跪拜礼毕，满殿使臣各自归席。
冷太后最后一个起身，面色早就恢复了平静淡然，看不出半分方才跪拜的窘迫。
她退回北狄席位，在可汗身侧落座，脊背挺直，目光平视前方。
乐声再起，光禄寺官进第二爵酒。
各国使臣按序举杯，饮毕，乐止。进第三爵，乐作。
教坊司跪奏《抚安四夷之曲》，八佾舞于殿庭，舞者执干戚，进退有序。
满殿觥筹交错，酒过三巡，气氛渐渐松弛下来。
冷太后端起酒盏，抿了一口，目光不动声色地扫过殿中诸国使臣的席位。
她搁下酒盏，转向可汗，用北狄话低语了几句。
可汗面色一僵，握着酒盏的手指收紧，低声回了一句。
一旁的乌日娜公主嗤笑一声，用北狄话说了句什么，语调轻蔑。
可汗脸色涨红，瞪了她一眼，可她毫不退缩，反而扬起下巴，唇角挂着讥讽的弧度。
可汗攥紧酒盏，沉默半晌，终于缓缓点头。
他站起身。
满殿的目光再次聚了过来。
可汗身形中等偏高，此刻却站得有些僵硬，肩背微微含着，圆脸上那层修剪整齐的短须也掩不住紧绷的神情。
他端起酒盏，朝御阶前走了两步，躬身一礼。
“大昭皇帝，北狄有一事请教。”
看看，又要自讨没趣了。
大昭众位臣子们互相交换着眼色，眼中都是轻蔑和不耐。
皇帝看向他，微笑道：“可汗请讲。”
可汗清了清嗓子。
“北狄此番入京，一路与诸国使团同行。路上听闻，朝鲜使团入京，随行贡车三辆。渤海使团入京，随行贡车两辆。
可朝鲜那三辆贡车，装的尽是白绵纸、干参、几笼鹰。
渤海那两辆贡车，装的却是东珠、貂皮、精铁，件件都是压手的硬货。”
满殿安静。
朴世焕面色骤变，猛地搁下酒盏，发出一声脆响。
渤海使臣也抬起头来，目光惊疑不定地看向可汗。
可汗继续道：“北狄远在漠北，不谙大昭礼制。斗胆请问鸿胪寺：蕃望座次，依的是贡车数目，还是贡物成色？若是依成色，渤海使臣排在朝鲜之下，是否公允？”
鸿胪寺卿坐不住了，出列行礼：“回可汗，蕃望座次依太祖年间旧制，以册封品级排定，不以贡物成色论高下。朝鲜受封于太祖年间，品级为亲王。渤海受封于太宗年间，品级为郡王。品级有别，座次自然有别。与贡物厚薄无关。”
可汗一时接不上话。
冷太后坐在席间，垂着眼，可嘴唇极轻地翕动了一下。
可汗攥紧酒盏，又补了一句。
“既如此，北狄明白了。只是北狄还有一问。若往后有藩国贡物更厚、朝贡更勤，这蕃望座次，是否也该相应调整？若百年不变，是否公允？”
这话一出，连鸿胪寺卿都一时语塞。
祖宗制度流传至今，没有轻易改变的道理。
但若是在外人的置喙下改了制度，大昭颜面无存。
皇帝端着酒盏，微微侧目，看了一眼身侧的太子。
太子会意，起身向皇帝拱手，然后转身直面殿中众人。
他的声音清朗沉稳，举止端凝，自有一股从胸臆中透出来的沉稳和淡定。
“可汗所疑，孤来答你。”
“太祖定制，万古循之，自有深意。蕃望座次，首重天朝册封品级，次重世代恭顺之心。”
可汗唇瓣微动，正要开口辩驳，太子却抢先一步。
“可汗方才细数朝鲜、渤海贡物厚薄，那孤也问问可汗。”
“北狄此番入贡，贡车三辆，满载战马、貂皮、东珠、人参。论成色，胜过渤海；论数量，多于朝鲜。
可可汗以为，这些东西，我大昭缺吗？”
