“渊儿，你驻守朔阴城，转眼已是几年光阴。我们父子俩，竟一直没好好坐下来聊过几句。”
徐晓望着他，语气缓了下来：“这些年，难为你了。”
“义父这话折煞孩儿了。”
林渊摇头。
“若无义父提携，哪有我的今日。”
“胡说！”
徐晓双眼圆睁：“你的功劳，哪一桩不是拿命拼出来的？哪一战不是冲在最前头？
仓浪山力挽狂澜，白马原断后死战，打到最后只剩二百残兵……这些事，为父记得一清二楚！”
“你跟在我身边的日子，虽比不上其他几个孩子久，但论心性气魄，你最像我。”
十几年刀光剑影，若说毫无情分，那纯属自欺欺人。
徐晓眼神微沉，语气里带着一丝追忆，话音也慢了下来，仿佛又看见那些年风沙里的旧事。
林渊打下的每一场硬仗，他都记得清清楚楚；身上添的每一道旧疤，他也数得出来。
“白马原那一仗，你率两百残兵退回北凉，浑身是血，刀伤十八道，箭创十三处。”
“还是王妃亲手给你敷的药。”
林渊扯了扯嘴角，露出一抹苦笑。
“你不知道。”
徐晓摇头：“就因为你重伤不醒，她接连几夜合不上眼，茶饭不思。”
“一转眼，她已走了多年，你也从少年郎长成如今北凉军中第一悍将。”
“义父，我在冲阵时受了不轻的伤。”
林渊想起那位王妃，心头微微发紧，抬手挠了挠后脑，语气放得平缓：“再加上这几年一直守在朔阴，身子有些吃不住劲儿，想歇一阵子。”
“内伤？”
徐晓冷哼一声：“少糊弄我——你龙象般若功已至第八重，寻常金刚指玄境的高手，连你衣角都碰不破。”
“义父，眼下外头谣言满天飞。”
林渊这话，实则以退为进。他轻轻摇头：“这些年，我锋芒太露，树大招风。”
“你也听说了？”
徐晓面色骤然一沉。
“嗯。”
他点头：“朔阴一战后，北蟒元气大伤，短则一两年，绝不敢再犯边关。
而我的武道，也到了一个关口，急需静心沉淀。”
“所以，恳请义父准我休养几年。”
见林渊神色恳切，徐晓脸上阴晴不定，忽地一掌拍在案上，目光如炬：“渊儿，你真是在意那些闲言碎语？”
“若是如此，我明日就提刀砍一批人——倒要看看，谁敢伸手拆我们父子之间的筋骨！”
霎时间，杀意凛然。
“还请义父恩准。”
林渊起身，单膝点地，从怀中取出虎豹骑兵符，双手高举过顶。
“此符，请义父收回。”
“你这小子……”
徐晓哭笑不得。
“我收你兵符作甚？你自个儿攥着便是。”
“若义父不收，孩儿便不起身。”
林渊语气坚定，纹丝不动。
“翅膀硬了是不是？连老子的话都不听了！”
徐晓勃然作色。
“义父，我是真心想歇一歇。”
他抬起头，直视对方：“哪怕换个清闲差事，也行。”
“好啊——今儿这虎豹骑兵符，我不接还不成了？”
徐晓脸色稍缓。
“孩儿的性子，义父最清楚。”
林渊平静开口。
“我也知道，如今北凉不少人对你心存忌惮，只道你功高震主。”
徐晓冷嗤一声：“可他们看不见，你为了这些战功，挨了多少刀、流了多少血，又有多少回是从阎王爷手里抢回来的命。”
“原本，我是打算把脂虎许配给你。”
“可是……”
徐晓长叹一口气。
“郡主不肯点头。”
林渊接话。
“哼！”
徐晓气得胡子直翘。
他霍然起身，一把将虎豹骑兵符搁在桌上，干脆利落，半点不留恋。
“义父，随便给我安排个闲职就行。”
林渊咧嘴一笑：“官衔高低不打紧，只要清净就好。”
“等我缓几年，风头过去了，再披甲执锐。”
今日家宴上，徐家人神色分明，尤其那位小世子，眼角眉梢全是不屑。
徐晓心里明白，却也实在没别的法子。
“你想当什么官？”
这位北凉王开口：“除了我这王位，其余随你挑。”
“咳咳……”
林渊嘴角一抽：“义父您定夺。”
“我定？”
徐晓面露不悦：“我本就想让你继续掌虎豹骑。”
“不行。”
林渊断然摇头。
“前些日子，朝廷刚送来一道调令。”
徐晓捻须低声道：“我原没打算给你看，谁知你倒先来个‘杯酒释兵权’。”
说完，他转身进了后殿，片刻折返，手中已多了一卷公文。
“瞧瞧吧。”
“陛下有意委你为燕郡太守。”
