公元1907年，光绪三十三年，五月初十。赤峰。
赵福从北京回来的时候带了两封信。一封是善耆的亲笔，一封是袁世凯的密函。老子拆开善耆那封，信上说徐世昌五月下旬从北京出发赴任东三省总督，走京奉铁路，途经天津、山海关，预计六月初抵达奉天。善耆在信末写了一句话：“徐菊人此行非同小可，东三省自此进入北洋时代。你若想在这盘棋里有一席之地，须亲自去奉天见他。”
老子把信放下，又拆了袁世凯那封。信更短，措辞更直接：“徐菊人赴任东三省，你当以学生之礼迎之。北洋第七镇是北洋在关外的旗，你便是这面旗的掌旗人。菊人需要你在关外替他稳住局面，你也需要他的总督衙门做靠山。此事不必迟疑。”
老子把两封信并排放在桌上，看了一会儿。徐世昌字菊人，是袁世凯在翰林院时的旧交，两人相交莫逆。他在光绪三十一年授军机大臣，三十二年与载振同赴东北考察，上《密陈通筹东三省全局折》，提出了废将军、建行省、设总督的方案。光绪三十三年三月，朝廷正式下旨改制，改盛京将军为东三省总督，加授钦差大臣头衔。五月，徐世昌奉命出京。这个人从一介翰林做到封疆大吏，靠的不只是袁世凯的提携，还有他自己的本事。
老子站起来走到窗边，外面的天色正在暗下来。福伯正在院子里收拾晾了一天的干菜，见他站在窗前，便放下手里的活走过来在窗外站定。老子开口说了一句：“准备一下，我要去奉天一趟。备一份重礼——关外的好马十匹、皮毛两车、人参和药材各一箱。”福伯听了没有多问，应了一声就去准备了。
五月廿二，老子带着张景惠和一个排的骑兵出发了。青骢走在最前面，马蹄踏着官道上刚干透的浮土，身后跟着十匹备好的良马和一队驮着礼物的骡车。从赤峰到奉天，骑马走官道大约三四天路程，穿过辽西走廊的丘陵和平原，一路向东南方向推进。沿途经过的村镇比日俄战争期间恢复了不少元气，路边的田地里有人在劳作，官道上的商队也比前两年多了。张景惠在路上说了一句：“奉天那边来了新总督，商路比前两年顺了。”
五月廿五傍晚，队伍到了奉天城外。奉天的城墙比赤峰高出不少，城门洞下进出的行人和车马络绎不绝，城门口站着穿新式军装的哨兵，比赤峰城门口那些穿灰蓝色号衣的兵丁精神了不少。老子让队伍在城外扎营，只带了张景惠和两个随从骑马进城。
奉天城里的街道比几年前宽了，路面上铺了碎石子，沿街的铺面挂着新招牌，有几家洋行的门口还亮着煤气灯。东三省总督府设在原盛京将军府基址之上，是前一年刚建成的西式楼房，红砖墙面上嵌着白色的窗框。门口站着两个穿灰色军装的卫兵，腰板挺直，枪杆端在胸前。
老子在门口递了善耆的名帖，又递了袁世凯的密信。门卫进去通报了约莫一盏茶的工夫，一个穿灰色长衫的幕僚快步迎了出来，引着老子穿过门廊，进了总督府二楼的一间书房。
徐世昌坐在一张红木书桌后面。他五十出头，面容清瘦，戴一副金丝眼镜，穿着深灰色的绸袍，手里正拿着一支毛笔在批阅公文。听见脚步声他抬起头来，目光在老子身上停了一下，然后放下笔，站起来拱了拱手：“如师长？袁慰亭信里提过你。”
老子站在门口，没有立刻往里走。他先拱了一下手，腰弯得比平时深了几分：“末将如意，关外镇北军主事，北洋第七镇统领，见过总督大人。末将出身草莽，久仰大人清名，今日得见，实属三生有幸。如蒙大人不弃，末将愿以学生之礼侍奉左右。”
徐世昌没有立刻接话。他隔着桌子打量了老子片刻，目光从老子的军装移到腰间的配枪上，又移回老子的脸上，然后点了一下头：“坐。”
老子在书桌对面的椅子上坐下。徐世昌也坐了下来，把桌上的公文往旁边推了推，拿出一幅东三省的地图摊开，用手指点了点赤峰的位置：“北洋第七镇，驻在赤峰。赤峰往北是草原，往东是奉天，往西是热河。这个位置选得不错。”