“论战马，太仆寺苑马监每年孳生马匹数以万计，河曲马、西域马、蒙古马，各色良驹供京营骑军挑选。
论貂皮，辽东都司每年进贡貂皮两千张，内库积存尚多。
论东珠，黑龙江将军衙门岁贡东珠数百颗。
论人参，长白山的参票年年超额，上药库里的百年老参至今还有几匣没动。”
他顿了顿，目光扫过北狄使团众人。
“北狄的贡物是好，可大昭不缺这些。大昭真正看重的，从来不是贡物厚薄，而是诸国岁岁来朝的这份情分。
可汗若只以贡物厚薄论座次，那便是把诸国与大昭的情分，当成了货架上的买卖。买卖可以论斤两，情分不能。”
他顿了顿，目光扫过冷太后，又落回可汗面上。
“北狄受封于太祖年间，品级为亲王。论册封品级，北狄与朝鲜相同。可今日北狄使团位居朝鲜之上，可汗可知为何？”
可汗嘴唇翕动了两下，没有接话。
太子微微一笑：“因为北狄国力强盛，兵甲雄壮，是大昭北疆第一屏障。
蕃望座次，依册封品级排定，可若有国力悬殊者，亦可酌情调整。
北狄居首，朝鲜次之，渤海再次，此乃大昭权衡国力与册封品级之后的定例。
可汗以为，有何不妥？”
他并未一味死守祖制硬压蛮夷，也未被北狄刻意挑动带偏节奏，而是先尊礼制、再摆国情。
既堵死了北狄质疑天朝祖制的借口，又坦然点破大昭底气，不矜不伐、不怒自威。
可汗脸上的血色一瞬间褪了下去。
“大昭太子殿下圣明。北狄明白了。”
见事情落定，朝鲜使臣朴世焕第一个起身，朝御阶方向躬身一礼。
“大昭太子殿下明鉴。蕃望之制，太祖所定，百年不易。朝鲜世代恭谨，只为不负大昭厚恩。
今日得闻殿下剖断，朝鲜上下，心服口服！”
一番话滴水不漏，既捧了太子，又暗暗抬高朝鲜，顺带踩了一脚渤海，十分老练圆滑。
渤海使臣不甘落后，连忙起身附和，满口称颂圣明。
随即，占城、暹罗、爪哇等南洋诸国使臣纷纷起身，此起彼伏的颂扬之声响彻大殿。
“陛下圣明！”
“太子仁德，抚安四夷！”
“上国风范，万邦来朝！”
沸沸扬扬的赞颂，瞬间淹没了方才的争执与对峙，殿内再度恢复融融升平之景，甚至比方才更为热闹庄重。
太子从容颔首，向御座皇帝躬身行礼，退回侧位。
皇帝心中满意，目视全场，开口定调。
“诸国使臣远涉山海而来，皆是大昭宾客。今日设宴，只为敦睦邦交、安抚四海，非为辩理争长、论短较功。诸卿无需拘礼，只管开怀饮宴。”
光禄寺官员即刻高声唱喏：“进第四爵御酒——”
教坊司乐声再起，一曲《车书会同之曲》舒展悠扬、恢弘轻快，瞬间扫尽殿中滞涩。
殿庭舞者换了彩衣羽旄，舞姿翩跹、进退流云，盛世升平之景尽显眼前。
诸国使臣纷纷归座，再度举杯交酬，笑语连绵。
北狄席位之上，冷太后抬手端起酒盏，仰头一饮而尽。
大昭不缺北狄的贡物，不惧北狄的战马，更不受北狄的挑衅裹挟。
冷太后眸光微沉，看向身侧的乌日娜。
少女眉眼桀骜、容貌明艳，眼底还凝着方才殿上被压制的不甘与傲气。
冷太后眼底掠过思量。
古往今来，北疆部族与中原博弈，历来如此。
战力不足，则以和亲为纽带，以女子为桥梁，缔结姻亲盟约，来换取岁赐物资。
乌日娜身为北狄嫡公主，身份尊贵，足以匹配大昭太子。
只要联姻成局，北狄便能借姻亲之名，年年换取大昭茶帛粮米、悄悄恢复国力。
待他日漠北兵强马壮、粮草充盈，卷土重来，未尝没有翻盘之机。