半个时辰后，消息传至北蟒皇城。
寝宫门外，两名小黄门伸手拦住疾步而来的卫士：“陛下已歇下，有事明日再报。”
“让开！”
卫士寸步不让，声音发紧：“天塌下来的大事！耽误片刻，你们担待得起？”
“谁在外喧哗？”
寝殿内，北邙女帝的声音清冷传来。
几个小黄门慌忙跪倒：“回禀陛下，有卫士紧急求见，说是大事要奏。”
“稍候。”
片刻后，殿门开启。女帝斜倚纱帐之后，神情慵懒。
七月的北蟒皇城已有微凉，殿内香炉轻燃，青烟袅袅升腾。
“可是擒住了林渊？”
她语调随意，“活着还是死了？”
“不曾。”
卫士单膝跪地，额头冒汗，仍如实回禀：“林渊凶悍异常，于皇城以南数十里外山谷，斩杀供奉堂七位高手。”
“逃了？”
女帝轻笑一声，“这小子倒是脚底抹油的本事一流。苏靖忠可回来了？”
“未曾。”
卫士伏地哽咽：“苏公公……也死在林渊手里。”
女帝笑意霎时冻结，面色阴沉如铁。纱帐掀开，她赤足踏出，青丝如瀑垂落肩头。
“你说什么？”
语气里，带着一丝难以置信。
“苏公公与供奉堂七位高手，尽皆死于林渊之手。”
卫士喉头滚动，声音发颤。
“不止如此。”他咬牙续道，“林渊诛杀苏公公等人后，又在山谷中屠尽三千禁军。”
“三千人马，无一生还。等我等赶到时，满谷断肢残骸，尸横遍野。”
“不可能！”
女帝身形一晃，猛地跌坐龙榻，两名宫女急忙上前搀扶，却被她一把挥开。
“传朕旨意——”
她眸光冰冷如刃，“林渊，生要见人，死要见尸。”
“喏！”
卫士叩首起身，快步退出大殿。
苏靖忠之死，加上三千禁军覆灭，彻底激怒了这位北蟒女帝。若林渊不死——
她的威严何存？
北蟒的脸面何在？
中原之人，竟在皇都眼皮底下大开杀戒，如入无人之境。此事传扬出去，北蟒必成天下笑柄。
夜色如墨，一队队铁骑自皇城奔涌而出；各地兵马、江湖高手尽数调动，连北蟒武林也倾巢而动。
誓要将这个胆大包天的狂徒拿下。
可惜，纵使搜遍山川湖海，林渊却似凭空蒸发，杳无痕迹。
数日之后，橘洲境内。
一支商队缓缓行于官道之上，十余辆马车满载皮货，车辕高悬慕容世家旗号。
当中一辆车厢内，林渊闭目静坐，身旁依偎着一位绝色女子。
他换了一身素净青袍，面容亦悄然改变，俨然成了个温厚沉稳的中年男子。
许久。
林渊缓缓睁开双眼，眼底那抹凌厉锋芒悄然敛去，体内奔涌的三分归元气也徐徐沉降，尽数归入丹田深处。
此时已踏入返璞归真之境，周身气息圆融无碍，内外如一，只差临门半步，便可冲开桎梏，迈入天象之列。
此番北上之行，所获远超预期。
“大人，您的境界又精进了一大截。”
惊鲵轻声感叹。
得知林渊深入北蟒、追击洛阳的消息后，她便悄然动身，星夜兼程赶往北蟒。
这些年罗网扩张迅猛，势力早已深入北蟒腹地，即便在皇城周边，也布有隐秘据点与可靠人手。
她正是借着这层便利，在北蟒皇城外悄无声息地将林渊接出，一路南返。
车队打着慕容世家的旗号，官道上的巡卒见了那面旗帜，大多避让不查。
偶有胆大妄为者欲拦路盘问，可林渊早已易容改貌，寻常人根本辨不出真假。
“若不是你及时赶到，我怕是得把北蟒搅得天崩地裂才肯收手。”
林渊略带遗憾地笑了笑。
“还是尽快回燕郡要紧。”
惊鲵正色道：“公子不在，军心浮动，人心不稳；若此时北蟒挥师南下，恐有倾覆之危。而北凉那边，十有八九会袖手旁观。”
“掩日和六剑奴，全是一群成事不足的家伙。”
她语气微冷，“连这点小事都办砸了，还把公子拖进这趟浑水。”
掩日、惊鲵、六剑奴三方素来互不服气，彼此提防，谁也不愿低头。
“那个叫洛阳的女人，临走前还给我设了个套。”
林渊神色微沉，“看来北蟒对燕郡，真要动手了。”
“所以更得抢在他们发难前回去，稳住大局。”
惊鲵目光坚定：“只要公子坐镇燕郡，铁骑便有主心骨，边关便如铜墙铁壁，无人可撼。”
离橘子洲时，遭遇两轮严密盘查。好在惊鲵亮出慕容家的腰牌，又随手塞了几锭银子，顺利过关。
