韩昭挑了五个人。
王五最先跳起来说要去，手里还攥着那把刚磨好的环首刀，刃口已见了光。另四个是年轻兵卒，两个跟王五差不多年纪，一个叫赵七一个叫马四，都是并州本地人，还有一个看着才十五六岁，瘦得像根竹竿，刘茂说他叫刘三郎，是刘茂一个远房侄儿，家里没人了跟着叔叔在关里混口饭吃。
出发前韩昭让每人带了一把柴刀和一根麻绳。他自己提着那把长刀走在前头，领着五个人从南门出去，沿着山脚踩出来的小路往南边山洼里走。走了一里多地，果然看见坡上有几棵野桑树，树龄不短，主干的粗细刚好够做弩臂。
韩昭绕着最大的那棵看了一圈，用手拍了拍树皮。就从这儿下手，贴着根锯。赵七和马四来锯这一棵，王五你带刘三郎去那边那棵，细的分枝也砍下来，拿回去能做箭杆。
赵七抡起柴刀先砍了一刀，刀刃陷进树皮里拔了半天才出来，树汁子渗出来黏糊糊的。韩昭让他把刀侧一点、斜着下刀，果然省力多了。他蹲在旁边看了一会儿，又起身往更深处走了几步，目光扫过灌木丛和乱石堆之间缠绕的藤蔓。
那种细藤他前天在城头上就注意到了，藤皮韧而细密，剥下来晒干了编成绳索比麻绳结实。他弯腰扯了一根试了试，一拉没断，缠在手腕上使劲往外挣也没挣开。好材料！他招呼王五过来帮忙割藤，一人一把柴刀，贴着地皮把藤根斩断，一捆一捆往路边码。
这东西能干啥？王五一边割一边问。
编索，还有做弓弦的辅料。韩昭手里动作不停，等回头晒干了拆成细丝，和牛筋混着搓出来的弦比纯麻弦韧得多。
两个多时辰后，五个人扛着砍好的木料和藤捆回了关城。韩昭把桑木抬到军械库前面的空地上，一根一根码好，又让王五把藤蔓铺开在太阳底下晾晒。刘茂走过来看了那堆木料一眼，蹲下去摸了摸断面。
这桑木够老，晾干了做弩臂，用到明年不成问题。他说着站起身，朝韩昭点了点头，干得不错。弩机那边怎么样了？
昨晚把三架拆开了，机括清理了一遍，有两架的青铜簧片还能用，第三架得重新打一个。韩昭擦了把额头上的汗，铁料不够，我想把库房里那口废铁锅熔了重铸。
刘茂皱了皱眉：熔铁锅？那口锅虽然破了但还能补补用……
先用它造簧片，等回头有了铁料再打锅。眼下弩机比锅要紧。
刘茂沉默了一会儿，大约是在心里盘算那口破锅和一个簧片之间的轻重。最后他叹了口气：行吧。熔铁要炭，库房里还有几捆木炭，本来留着冬天取暖的，你先用了。
韩昭点头道了声谢，转身去库房里搬那口破铁锅。锅底豁了一道大口子，锅沿也缺了半边，补起来还不如熔了重铸划算。他掂了掂分量，约莫十来斤，够做三个簧片外加几个零配件。可熔铁得有炉子，这关城里的炉子不过是灶台上架块铁板，温度顶多够把铁烧红，离熔化差得远。
他又蹲下来在库房角落里翻了翻，找出一把废弃的旧风箱，皮囊破了好几个洞，拉杆也歪了。风箱的骨架还在，他用麻绳把破洞补了补，虽然漏风严重但好歹能鼓出点气来。再把灶台改了一下，用黄土糊了一个简单的炉膛，炉膛内壁抹了一层黏土和草灰混合的隔热层。
韩昭蹲在这个临时造的土炉子前面折腾了整整一个下午。头几次温度上不去，铁锅只烧红了个底儿。他又把炉膛加深了些，在底部留了出渣口，让风箱的出风口对准炉膛最下面。木炭堆得高高的，风一鼓进去，火苗窜起来的颜色从红变白，铁锅的边缘终于开始发亮泛软。
赵七在旁边给他拉风箱，拉到胳膊酸了就换马四上，两个人轮着来。韩昭一直守着炉口，拿一根长铁钳夹着铁锅在炭火里翻转，等整块铁都烧透了，才小心翼翼地夹出来放在一块平石上，抡起锤子开始敲打。
铁锅熔化后捶打折叠、再烧再捶，反复几遍把杂质挤出来，慢慢塑成簧片的形状。三片簧片打到天黑才打完，他捧着那三片还温热的铁件在火把下光端详。形状不算规整，但厚薄均匀，边角都打磨过，装进弩机的机括里应该能卡得住。
行了。他把簧片小心翼翼地包在一块旧布里，站起来的时候膝盖嘎嘣响了一声。肋下的伤处又在发胀，他低头一看，麻布上渗了一片新鲜的暗红。刚才抡锤子用力过猛把刀口扯开了。
他捧着那包簧片往屋里走，经过营地的时候看见刘三郎蹲在火堆边上削箭杆，那孩子弓着背，手里的柴刀在桑木条上一刀一刀刮着，脚边已经攒了二十多根削好的箭杆，粗细匀停。
韩昭停了一下，蹲在他旁边看了一小会儿。削得不错。
刘三郎抬起头来，火光映在他脸上，衬出底下那层消瘦的颧骨。这孩子话少，被夸了也只是抿了抿嘴，又低下头继续削。
他把簧片放在枕边，躺下去。稻草铺硌着后背，肋下的伤口一跳一跳地疼，可他太累了，眼皮粘在一起几乎睁不开。睡着之前最后一个念头是：明天把那三架弩机装上，试射一下，看射程能到多远。
醒来的时候天还没亮透，韩昭是被号角声惊醒的。