“燕郡太守？”
林渊接过文书翻看，眉头很快拧起，咂了咂嘴：“换个别处吧，燕郡太闹腾。”
“要是太平无事，我还派你去干什么？”
徐晓吹胡子瞪眼。
……
燕郡辖十三县、二十五城，大伏山脉横贯东西，一半是崇山峻岭，一半是开阔平原；菖水穿境而过，是北凉数一数二的大郡。
地势险要而破碎，地处北凉东陲，北接北蟒，东邻胡羌，南靠青州。
对北凉而言，此地三面受敌，堪称必争之地，更是非守不可。
以大伏山为脊梁，在北筑城，名曰断龙关，专防北蟒铁骑；可东面却无山河之险，门户洞开。
胡羌与北蟒本是一路货色，每年秋深马肥之时，必纵兵入境，焚村掠寨，杀人越货，无所不用其极。
“燕郡，既是北凉东边的咽喉，也是中原西向的门槛。”
徐晓神色肃然：“旁人接手，我信不过。”
“咳咳……义父，我忽然觉得身子骨还挺硬朗，朔阴那边，还能再守几年。”
林渊绷着脸，一本正经。
“你这小子，还挑挑拣拣？”
徐晓笑骂一句：“燕郡是苦寒了些，可凭你的本事，压根不是事儿。”
“早跟你讲过，多往脂虎跟前走动走动，你偏不听，活该！”
“正好朝廷文书已下，你挑个吉日，麻利启程赴任。”
“我把虎豹骑补足员额，全交给你带过去——别的不求，就一条：替我把胡羌那些跳梁小丑，狠狠收拾干净！”
徐晓眼神透着寒意：“老虎不露爪，真当我是软脚猫？前两年北蟒年年南侵，我腾不出手收拾他们，反倒让这群跳梁小丑蹬着鼻子上脸了。”
“别的本事我不敢夸口，但攻城拔寨、陷阵冲锋，我最拿手。”
林渊眉峰微扬：“虎豹骑就不用全调了。一下抽走太多人马，北蟒那边恐怕要起疑心。我只挑八百个顶尖好手就行。”
徐晓略一沉思，摇头道：“八百不够，给你五千。”
“八百足矣。”
林渊语气笃定：“不过义父得多拨些甲具兵刃。我进燕郡后要扩军整训，还得备足银钱——燕郡东面一望无际，必须修筑坚城。”
“我给你配齐五千铁骑、一万步卒的全套装备。”
或许心存歉意，徐晓应得干脆利落。
“多谢义父。”
林渊抱拳行礼。
“委屈你了。”
徐晓拍了拍他肩头。
“等过两年，我再把你召回来，照样统兵出征。”
虎豹骑是北凉最锋利的一把刀，更是林渊亲手锤炼出来的百战雄师。
只有握在林渊手里，这支队伍才真正能撼动北凉的徐字王旗。
如今他毫不犹豫交出兵权，徐晓心里那点提防，顿时消去大半。
没了虎豹骑的林渊，翻不起风浪；将来对新主子，也构不成威胁。
名义上是派他坐镇燕郡，守北凉东大门；实则与流放无异。
若无变故，这位七义子，再难踏入北凉权力核心半步。
就算日后重用，也绝不会出自徐晓之手，只会留给那位世子——下一任北凉王。
这种明升暗降的手法并不高明，徐晓心里清楚，林渊必然一眼看穿。
可对方没推辞，这就够了。
很快，北凉王府的赏赐便浩浩荡荡送抵林渊在王城的宅邸：奇珍古玩、锦缎丝绸、金银细软，一车接一车地拉进院门。
大概算作补偿。消息也迅速传开，北凉上下权贵皆知——林渊即将赴任燕郡太守。
前一刻还是北凉军中无人能及的第一人，转眼就被发往燕郡这等苦寒边地。
听说消息当日，世子与六义子麾下亲信当即设宴摆席，连庆数日。
有人弹冠相庆，自然就有人黯然神伤。
而此时，
林渊既没留在清凉山，也没滞留王城，而是直奔朔阴。徐晓早有允诺：凡虎豹骑名册所载之人，无论职级高低，他尽可带走。
朔阴帅府内，
千人队以上的校尉、偏将、千夫长悉数到场。
有人沉默不语，有人愤懑难平，牢骚满腹。
“将军，王爷这分明是明升暗降！”
孟蛟面色铁青：“表面提拔您当燕郡太守，实则削了您的兵柄。”
“咱们为北凉打了多少硬仗、拼了多少性命？何至于此？”
“难道就因为外头几句捕风捉影的闲话？”
“兵权是我自己交出去的。”
主座之上，林渊神色平静，喜怒不形于色，目光缓缓扫过全场，众人立刻噤声。
他语气淡然：“我不想多费唇舌。义父准我从虎豹骑中带八百人走。
愿留下的，继续驻守朔阴；愿随我去的，现在就站出来。”
“将军去哪儿，老子就跟到哪儿！”