公元1905年，光绪三十一年，八月中旬。赤峰以北，巴林左旗边界。
巴特尔的骑兵团在八月初五越过了草原边缘最后一道丘陵，进入了真正意义上的草原地带。赤峰的城墙和官道已经被甩在身后，视野在一夜之间骤然开阔——天地之间没有了树木和土坡的遮挡，只剩下铺到天边的草场、偶尔起伏的缓坡和远处星星点点的羊群。
团旗在最前面展开，白底蓝边的奔马旗在风里被扯得笔直，绣着字的那一面翻卷了一下又展开，旗杆底端插在鞍侧的套筒里，被皮绳固定得牢靠。巴特尔骑在那匹青灰色的战马上走在最前头，他离开这片草原已经三年多了，草还是那种草，风还是那种风，但路已经不是原来的路了。
巴林左旗的王爷叫达木林，在方圆几百里内是出了名的横，手底下的旗兵最多的时候有一千多号人，后来走了不少，连年缴税过重让下面的牧民苦不堪言，陆续有人带着牲口逃往别处。他早年跟俄商勾结，靠倒卖皮毛和走私铁器发了财，在草原上修了一座石头寨子，寨墙比一般的蒙古包高出好几截。
巴特尔在进入巴林左旗地界之前就把骑兵团分成了三路。一营从正东方向推进，二营从西南方向包抄，三营作为机动预备队留在团部附近。他坐在马背上展开地图，用手指在达木林的石头寨子位置画了一个圈，然后用蒙语对身边的几个营长说了几句。
巴林左旗的牧民们最先看到的是那面白底蓝边的奔马旗。起初只是远远的一个点，后来近了，有人认出了旗上的马匹图案和“镇北军”三个字。消息从第一个毡帐传到第二个毡帐，一匹快马沿着草场上被踩出来的土路跑到寨子门口，马背上的牧民翻身跳下来冲进门，喊了一声：“外面来了大军，打着镇北军的旗！”
达木林当时正坐在石头寨子的正屋里喝茶，听见这话先是愣了一下，然后站起来走到门口。远远的，地平线上确实有一支队伍正在靠近，不是零零散散的牧民，是排成阵列的骑兵团，马背上的人穿着统一的灰蓝色军装，队伍中间那面白底蓝边的旗帜在风里展开。
达木林在门口站了一会儿，手攥着门框。他的旗兵已经在寨墙后面集结了，有人端着老旧的步枪从墙头探出半个脑袋。他正要开口喊话，寨门外响起一片马蹄声——巴特尔没有等通报，直接带着一营骑兵策马来到寨门口，在他身后二十步的地方停下来。
巴特尔没有下马，居高临下地看着寨墙上那些举枪的旗兵和站在门洞里的达木林，开口用蒙语说了一句：“达木林，你还认得我不？”
达木林眯着眼看了好一会儿，脸色变了一下，过了片刻才开口：“你是巴特尔家的那个……你居然还活着。”
“我不光活着，我还回来了。”巴特尔说，“当年你为了吞并巴特尔家的牧场，勾结商人逼我爹交地交人，我爹不肯，你把他绑在柱子上打死了。我带着族人逃了出去。那块牧场现在归镇北军管辖，你和你的人明天太阳落山之前撤出去。牧民可以留下，牲口可以带走，你们搬走就行。”
达木林没有说话。他的旗兵在寨墙上端着枪，手指搭在扳机上没有扣下去。巴特尔身后的一营骑兵沉默地排成阵线，整个骑兵团两千人分布在寨外的草原上，从四面八方封住了寨子的所有出口。相比之下，寨墙后面那些旗兵就显得单薄了许多。
双方僵持了一炷香的工夫。巴特尔坐在马背上没有动，也没有再说话。他抬手做了个手势，一营骑兵同时向前推进了十几步，马蹄踏过草地的声响连成一片低沉的闷响。马背上的士兵端枪的手臂绷着，没有瞄准寨墙，但枪口的方向始终没有偏。
达木林站在寨门口，脸色青了又白，白了又青。他低头想了一会儿，又抬头看了看寨墙外面那两千骑持枪列阵的灰蓝色军装，然后低声说了一句：“我走。”
巴特尔没有看他转身进寨的背影，对旁边的营长说了一句：“跟着他收拾东西。明天太阳落山之前，寨子里不能留他的人。”
