翌日便是接风宴。
天还没亮，行宫光禄寺分司便已灯火通明。
这场宴席，早在三日前便开始筹备。
上京光禄寺总署调拨了二百余名厨役，分乘十几辆大车赶赴行宫。
大宴当日，四十八口灶同时起火，灶火彻夜不熄。
掌灶的厨役凌晨便入厨备料，洗、切、配、腌、煨、炸、蒸、烤，各有工序，环环相扣。
光禄寺官员手持单册，逐灶核验。
每道菜从备料到出锅，都要经过三道查验，哪一关出了纰漏，便要追到人头上。
大宴用的碗碟盏箸更是提前三日便从库中提出，逐一擦洗、清点、登记在册。
金银器皿按爵位分等，皇帝的御用金爵、太子和亲王的银爵、三品以上朝臣的铜爵，摆错一个，便是失仪之罪。
鸿胪寺的官员天不亮便守在太和殿外，手执各国使臣名册，逐一核对入殿次序。
谁先谁后、谁跪谁拜、引路内侍站哪个位置、赞礼官在哪个节拍开口，样样都要精准。
锦衣卫比鸿胪寺更早。
沈承瑾寅时便入了行宫，绯色官袍，腰悬绣春刀，立在太和殿西侧廊柱下。
他身后跟着六名千户，各持一卷名册，上面密密麻麻记着暗桩昨夜传回的情报。
太和殿内所有内侍、宫人、乐工、舞姬，乃至尚膳监端菜的杂役，每个人来历都提前筛了三遍。
今日当值的锦衣卫换了便装，混在宫人里、侍从里、乐班里，目光不动声色地扫过每一个入殿的人。
行宫外围的防务，尽数交由萧云舟坐镇统筹。
街口立起拒马，只准行人通行，禁止车马逗留。行宫四门各驻一队甲兵，刀枪雪亮，军容肃整，牢牢把守住所有出入口。
萧云舟亲自镇守正门，身后副将手持名册，对照北狄随行人员样貌、姓名逐一核验。
辰时一到，天光大亮，太和殿钟鼓齐鸣，响彻宫城。
鸿胪寺官立于殿门，高声唱喏：“大宴启——”
教坊司乐声随之而起，笙箫鼓乐悠扬铿锵。
皇帝升座，御前静鞭三响，脆声落定，满殿文武、侍从尽数肃静，鸦雀无声。
百官与各国使臣一同起身，北向四拜，礼成乐止。
光禄寺官员进上御筵，敬献首爵御酒，教坊司跪奏《炎精开运之曲》。
殿内威仪万千，庄重至极。
待礼序落定，诸国使臣按规矩依次入殿跪拜、敬献方物。
朝鲜使团位列诸藩之首，正使朴世焕带队入殿，规规矩矩行三跪九叩大礼，献上高丽参、貂皮、白绵纸等贡品。
日本使团紧随其后，策彦和尚领着随行僧人合十行礼，献上倭刀、折扇、描金漆器。
琉球、占城、暹罗、爪哇等国依次上殿，各献本土特产，个个俯首称臣，恪守藩礼。
最后，是北狄使团。
北狄可汗走在最前，身后跟着冷太后和乌日娜公主。四名黑甲侍卫抬着一只巨大的红漆木箱跟在最后。
可汗走到御阶前行礼，双手交叠于胸前，微微躬身，不跪不拜。
满殿使臣的目光齐刷刷落在他身上。鸿胪寺卿脸色骤变，正要开口，皇帝抬手止住。
可汗直起身，声音不算洪亮，却字字清晰：“北狄使团，代我北狄上下，向大昭皇帝问安。愿两国永结盟好，边关长宁。”
皇帝也不咸不淡：“可汗远道而来，辛苦了。”
可汗回头抬手示意侍卫。两名黑甲侍卫立刻上前，将朱红木箱抬至御阶正前，当众开箱。
箱中铺着一张完整硕大的白狼皮，皮毛雪白无瑕、厚实蓬松，四爪规整舒展。