那声音从北面传来，短促而尖锐，像是有人掐着号角的脖子在吹。他猛地坐起来，肋下一阵剧痛，顾不上去管，他扑到门口一把推开门。营地里已经乱成了一锅粥，有人跑来跑去喊胡骑来了，有人在慌乱中摸兵器，火堆被踢翻了散了一地的炭火。
韩昭三步并作两步冲上城头。刘茂已经站在城墙上了，手握刀柄望着北面的谷口，面色铁青。韩昭顺着他目光看出去——晨雾还没散尽，可谷口处那团模糊的影子比上次更大，黑压压一片铺在山道上，正缓缓朝永安关逼近。
刘茂没有回头，声音像是从牙缝里挤出来的：斥候刚回来，约莫三百骑。比上次多了三倍。
韩昭的手按在城垛上，指尖冰凉，可他的后背却渗出一层热汗。他看见了那团黑影前排晃动的旗帜，黑底兽纹，和那天一模一样，羯人又来了。
弩机呢？刘茂忽然问。
韩昭一顿。一架能用。他说，另外两架还没装完。
刘茂看了他一眼，这一眼里没有责备，只有一种看透了世事的平淡，仿佛早就知道事情会这样。他说：一架就一架，总比没有强。你去装好，架到城头上来。其他人跟我守着矮墙。
韩昭转身就跑，肋下那口子每跑一步就扯着疼，可他管不了那么多。冲进库房把那架装好簧片的弩机搬出来，弩臂上还缺一道弦，他翻出昨晚搓好的那根麻筋混编索往弩臂两端一套，绷紧，用手指弹了弹，韧性还行。他又找了根粗木条做弩箭，用柴刀三下两下削出箭杆，箭头是昨晚熔铁锅时顺手打的一个铁锥，简陋但够尖。
他抱着弩机和弩箭冲上城头的时候，那团黑影已经近了许多。晨雾散了大半，他能看清前排骑兵马匹的颜色了，有灰有黑有花斑，马背上的人影攒动着。三百骑拉成一条散兵线，沿着谷道涌来，蹄声已经很清晰了，像远雷贴着地面滚。
刘茂在矮墙那边已经带人布好了阵势。四十来个兵卒挤在豁口后方，手中长矛和环首刀攥得紧紧的，人人都看见了那些黑影正在变大。
韩昭把弩机架在城垛上，用一块石头垫住前脚。他半跪在弩机后面，眯起一只眼瞄了瞄谷口。三百步。弩的有效射程达不到三百步，他得等他们进两百步。
谷口那团黑影忽然停住了，前排的骑兵勒马，后面的跟着缓下来，三百骑在谷口处排成一个不规则的阵列，没有继续前冲。韩昭看见队伍中有人策马来回奔走，像是在传令。
刘茂也看见了，他在矮墙那边大声喊：他们在等什么？
韩昭没有回答，他把弩机上的准星又校正了一下，手指搭在青铜扳机上。心口砰砰跳着，但手很稳。
谷口处的胡骑阵列中，忽然有一骑马越众而出，马上的人高高擎着一面白旗，朝永安关的方向一摇一摆地打过来。那是使者的标志，胡人要喊话。
韩昭的手指停在扳机上，他看着那面白旗越来越近，马背上的羯人衣甲比普通骑卒精良许多，腰间的刀鞘上镶着铜扣。
那人在城下五十步处勒住了马，他抬起头来，露出一张宽脸，络腮胡从颧骨下面一直长到下巴。他操着一口生硬的汉话朝城头上喊：关上的晋人听着——我家将军说了，限你们今日午时前开关献降。若降，留你们性命；若不降，午时一过，踏平此关，鸡犬不留。
那人喊完拨转马头便走，白旗在他身后猎猎翻卷。韩昭看着他的背影退回谷口的阵列里，手指始终搭在扳机上，却没有扣下去。
刘茂从矮墙那边跑过来，站到韩昭旁边。两个人并肩看着谷口那三百骑静默地列着阵，看着那面白旗被重新收了起来。刘茂的嘴角抽动了一下，问他：你怎么看？
韩昭把弩机上的弦松了半扣，直起身来。
他们才来了三百骑。韩昭说，三百骑拿不下永安关，他们自己也知道。所以他们在等，等我们怕，等我们自己把门打开。
刘茂沉默了一会儿。可我们确实守不住。三百骑冲上来，豁口挡不住，城墙也矮。
守不住也得守。韩昭把弩机重新架正，又蹲下去校了一下角度，这关破了，咱们这些人一个都活不了。而且……
他顿了顿，侧头看着刘茂的眼睛：而且他们既然派了使者来喊降，说明他们也不想硬冲。硬冲要死人，羯人虽然凶，可他们也不想送命。只要我们能让他们觉得咬这一口要崩牙，他们就会自己退。
刘茂盯着韩昭看了几息，忽然短促地笑了一声。那笑容里带着一种说不清的意味，像是欣慰，又像是悲凉。他说，那就让他们觉得咱们这一口崩牙。
他转身朝营地里走去，边走边喊：都起来！把能搬的石料全搬到豁口后面！把那口锅——他忽然想起来那口锅已经被熔了，改口道：把能搬的全搬上去！今天这关，谁怂谁是孬种！
城头上韩昭重新校准了弩机，他把第一根弩箭装进滑槽里，箭尖对准了谷口阵列中那面黑底兽纹旗的旗杆。
风从北面吹过来，带着马匹和尘土的气味，还有某种他说不上来的腥膻味道。胡骑的影子就盘踞在谷口，三百匹战马打着响鼻，等着午时。
韩昭的手指搭在扳机上，没有松开。