公元1905年，光绪三十一年，七月。赤峰。
日俄战争从1904年2月打到1905年7月，整整打了一年零五个月。老子站在团练公所的书房里，面前摊着三样东西：一幅标注了日俄两军主要战役位置和兵力部署的地图，一摞振武学堂编好的战场观察报告，还有一份莉娜汇总的战场物资回收清单。这三样东西加起来，就是镇北军在这场战争里的全部收获——情报、经验、装备。
战后清点的数字比老子预想的还要多。从战场上回收的步枪超过三万杆，机枪近百挺，各类弹药数以百箱计。福伯的账册从去年正月到现在已经翻到了第五本，城东和城北的库房全部塞满，光是步枪就得按型号分成三间屋子存放。除了装备之外，这场战争还给镇北军留下了一笔看不见的财富——振武学堂档案室里已经堆了厚厚一摞战场观察报告，二百多名军官轮番上前线观摩过日俄两军的作战方式，切尔尼亚耶夫和伊万诺夫根据这些观察成果整理出了一套涵盖步兵战术、炮兵协同、后勤补给和通讯联络的完整教材。这批教材和那三万杆枪一样珍贵。
但他很清楚，光有装备和经验还不够。战争结束后，东北的格局会重新洗牌，而镇北军必须在这个洗牌过程中占据一个主动的位置。他需要让朝廷和北洋知道赤峰手里握着什么，也需要让草原方向提前布好棋子，不能等到局势定了再伸手。
当夜，他把三样东西分别装进了三只木匣子里。第一只匣子装地图，第二只匣子装报告，第三只匣子装清单。每只匣子都用油布裹了一层，外面用麻绳扎紧，封口处压了火漆。他在三只匣子外面各贴了一张纸条，第一张写“袁大人亲启”，第二张写“王爷亲启”，第三张写了镇北军的库房编号。
第二天一早赵福到了团练公所。他穿了一件半新的灰布长衫，站在门槛外面等老子说话。老子把两只匣子递给他：“第一只送到天津北洋公所，交到袁世凯手上。第二只送到北京肃亲王府，交给善耆。就说这是镇北军在日俄战争期间收集的全部战场资料，请他们过目。”
赵福接过去掂了掂分量，抬头问了一句：“王爷那边要不要带话？”
老子想了想，说：“带一句就行——仗打完了，东北要变天了。镇北军该怎么站，请王爷帮老子拿个主意。他怎么看这盘棋，回来跟老子说一声，不用写信，当面讲就行。”
赵福点了点头，把匣子扎在马上。两匹驮马各驮了一只匣子，他又把自己那匹坐骑也牵了出来，三匹马在晨光里站成一排。他翻身上马之前又回过头来说了一句：“少爷，路上的消息我会一并带回来。您等消息就行。”老子站在团练公所门口看着赵福催马出了城门，沿着通往南面的官道走远了，三匹马在晨光里的身影越来越小，最后被路边的矮林和土坡遮住，看不见了。
赵福走了之后，老子在书房的桌边坐了一会儿。桌上的茶已经凉了，他端起来喝了一口又放下了，站起来走到窗边。日俄战争快要结束了，俄国人输了之后会把目光转向草原方向——外蒙那边已经开始有俄国商队和传教士活动了，巴林左旗的王公们跟俄商往来频繁。如果镇北军再不把草原上的棋子布好，等俄国人把手伸进来再想拔出去就难了。
当天晚上他把巴特尔叫到了书房里。巴特尔进门的时候穿着一件半旧的灰蓝色军装，领口的扣子系得严实，肩膀上那枚旅长的铜扣在灯光下略微反了一下光。他把帽子摘下来搁在桌角，在椅子上坐下，没有客套，直接开口：“让我回草原？”
老子把地图摊开，手指点在赤峰以北那片延伸出去的区域上：“日俄战争快要结束了。俄国人输了，要从东北撤出去。但他们撤出东北之后不会闲着，会往草原方向渗透。外蒙那边已经有人在活动了，俄国人的商队和传教士比前两年多了不少。朝廷管不了那么远，蒙古各旗的王公各自为政，没有统一的口径。要是不在俄国人动手之前把草原上的人心稳住，等他们真进去了，再想拔出来就难了。”
巴特尔看着地图上没有标记的空白区域。他的目光落在赤峰以北那片画着虚线的地方，没有移开。他沉默了一会儿，然后开口问了一句：“你让我带多少人回去？”
“一个骑兵团。满编三个营，两千人左右。带上团旗和补给，把团部扎在你们老家那块牧场上，作为镇北军在草原上的常驻据点。”老子说，“旗子立起来，商路打通，沿途的部落头人见一面。三年之内，从赤峰到外蒙边界，这条线上不能再有俄国人活动而不被镇北军知道的空隙。草原上的人要认得镇北军的旗，也要知道这面旗背后站着什么人。”
