京都，玉宇琼楼的二层厢房门关着，窗外是满城灯火。
王戚光坐在桌边，面前搁着一壶茶，没倒。他五十来岁，面皮白净，留着短须，看着像个寻常富家翁。可那双眼睛不寻常，精得很，看人像是在算账。
一人推门进来，在他对面坐下。灰衣素袍，眉骨上一道疤，腰间别着一把蒲扇。
“王大人。”
戴着假面的江湖阁主薛灵安倒了两杯茶，推过去一杯。
王戚光端起茶盏，没喝，“教主，本月盐引减半，收到了？”
“收到了。”
他端起自己的茶盏，抿了一口，“可我想问一句，为什么？”
王戚光把茶盏搁下来。
“丞相蒲衣子在查。他查盐引的账，查到了青州。他查了半个月，摸到了运道。再过半个月，他就会查到岭南。他查到了，就会报给陛下。”
“所以减半？”
“减半是防他。”
王戚光说，“盐引少了，账面上干净。他查到的就是一本假账。等他查完，盐引再恢复。”
薛灵安看着他，没接话。
王戚光被他看得有些不自在，咳嗽了一声，“教主，你我是一条船上的人。我出盐引，你出运道。盐卖出去，银子对半分。如今有人查，我收敛些，你也收敛些。过了这阵风头，照旧。”
“收敛？”
薛灵安把茶盏搁下来，“王大人，城南的百姓吃不起官盐。他们买我的私盐，一斗一百五十文。我若收敛，他们就吃不上盐。”
“那也不能让他们坏了大事。”
王戚光的声音沉了些，“蒲衣子是御书房的人。他若查到你头上，查到盐引的账，查到你我往来，后果不堪设想。”
王戚光的手指在桌上停了一息，忽然笑了一下，“教主，你知道我为什么选你么？”
“因为我手里有运道。”
“对。你有运道，有人手，有婆娑教。可我选你，不只是因为这些。”
王戚光端起茶盏，终于喝了一口，“我选你，是你不仅懂时局知进退，你还有江湖势力，另外，你还深得民心，几年的名望累积，不输于朝廷清官，为此老夫深感钦佩。”
薛灵安看着他，“王大人的意思，我懂。可我有我的底线。盐价不能再涨了。城南的百姓，一个月挣不到三百文。一斗盐一百五十文，已经是他们能拿出来的极限。”
“那你就少赚些。”
王戚光说，“我出盐引，你出运道。我这一头不能少。你那一头，自己看着办。”
薛灵安的手指在茶盏上停了一息，“王大人，你出盐引，我出运道。可盐卖出去了，银子对半分。我那一半，一半给了百姓，一半养着教观。你那一半，去了哪里？”
王戚光没有回答。
“你那一半，一半买了宅子，一半养了歌姬。你手上那几间铺子，三间是空的，两间赔钱。你儿子在城南赌场欠了三千两，你替他还了。你女儿在神捕司当差，你的银子她一分没花过。王大人，你的银子去了哪里，我比你都清楚。”
王戚光的脸色变了变，“你查我？”
“不查你，我怎么敢跟你做买卖？”
薛灵安把茶盏搁下来，“王大人，我不管你银子花在哪里。可盐价不能涨。你若涨，我就去找别人。京都的盐商不止你一个。”
王戚光盯着他。盯了一会儿，忽然笑了，“好。教主果然是教主。盐价不涨。”
他站起来，整了整衣袍。
“蒲衣子那边，我来应付。盐道那边，你盯着。等风头过了，照旧。”
薛灵安坐着没动，端起茶盏又抿了一口。王戚光走到门口，停了一步，回过头来，“教主，有一件事我要提醒你。”
“你说。”
王戚光的声音很平，“他若真查到你头上，你会怎么做？”
薛灵安端着茶盏，没有回答。
王戚光等了一息，推门走了。脚步声在楼梯里渐渐远去。薛灵安独自坐在厢房里，把茶盏搁下来。他看了一会儿桌上的茶渍，站起来，走到窗前。窗外是京都的夜色，灯火万家。他看了一会儿，把窗子关上了。
※
蒲衣子是被崔子澄叫进太极殿的。
那日午后，崔子澄在案后批折子，案角搁着一摞江南道递来的盐税奏报。他翻了几本，搁下来，靠在椅背上。蒲衣子进来时，他正看着窗外。太液池边的柳树被风吹得斜斜的，日光碎在水面上。
“蒲衣子。”
崔子澄没有回头，“江南道的盐税，你看过了？”