三天之后，达木林带着他的人马沿着通往北面的路走了，没有回头。那块牧场重新回到了巴特尔手中。寨墙后面只剩下几间空屋和一堆烧过的灰烬。巴特尔在寨门口站了很久，靴子踩着地面上当年他爹被绑过的那根旧木桩——木桩的下半截还埋在土里，露出地面的一段已经被风吹得干裂了。他在那根木桩旁边蹲下，伸手摸了一下上面干裂的茬口。那根桩子插在土里已经很旧了，表面的裂纹一直延伸到根部，像一道没有愈合的旧伤口。他蹲了一会儿才站起来，朝身后的人说：“把寨墙拆了。在牧场中间扎团部，搭毡帐。旗杆立在最中间。”
团部扎下的第二天，附近的牧民开始陆续过来了。起初只是远远地看着，后来有人策马靠近，在团部外围勒住马，被站岗的骑兵问了几句之后放了进来，又去了更多人。消息传得比马跑得还快——巴特尔回来了，带着一支穿灰蓝色军装的骑兵团，把达木林赶走了。
五天后，团部周围的毡帐已经增加了几十顶。来投的牧民大多是巴林左旗的本地人，有些是当年跟着巴特尔一起逃出去又辗转回来的，有些是听说了镇北军的名声专程来投的，还有一些是单纯看中了团部门口那几排交易摊位——盐、铁器、布匹、茶叶，摆在木板上任人挑选，用皮毛和牲口来换，价格公道。半个月下来，巴特尔的骑兵团从两千人扩充到了两千五百人，新增的五百人全是草原上的青壮牧民，骑术精湛，能适应草原上各类气候和地形，稍加训练就能编入骑兵。
第一批商队在九月中旬从赤峰出发，沿着巴特尔探好的路线北上了。这条路从赤峰出城之后先经过太平川方向，沿着草原边缘继续向北推进，在巴林左旗的团部休整补给之后继续北上，进入乌珠穆沁草原腹地，最后通往外蒙方向。沿途经过的部落头人陆续跟团部签了协议——允许商队通行，提供草场和水源补给，换取镇北军的盐、铁器和布匹。
商队走了一个多月，带回了一整车的皮毛、药材和几匹好马，也带回了沿途各部落的消息。外蒙那边的俄国人确实在活动，有俄商在库伦一带开设商行，用次等布料和劣质铁器以高价换取当地皮毛和牲畜。沿途部落头人都留了话，说只要镇北军的商队能按时走通，他们愿意把最好的毛皮和药材留给镇北军，不让俄商抢先。
九月底，巴特尔让人在团部的大帐里钉了一幅新的地图，上面用炭笔标注了草原团控制的范围。那是一道弯弯曲曲的虚线，从赤峰北门出发，一路延伸到外蒙边界，沿途在太平川方向有一处驻点，再往北在巴林左旗旧牧场上画了一个大圈，标注了团部的位置；再往北，几个小圈沿着商路方向排开，一直到外蒙边界处画了一个箭头，指向更远的未知地带。
外蒙方向的问题比巴特尔预想的更复杂。库伦办事大臣衙门名义上管辖着外蒙古各旗，但实际控制力已经大不如前。俄国人在日俄战争后急于从东北的失败中寻找补偿，把目光转向了外蒙。他们在库伦未经清廷批准私自设立银行和贸易机构，还开始在库伦等地扩展驻军。外蒙古的活佛哲布尊丹巴在暗中积蓄力量，据说藏有快枪。一些蒙古王公如土谢图汗部的杭达多尔济等人，正在暗中与俄国人往来。清廷在蒙古推行的“移民实边”和放垦政策，让不少蒙古王公对朝廷离心离德，日俄战后沙俄调整了远东政策，把侵略重点转向了外蒙古。
巴特尔花了整个十月沿着商路往北走了一趟，一直走到外蒙边界。沿途他见了七八个部落头人，也听到了越来越多关于库伦方向的消息。俄国人的商队确实比前两年多了，有些商队不光是做买卖，还带着测绘工具沿路画地图。有几个部落头人私底下跟巴特尔说，俄国人来找过他们，许诺只要愿意靠拢俄国，可以提供武器和保护。巴特尔没有当场表态，但把每个人的名字和说了什么话都记在了心里。那些部落头人虽然没当场答应什么，但巴特尔看出来了——他们都在等，等一个比俄国人更可靠的选择。