原本狼眼的位置，镶嵌着两颗通透鸽血红石，猩红刺眼，透着一股张扬的煞气。
满殿文武使臣当即低声哗然。
白狼是北狄至高无上的图腾，是漠北王权的象征，意义堪比中原龙凤。
殿中众人心思各异，有人觉得北狄服软示弱，有人已然察觉不对劲，隐隐嗅出挑衅意味。
唯独御座上的皇帝，神色沉稳如水，不见半分波澜。
“此狼皮乃是北狄图腾至宝，可汗当众献之，是何用意？”
可汗神色微顿，似是无意接话，悄然侧身，将身前位置让了出来。
身侧的冷太后缓步出列，一身朱红色暗纹长袍身姿挺拔，气场冷敛迫人。
她躬身一礼，开口语气谦和，却字字藏刀。
“回陛下。”
“白狼为我漠北圣物，世代庇佑北狄子民、镇守草原疆土。此番献出图腾狼皮，是我北狄举国诚意。
愿尊天朝为上，岁岁纳贡、永守邻好。”
“只是老身听闻，大昭国宴之上，天子进酒，诸使皆需离席跪拜。北狄勇士向来只跪天地与可汗。
不知陛下可否体恤，免去北狄使团跪拜之礼，以示两国兄弟之邦？”
皇帝早有预料，北狄一向觊觎大昭沃土，必没有求饶的好事，果然，这就蹦出来了。
他八风不动，微微一笑。
“北狄远在漠北，风俗与大昭不同。跪拜之礼，原是臣属之礼。北狄既为兄弟之邦，自然不必行臣属之礼。”
冷太后眼底掠过一丝得意。
可皇帝紧接着补了一句。
“既是兄弟，诸国使臣行跪拜礼时，北狄使团便不必留在殿中了，可暂退殿外，待跪拜礼毕再入殿。
如此一来，既全了北狄勇士不跪天地的规矩，也免了诸国使臣心有不平。”
冷太后笑意微微一僵。
跪拜礼是国宴最重要的礼仪，各国使臣跪拜天子，唯独北狄退场，这等于把北狄从国宴中“请”了出去。
更重要的是，
藩国使臣跪拜之后，天子有赏。
赏的是金帛、绸缎、瓷器、茶叶，按藩国大小、贡物轻重，逐等颁赐。
北狄此番入贡，明面上是白狼皮一张，可随行贡物还有战马、貂皮、东珠、人参，装了满满三车。
若按藩国之礼，跪拜之后，大昭至少要回赐同等分量的金帛绸缎。
可若按“兄弟之邦”的礼，便没有赏赐一说。
兄弟之间，互通有无，你送我一张狼皮，我送你几句好话，便算全了情分。
北狄千里迢迢入京朝贡，若空手而归，回去怎么跟各部族交代？
冷太后咬牙，在心中快速盘算。
皇帝把选择摆在她面前。
跪，便是藩国，有赏赐，但丢了面子。
不跪，便是兄弟，有面子，但没了赏赐。
面子是虚的，赏赐是实的。
北狄此番入京，要的不只是面子，更是大昭的金帛绸缎、茶叶瓷器。
那些东西运回漠北，分给各部族，才能稳住人心。
若空手回去，各部族便会觉得可汗无能、太后失算。
冷太后脸上那点笑意终于淡了下去。
她抬眼望向御座之上的帝王。皇帝亦垂眸看着她，神色平淡无波。
满殿寂静，鸦雀无声。
良久，冷太后压下心底所有不甘，缓缓躬身，语气比之前低沉恭顺数分，再无半分挑衅傲气。
“陛下说得是。北狄既入大昭国宴，自当依大昭礼制。跪拜之礼，北狄不敢推辞。”
她转过身，面向北狄使团众人，用北狄话低喝了一声。
四名黑甲侍卫率先屈膝跪地，北狄可汗、乌日娜公主依次俯首跪拜。
冷太后最后缓缓跪落，双手交叠胸前，额头轻触地面。
这一局，还没完。