“看过了。一年少了三万两。”
“朕也看过了。”
崔子澄转过身来，看着他，“盐引没少，盐税少了。银子去了哪里？”
蒲衣子站在案前，“臣去查。”
“查谁？”
“查账。先查户政司的盐引账册，再查青州府的盐运账册。两本对上了，就知道银子去了哪里。”
崔子澄点了点头，“此事不要声张，直接报朕。”
“臣明白。”
蒲衣子退下了。
第二日，他去了户政司，盐引账册堆在库房里，积了灰。他翻了三天，翻到了那笔账：元年，青州盐运使衙门拨付婆娑教青州分坛盐引三千道。经手人：王戚光。
他拿着这页账，去问老书吏，“这三千道盐引，怎么在户部账上查不到？”
老书吏看了一眼，脸色变了变，“丞相，这页账，不该在这本册子里。”
“那该在哪本？”
“婆娑教那三千道，是盐运使衙门直接拨的。不经户政司，这本册子是户政司的存档，按理说不会有这页。”
蒲衣子把账册合上，“可这页在。”
老书吏没有说话。蒲衣子把账册揣进袖中，出了门。他站在回廊下，看了一会儿天。然后他去了城南。
城南的街面窄，两旁是低矮的铺子。蒲衣子走在街上，一间一间铺子看过去。盐铺、粮铺、布铺、炭铺，每间铺子他都进去问了几句。问完了，他站在街角，把记下的东西在脑子里过了一遍。
婆娑教的银子是现结的，从不赊账。买粮买布买炭买药，一个月要花三千两。一年三万六千两。加上施粥放粮的耗用，一年少说五万两。五万两从哪里来？
他去了婆娑教教观。
观门开着，里头传出念经声。他走进去，在后院的粥棚前站了一会儿。粥棚里排着长队，百姓拎着碗，安安静静地等。一个弟子端着粥勺，一勺一勺地舀。蒲衣子看了一会儿，转身走了。
次日，他去了青州。
青州城的盐运账册堆在库房里，比户政司的还多。蒲衣子翻了五天，翻到了另一笔账：婆娑教青州分坛每月从盐运使衙门领盐三百包。经手人还是王戚光。
他拿着这页账，去找青州的盐运使。盐运使支支吾吾，说“这是王大人批的”。
蒲衣子没有再问。他出了青州府，走在青州的街上。
街边一间盐铺门口搁着盐缸，缸沿上贴着红纸，写着“盐一百五十文一斗”。
他站在铺子门口看了一会儿。铺子里有个老头在称盐。
“买盐？”
“看看。”
蒲衣子捏了一撮盐在手里搓了搓，“这盐哪儿来的？”
“你要买就买，别问来路。”
蒲衣子走出铺子，站在街边。他看见一辆驴车从巷子里出来，车上盖着草席。他跟上去，跟到一间盐铺门口。驴车停下来，赶车的把草席掀开，底下是盐包。他看了一会儿，转身走了。
※
京都城南，婆娑教教观。
教观不大，前殿供着神像，香火缭绕。后头有三间厢房，一间做议事厅，一间做账房，一间堆着杂物。议事厅里摆着一张旧方桌，桌上摊着几本账册和一壶凉茶。薛灵安坐在桌后，手里攥着一把蒲扇，慢慢摇着。崔无慧坐在对面，腕间的银铃偶尔响一下。
“王戚光那边的人，昨夜里来了。”
崔无慧把一封信搁在桌上，“没进城，在城门口递的。”
薛灵安拿起信，拆开看。信上只有一行字：本月盐引减半，月底前结清旧账。
他把信折好，搁在桌上。
“减半。他怕了。”
“怕什么？”
“蒲衣子。”
崔无慧的手指在桌上敲了一下。“蒲衣子？那个御书房的？”
“嗯。他最近在查盐引的账。查了半个月，还没查到我们头上，可他查到了城南的运道。再过半个月，他就会查到教观。”
崔无慧看着他，“哥，要不要让他永远查不到？”
“不能动他。他是崔子澄的人。他若死在外头，崔子澄会派更多人来。”
“那就让他查到？”
“让他查。”
薛灵安端起凉茶抿了一口，“他查到了，就知道婆娑教的盐卖给谁了。城南那些买不起官盐的百姓。他若还有一点良心，就不会把这事捅到御书房。”
崔无慧没有接话。她站起来，把银铃往腕上推了推。
“我去安排人盯着他。他住哪间客栈，每日去哪，见了谁，我都让人记下来。”