“末将当初选在赤峰，是因为那里三面通商路，北面能接草原，东面能通奉天，南面能连直隶。镇北军驻在赤峰，既不影响奉天的防务，又能替朝廷守住西北方向的通道。”
徐世昌点了点头：“袁慰亭说你在日俄战争期间做得不错，既不倒向俄国，也不倒向日本，两边都不得罪，两边都拿了东西。这份分寸，不是谁都能把握住的。”
“末将只是守住了自己的本分。”老子说，“镇北军是中国的军队，不替外国人打仗。”
徐世昌又看了他一眼，然后把地图卷起来放回桌角：“你在赤峰有多少人？”
“五个旅，合计约一万五千人。”
“装备呢？”
“日俄战争期间从战场上回收了一批步枪和机枪，加上北洋拨付的装备，勉强够用。”
徐世昌端起桌上的茶碗喝了一口，放下，然后说了一句：“东三省刚刚改设行省，奉天、吉林、黑龙江三省的军队需要重新整编。北洋六镇都在关内，关外只有你这一镇。我需要你在关外替北洋稳住局面。”
老子站起来，拱了一下手：“末将愿为大人效劳。”
徐世昌点了点头，又端起茶碗喝了一口：“你带了多少人来？”
“十匹好马、两车皮毛、一箱人参和一箱药材，不成敬意，请大人笑纳。”
徐世昌没有推辞，放下茶碗说了一句：“礼我收了。你回去之后，每月向总督衙门报一份驻防报告，把第七镇的兵员、装备、训练进度和防区变动写清楚。有需要北洋协调的事，直接报到我这里。有需要与奉天、吉林、黑龙江三省巡防营协调的事，也报到我这里。你在赤峰，就是北洋在关外的眼睛和拳头。”
老子在奉天待了两天。第二天徐世昌带他参观了总督府新设的几处机构，路过东三省讲武堂门口时停了一步，说了一句：“这里以前叫奉天讲武堂，是赵尔巽办的。我把它改成了东三省讲武堂，以后整编后的军官都要在这里轮训。”老子看了一眼门口那块新换的匾额，没有多说什么。离开奉天之前，徐世昌的幕僚送来了一封信，是徐世昌亲笔写的，封口处压了总督衙门的印。信上没有多写，只有一句话：“赤峰的事，你放手去办。需要什么，报上来。”老子把信收进怀里，翻身上了青骢，带着队伍沿着来路返回赤峰。
从奉天回赤峰的路上，老子骑在马背上把徐世昌的话在心里过了一遍。“北洋在关外的眼睛和拳头”——这句话既是信任，也是绳索。信了，北洋的资源会源源不断地往赤峰流；不信，第七镇的番号随时可以被收回。徐世昌要的是赤峰有人替他盯着关外，替他守住北洋在东北的桥头堡。而他要的，是北洋的军饷、装备和一道谁也绕不过去的护身符。
六月初，徐世昌正式就任东三省总督。他上任之后做了几件事：第一件是整编军队，把奉天、吉林、黑龙江三省的巡防营重新改编，纳入新式编制；第二件是修建北大营，在奉天城北建了一座占地超过四百万平方米的大型兵营，作为驻军基地；第三件是整顿财政、清理积弊、修筑铁路、开办学堂。
八月，徐世昌将东三省讲武堂正式挂牌，巡防营选送的军官陆续入堂受训。九月，北洋从关内调陆军第二混成协进驻奉天，加强省城防务。十月，徐世昌上奏朝廷，提出在东三省推行新政的具体方案，涉及财政、军事、教育、实业等多个方面。
那天晚上老子站在城墙上，看着远处正在沉下去的夕阳，把这段时间发生的事从头到尾理了一遍。徐世昌到了东北，北洋的势力正在从关内向关外延伸。张作霖正在崛起，手里有了徐世昌撑腰，地盘在一天比一天大。镇北军横在赤峰到辽西之间的那条防线，是整个北洋体系在关外唯一的一支常驻力量。那些人不会一直老老实实地待在自己的地盘上。冯德麟、马龙潭、吴俊升，这些巡防营统领们各自都在暗中积蓄力量，迟早会有人跟镇北军的地盘发生摩擦。北洋的旗号挂在了镇北军的头顶上，是一层保护，也是一层约束。但约束也好，保护也好，只要手里的兵还在、枪还在、赤峰的地盘还在，棋子就还有落下去的机会。他收回目光，转身沿着城墙往下走，靴子踩在砖面上发出稳稳的声响，在傍晚的暮色里传出去一段距离，被风吹散了。远处城北的校场上传来收操的号声，短促而平稳。