去年冬天相比，人数翻了一倍还要多。
新兵训练到了第三个月，已经能看出些模样了。早操列队的时候方阵比以前齐整，口令传过去的时候队伍里没有乱晃的，只有几道收脚立正的声响陆续停下来，像一阵从队伍这头刮到那头又合拢的风。射击训练打完了第二批靶子，城北河滩上的白布靶面上密密麻麻全是弹孔，李阁臣在靶场上蹲了半天，挨个看了一遍弹孔分布，回头跟老子说：“准头比上个月强了，但移动靶还不行，得多练。”
装备部和后勤部的运作也开始顺手了。伊万诺夫把几支型号不同的枪分类编了号，贴了标签，福伯在城外设了三个修理点，每个点配了两个工匠。后勤部的院子里又搭了一排棚子，用来堆放粮草和换季的被服，四月初从直隶那边来了一批新布，做了两千多套夏装，灰蓝色的，领口内侧绣着“镇北”两个字。伊万诺夫的笔记本和福伯的账册变成了一式两份，一个用俄文，一个用汉文，仓库里什么东西在什么时候进的、什么时候出库的、剩了多少，全都能对上。
政治教育部的册子也印了第二版，阿尔哈图在上面加了几条关于军容风纪的规定，还在封底画了一幅简单的地图，标了赤峰和周边几个驻地的位置，让新兵知道他们守的地方到底有多大。那些字不大，但每一笔都清楚。新兵每晚有半个时辰的讲习，阿尔哈图手下的人轮流带着念、带着认。一开始有人念得磕磕绊绊，旁边的人咧嘴笑，后来慢慢熟练了，队伍里的走神和交头接耳声也随之减少，连长在点名的时候停顿的次数也比头两个月少了。
但商路上跑起来的货不能没人统管。之前都是各旅各管各的，巴特尔管草原方向的皮毛和牲畜，张景惠的商路捎带盐铁布匹，伊万诺夫偶尔管管跟哈尔滨那边的俄商联络，福伯负责记账，什么事都塞在一起，乱糟糟的。老子想了一阵子，在五月初一那天把伊万诺夫、莉娜和福伯叫到了书房里，说要把这一摊单独拎出来，成立一个商务部。
“商务部统管镇北军所有的对外商路和贸易。”老子把莉娜画好的最新地图摊在桌上，“草原、海参崴、直隶、西伯利亚，四条方向全部归商务部规划。商队怎么走、跟谁交易、价钱怎么谈、货怎么运——全归商务部协调。不准各旅自己私下跟商队谈买卖，军需和民用的分开走。”
伊万诺夫翻了翻地图，用手指从赤峰出发往各个方向画了几条线：“北面这条线进草原，从锡林郭勒到乌珠穆沁，往北延伸到恰克图方向——那是通往西伯利亚的路。东面这条线走哈尔滨，再接中东铁路往东到海参崴。南面这条线经承德进直隶，绕一绕可以进京。商路和商路之间能在关键节点交汇。”
莉娜在旁边补了一句：“海参崴那条线过去只能跑到哈尔滨，再往东的铁路段俄国人控制得紧，商队很难直接到港。要通过俄商转手，价钱上会多一层。”她顿了顿，“但已经开始有人愿意跑那段了，前些天有一支从哈尔滨来的商队问我，说能不能帮他们开到赤峰的路。”
老子让福伯找间空屋子挂牌，又让莉娜暂代商务部的管事，日常事务归她调度，福伯负责账目核销。那间屋子在后院东厢，门口挂了一块新牌子——“镇北军商务部”，字是阿尔哈图写的，端端正正的楷书，跟隔壁那几间屋子门口的牌子整齐地排成一排。
商务部挂牌的当天，已经有商队来问价了。北面那条线最早跑通，巴特尔的人带路，从赤峰出发往北经锡林郭勒草原边缘，沿着牧民转场的路线绕到乌珠穆沁，一路上的牧民部落见到镇北军的商队都愿意换东西——皮毛换铁器，牲畜换盐巴。再往北的商路在入冬前已经探出了大约一半的路程，接近西伯利亚方向，有商人把第一批俄式呢料运回赤峰。