半月后，车队驶出北蟒疆界，直奔断龙关。张龙早得密报，亲率数千精锐铁骑出关相迎。
“属下参见大将军！”
“参见大将军！”
将士们个个精神抖擞，士气高涨。林渊在北蟒皇城外那一战，早已传遍燕郡——
独战十余位宗师，斩杀三千禁军，威震北地。这般战绩，堪称骇人听闻。
林渊掀开车帘走出，脸上的人皮面具早已摘下，露出清朗坚毅的本来面目。
惊鲵并未随行入关，早在半途便悄然离去。
她的身份，在将军府内亦属绝密，绝不能暴露于人前。
他伸了个懒腰，深深吸了一口燕郡湿润微凉的空气，笑着抬手：“都起来吧。”
“诺！”
翻身上马，在千骑簇拥下驰入断龙关。休整两日，再启程奔赴燕州城。
数日后
镇北大将军府内
六剑奴齐刷刷单膝跪地，面色凝重，神情惭愧。
“属下办事失当，致使主人深陷险境，请主人责罚。”
真刚低头请罪。
“的确该罚。”
掩日倚在门口，怀中横抱着古剑，伤势已愈七八分，冷笑一声：“你们六个，真是丢人现眼。”
“你——”
乱神霍然抬头，怒视掩日。
“主人，我们真没料到，那个洛阳竟如此棘手。”
魍魉苦笑摇头：“原想着她姿容出众，擒回来给您做个贴身侍婢，哪知……”
林渊额角一跳，心头苦笑：合着自己在下属眼里，竟是这般荒唐形象？
“你们又没做错什么，何罪之有？”
他摆摆手，“不必罚，往后长点眼力，别再挑这种硬茬下手就是。”
“属下谨记！”
六剑奴齐声应诺。
“嗯，下去歇着吧。”
他顿了顿，“养好伤，本将军还指着你们替我办大事。”
“谢主人！”
六剑奴躬身退下。
“你也退下吧。”
林渊看向掩日，“现在，该明白自己和江湖顶尖高手之间，差着多远了吧？”
“明白了。”
掩日眉头紧锁，“那洛阳简直不像人，招招狠辣，我连十招都没撑过。”
“明白就好。”
林渊微微颔首，“抓紧修行。”
“诺。”
掩日也抱剑告退。
此事无疑是一记警钟，敲醒了六剑奴与掩日——山外有山，人外有人。
无论掩日还是六剑奴，都是他亲手调教、绝对信得过的嫡系，绝无二心。
可若实力太弱，关键时刻便不堪驱使。
“公子，先喝碗参汤补补身子。”
晴儿端着青瓷汤碗进来，轻轻放在案上。
大盘儿、小盘儿跟在身后，连向来足不出户的拓拔玉儿也来了小院。
几人围在身边，笑语盈盈，争着问东问西。
“最近燕郡可有异动？”
他望向晴儿。
“一切如常。”
沐晴儿答道，“一万新募步卒操练已近尾声，就等公子归来，分派各地驻防。”
“新任官员呢？”
他继续问。
“都很稳妥。”
沐晴儿点头，“确有真才实学，尤以诸葛青、朱端和、罗文通三人最为出色，堪当重任。”
“再细察些时日。”
林渊略一点头。
当夜与晴儿温存至深夜，她换上各色华美衣裙，或娇俏或妩媚，终是好好慰藉了自家公子一回。
夜色渐浓，晚风轻拂，烛火轻晃。沐晴儿依偎在他肩头，声音柔而郑重：“公子，还有一事，您得留心。”
“说。”
“您擒拿北蟒武林高手炼功之事已然泄露，加上斩杀女帝身边那位权倾朝野的大太监，又血洗三千禁军——这一巴掌，可是结结实实打在北蟒朝廷脸上。”
“他们，怕是不会忍了。”
“我知道。”
林渊低声回应，“兵来将挡，水来土掩。燕郡与北蟒这一仗，迟早要打，不过是早晚的事。”
眼下乱石城与乱石要塞均已落成，由薛头陀率七千府兵镇守，东线稳如磐石；咱们只需牢牢扼住断龙关，纵使北蟒倾尽十万铁骑压境，也休想踏进燕地一步。
“那位北蟒女帝若咽不下这口气，恐怕会把怒火转向徐晓和北凉。”
“确有此可能。”
沐晴儿道：“这几日，秘谍司将加派精干人手，潜入北蟒境内，紧盯其朝堂动向与江湖动静，一有风吹草动，立刻回报。”
“晴儿不愧是本公子的智囊主心骨，思虑果然周全。”
他由衷赞道。
“哪是什么主心骨。”
沐晴儿抿唇轻笑：“哪有这样夸人的。”
“公子，往后还请少些孤身涉险。”
她身子微微缩了缩，语气温软：“看着风光凛冽，实则步步惊心。如今整座燕郡的安危，都悬在您一人肩上——旁人可以豁出性命去搏，唯独您不行。”