巴特尔的手指在地图上他老家那片牧场的轮廓上停了一下。他没有立刻回答，坐在椅子上沉默了片刻，然后才开口：“那块牧场现在还被巴林左旗的王爷占着。当初他为了吞并我们的牧场，勾结了旗兵和汉人商人，逼我们交地、交人、交牲口。我爹不肯交，被他们绑在柱子上打了一顿，后来没有撑过去。我带着剩下的族人逃了出来，走了几百里路，在镇北城外投奔了你的队伍。”巴特尔的声音不高，但每个字都咬得很清楚，“那些年我从不敢回头看那片草场。现在是时候拿回来了。”
“一个骑兵团够不够？”
“够了。”巴特尔说，“草原上打仗不靠人多，靠马快、枪准、旗子立得住。把团部扎在牧场上，旗子立起来，不用多说话，周围自然会有动静。他若来谈，就谈；他若来打，就让他来。我爹当年没等到的那口气，我等了这几年了。”
老子站起来，走到墙边那幅地图前面，手指从赤峰往北划了一道线，越过草原边缘的丘陵，停在巴林左旗的位置：“那块牧场在哪个方向？”
巴特尔也站起来，走到地图前面，在巴林左旗的位置点了一下：“在这儿。那王爷现在还在，他的旗兵比以前少了，这几年草原上不太平，他手下的青壮跑了不少。他这些年一直靠俄商和走私的粮贩子撑着，早就没有当年的底气了。草原上的牧民这些年也被他压榨得厉害，不少人私下里都在说，要是有人能领头把那片草场夺回来，他们会跟着干。”
“去吧。”老子说，“把牧场拿回来。把团部扎稳。让草原上的人知道镇北军的旗子已经插到赤峰了。人带够了，团部立起来了，就不要轻易撤回来。”
巴特尔没有多说什么，把帽子重新戴好，转身出了书房。他的脚步声在廊下响了一阵，拐过墙角，被院子里渐渐落下来的暮色吞没了。
接下来的三天里，巴特尔的骑兵团在赤峰城外完成了集结和整编。团部设在一间刚腾出来的营房里，门口挂着一块新做的木牌，上面用毛笔写着“镇北军骑兵旅草原团”八个字。木牌边角还带着新刨的木茬，墨迹已经干透了，在午后的日光下泛着暗色的光泽。三个营的编制全部填满：一营是巴特尔的老部下，跟他一起从草原上逃出来的那一批人，也是最早加入镇北军的蒙古骑兵核心；二营和三营从各旅骑兵中抽调骨干补充，又从赤峰本地招募的蒙古族青壮中择优编入，总数两千余人，每人配两匹马和一支从战场上回收的步枪。弹药按战时标准发放，后勤补给车队另配了二十辆大车，装着盐、铁器、布匹和药材，准备沿途与草原部落交易使用。
巴特尔在出发前两天亲自检查了全团的马匹和装备。他从傍晚一直忙到半夜，每一匹马的鞍具都亲手拉扯了一遍，确认绑扎牢固之后才松开手。给马匹上掌铁的匠人连夜赶工，马蹄铁敲进蹄甲的声音在营房外的空地上持续了很久，直到后半夜才逐渐稀疏下来。
出发那天早晨天还没亮透。赤峰北门外的校场上，两千骑兵列队完毕，马鞍旁挂着干粮袋和弹药匣。那面白底蓝边的奔马旗在晨风里缓缓展开，旗面上用蒙文和汉文各绣了一行字——“镇北军骑兵旅”。团旗被一个蒙古汉子扛在肩上，马鞍一侧挂着装了旗杆的套筒，里面插着一截松木旗杆，比常见的军旗稍高一些，便于在草原上远距离辨认。
老子骑马来到校场边沿，勒住缰绳。他看了巴特尔一眼，没有说话。巴特尔策马走到校场中央，面朝列队的两千骑兵，举起右手，在晨光里扬了一下。他的声音在空旷的校场上清楚地传了出去，带着草原人特有的那种拖长尾音的调子：“出发！”
团旗最先动了起来，然后是整个一团骑兵。两千匹马同时起步的声响在赤峰城外汇成一片低沉的轰鸣，像远处滚动的雷声被压扁了贴在地面上。队伍沿着官道一路向北，马蹄扬起的尘土在晨光里拖出一道灰黄色的尾巴，出城之后尘土被风吹散，落回枯草地上，露出一道道向草原方向延伸的蹄印。
老子站在城墙上，看着那面白底蓝边的奔马旗越来越小，从一面完整的旗子缩成了一道细长的蓝白色线条，最后被远处的地平线和扬起的尘土一起吞没了。城门口的哨兵拉了一下风灯上的引绳，那盏灯晃了一下又稳稳地亮了起来。他转身沿着城墙走了一段，在垛口边停住脚步，往东南方向看了一眼——赵福应该已经到天津了，那两只匣子正在被送到该到的地方。
风从北面吹过来，带着草原方向特有的干涩气味。那气味里混着草籽和干土的气息，比赤峰本地的风更粗粝一些，像是从更远的地方带来的消息。那些蹄印还没有被风抹平，正在一点一点地往北延伸，通向那片还没完全落定的牧场。巴特尔的团旗会先到了，旗杆插进土里，旗面在风中展开，等那些在毡帐和木栅栏后面观望的人看清了那面旗上绣着的奔马和字，再用蹄印和车轮把赤峰和草原之间的空隙一段一段缝起来。