回到团部之后，巴特尔给赤峰写了一封长信，把沿途的情况详细报了回去。信末附了一张手绘的地图，上面标注了外蒙边界沿线部落的分布、俄国人活动的密集区域，以及他认为最需要提前布防的几个要点——那几处要点都画了圈，旁边用蒙文和汉文各标了一行说明，字迹不大，但每一条都写清了理由。
十月初，老子收到了这封信和地图，在团练公所的书房里坐了一整夜，把地图上那些标注看了又看，然后把切尔尼亚耶夫、伊万诺夫和李阁臣叫了过来，一起看了巴特尔画的那张图。天亮之后，老子给巴特尔回了信，信上只说了三件事：第一，在团部北面增设两个哨点，派骑兵轮流值守，定期往外蒙方向派出巡逻队；第二，沿着商路再建两处补给点，一处设在乌珠穆沁草原中段，一处设在外蒙边界附近；第三，联络那些愿意跟镇北军合作的部落头人，给他们提供盐、铁器和布匹，把他们的毡帐变成镇北军的消息站。
巴特尔收到回信之后开始着手安排。十月底，两个新哨点在团部北面扎了下来，每个哨点驻一个排的骑兵，轮换值守。巡逻队每三天往外蒙方向跑一趟，沿路观察俄国商队的动静，摸清他们走哪条路、运什么货、跟哪些部落有来往。补给点在乌珠穆沁草原中段扎了营，由团部派了一个连驻守，同时在边界附近设立了另一个补给点，把从赤峰运来的盐和布匹存在那里，供沿途巡逻队和商队使用。
十一月，三个部落头人正式跟巴特尔签了协议——他们的牧民提供马匹和毛皮换取镇北军的铁器和盐巴，同时作为回报，他们愿意帮忙留意俄国人的动向，一旦有异常情况就派人报信。乌珠穆沁草原东段和西段的五个部落虽然没有签协议，但也默许了镇北军的商队通过，没有拦阻，只是叮嘱了几条季节性的绕行路线。
十一月中旬，巴特尔在一次例行巡逻中在边界附近遇到了一支俄国商队。规模不大，十几匹驮马，一个俄国商人带着两个布里亚特向导在赶路。巴特尔的人远远看见了他们，没有靠近，也没有避让，只是在道路另一侧正常通过。那俄国商人回头看了一眼灰蓝色军装的骑兵队列，勒住了马。巴特尔也勒住了马，隔着几十步的距离跟他对视了片刻，然后各自继续赶路。那天傍晚巴特尔回到团部之后，在日志里记了一笔——俄国商队已经出现在边界线以南约三十里的位置了，说明对方的渗透正在往南推进。
消息传回赤峰的时候已经是十一月底了。老子站在团练公所的书房里，把巴特尔新画的那幅地图摊在桌面上。地图上从赤峰到外蒙边界之间已经布满了一条弯弯曲曲的虚线，虚线沿途散落着大大小小的圆圈，标注着团部、哨点、补给点和各部落的位置。那些圆圈正在沿着虚线向北延伸，有一些已经接近边界了，最近的一个离边界线不到二十里。
他伸手沿着那条虚线从赤峰划到边界，又折返回来，手指按在边界附近的几个圆点上停了片刻。外面的天色已经暗下来了，团练公所的院子里起了风，刮得窗纸扑棱棱地响了一阵，又停住了。
公元1906年，光绪三十二年，元旦。赤峰城里的炮仗比去年多了一些，在巷口和街道之间零零落落地响了一阵，把旧岁的最后一点缝隙填满了。巴特尔在草原上扎稳了团部，商路已经通了三条分支线路，界碑以南的地方正在一寸一寸地织进镇北军的控制网格里。那些正在边界以南绵延伸展的巡逻路线，日夜往返不息的商队，以及陆续加入各条观察站的牧民消息点，正在一段一段地填补着地图上那些空白。而在更北面、更远的地方，在那个还没有完全被探明的方向，那些尚未标记清楚的区域仍然沉静地铺展着，等待着被下一步的行动拓进去。