东面那条线走的是哈尔滨，再往东通海参崴。这条路靠的是莉娜之前搭好的俄商关系，从赤峰出发往东北方向经过中东铁路沿线几个站口，从哈尔滨的俄国商人手里换回五金工具和军用物资。海参崴方向的货品回程期较长，但冬季跑熟之后已经稳定下来。
南面那条线通往直隶，是张景惠的游击旅一路清过去的路。从赤峰南下经喀喇沁旗入承德地界，再往南进直隶，沿途商队越来越多，茶叶、布匹、药材、日用杂货都在这条线上流通。北京城是直隶商路的终点，但赤峰的商队暂时还走不到那么远，只在承德和直隶北部交接，再从那边倒手往京城运货——离京城还有一段距离。
五月初七那天，老子把福伯叫过来，让他从商务部账上调了一笔款子，不通过商队转手，派了几个可靠的人直接带着银钱赶路，沿南线南下承德，再转直隶往京城方向走。钱是给善耆的，数目不大，但足够他那边松快一阵子。
善耆在京城的日子并不宽裕。肃亲王府的架子还在，但庚子年之后家底折了大半，朝廷的俸禄时断时续，日常开销主要靠变卖旧物和亲戚周济撑着。上回赵福带信回来的时候提了一句“王爷近来手头紧”，老子记在心上，一直没有合适的时机。现在商务部正式运转了，北面、东面、南面三条商路都在往外走货，账上有了余钱，这笔款子才能名正言顺地送出去。
送钱的人出发前老子交代了一句话：“跟王爷说，这不是孝敬，是商路分红。镇北军商务部在关外卖货，京城那边有人照应，该分的红利一分不少。”那几个人点头说记住了。他们走的时候沿着商路南下，马背上驮着两只沉甸甸的皮箱。几个月后消息传回赤峰，说善耆在京城置了一处小宅院，门脸不大，但里面添了几件像样的家具，日子比从前宽裕多了。
善耆那边有了余力，对镇北军在京城的门路也有好处。商务部在北京城虽然还没有正式的商号挂牌，但已经在几家老字号铺子里留了路子，货能进，信能通。善耆收到款子之后托人带了回信，只有短短几行字，大意是“钱已收到，京城这边的事不必挂心，你在关外好生经营，肃亲王府的门面不至于倒”。信纸是旧宣纸，折痕处磨薄了，边角微微卷起，像是被反复压过。老子看完信之后折好放进抽屉里，没有多说什么。
消息传回赤峰之后的第三天，赤峰城里的商号又多了几家，一家从直隶迁来的布庄在城东落了户，带了几车细布和绸缎，说以后每月走一趟货。商务部的新地址在城北马场不远处落定，装货卸货的车辆来来往往，车轮把新铺的碎砖路面碾得越来越光滑。东厢房里，一张旧桌子上摊着几册账目和地图，莉娜有时会在这里核对账册到深夜，门口那盏灯也常常亮到后半夜才灭。
那天晚上老子在团练公所的书房里坐了一会儿。窗外月光很好，院子里的老榆树影子斜斜地铺在青砖地面上，风一动就晃。商务部新挂了牌子，几条商路的账目有了归处，善耆那边的回信也带到了。镇北军在外头跑了几个月，货换了，路通了，消息也传出去了，跟外面那根细线才算真正搭上了。
他翻了几页账册，合上，放在桌角，站起来走到窗边。远处的官道上隐约有火把的光在移动，不知是商队夜行还是巡夜的骑兵。赤峰城的灯火在夜风里零零星星地亮着，街巷之间的光亮比上个月又密了一些，像有人在这座城的骨架里慢慢点燃了一排又一排的灯芯。他收回目光，关上了窗。窗外墙根下的虫鸣还在响着，细密而均匀，像一条越缝越长的线，在黑暗中穿过一针又一针，把白天的空隙一点点补上。那根线还在往前延伸，没有断，也没有尽头。