“嗯。”
薛灵安又倒了一杯茶，推过去，“你坐下，还有一件事。”
崔无慧坐下来，端起茶盏。
“王戚光的女儿，王神爱。神捕司的女捕头，她最近在查一桩案子。”
他的声音很平，“瓜洲渡口翻船，死的是蒲衣子的同僚。蒲衣子查盐引，那个同僚查的是婆娑教的银子去向。他死在瓜洲渡口，船是王戚光的人掌的舵。”
崔无慧的手指在茶盏上停了一息。
“王戚光杀了蒲衣子的同僚？”
“嗯。可王神爱在查这件事。她是神捕司的人，查案不看情面。她查到了她爹头上。”
崔无慧把茶盏搁下来。
“哥，你的意思是——”
“不急。”
薛灵安说，“王神爱查她爹，跟我们没关系。可若是她查到了婆娑教，我们需要想好怎么应对。”
崔无慧点了点头。她站起来，往门口走。走到门槛处，停了一步。
“哥，你说，蒲衣子到底知不知道，那些盐去了哪里？”
“他查了半个月，查到了城南的运道。他只要顺着运道走一遍，就知道盐去了谁家。”
“那他为什么还查？”
薛灵安把蒲扇搁下来，“因为他是崔子澄的人。崔子澄让他查，他就查。可他查到了，不代表他会报。”
崔无慧看了他一眼，推门走了。银铃声在廊下响了几下，远了。
他独自坐在议事厅里，把地舆图重新摊开。图上画着一条红线，从京都南门外的教观开始，沿官道往南，经楚域、固安，一直到涿州。
红线旁边注着几个小字：私盐运道。
他看了一会儿，把图卷起来。
※
蒲衣子是在第三日找上门的。
那日午后，薛灵安正在后院晒盐包。盐包堆在墙角，用草席盖着，从外面看不出是什么。他弯着腰翻检盐包，听见前殿有人说话。弟子的声音有些紧。
“教观今日不施粥，施主改日再来。”
“我不喝粥。”
一个声音说，“我找你们教主。”
薛灵安直起身来，拍了拍手上的盐粒，往前殿走。走到正殿门口，他看见了那个人。三十来岁，文士打扮，腰间悬着一枚御书房的令牌。面孔平常，可一双眼睛很沉。
薛灵安站在正殿门口，没有让路。
蒲衣子看着他，“教主。借一步说话！
薛灵安侧身让了让。“进来说。”
两个人走到后院。
院里的石桌旁，崔灏坐下来，倒了两杯茶。蒲衣子在他对面坐下。
“我查了半个月，查到王戚光私卖盐引，婆娑教替他分销。盐从青州运到京都，城南的百姓低价买入。婆娑教从中抽成，银子用来施粥放粮。”
蒲衣子看着他，“私盐是犯法的。”
“原来是官府的人？那你知不知道，京都城南的官盐卖多少钱一斗？”
蒲衣子没有说话。
“三百文。”
崔灏说，“去年两百文，前年一百五十文。年年涨。可盐还是那个盐，成本还是那个成本。王戚光在青州收盐，一斗盐本钱不过三十文。运到京都，加上运费，最多五十文。可他卖三百文。为什么？因为他有盐引，他说卖多少，就卖多少。”
他端起茶盏，抿了一口。
“城南的百姓，一个月挣不到三百文。一斗盐三百文，他们吃不起。吃不起怎么办？买私盐。私盐一斗一百五十文，比官盐便宜一半。可私盐从哪里来？从王戚光那里来。王戚光把盐引卖给婆娑教，婆娑教运到城南，低价卖给百姓。王戚光赚了银子，婆娑教赚了人心。可百姓吃到盐了。”
蒲衣子看着他，“所以教主觉得，贩卖私盐是对的？”
“对不对，蒲大人说了不算，我说了也不算。”
薛灵安把茶盏搁下来，“大人有没有想过，城南的百姓吃不起盐？大人一个月俸银多少？够买几斗盐？”
蒲衣子沉默了一息。
“我闯荡江湖十年，见过太多吃不起盐的人。他们不是不想吃官盐，是吃不起。他们买私盐，不是因为他们想犯法，是因为他们活不下去。我开辟这条盐道，不是为我自己。是为了让他们吃得起盐。”
蒲衣子看着他。他看了一会儿，忽然开口，“教主，圣上已经知道了婆娑教的事。”
“知道。”
薛灵安笑了一下。那个笑容很淡。
“他暂时按兵不动，是盐引的事牵扯王戚光，王戚光户政司之首。他若查了婆娑教，就不能不查王戚光。两头他都动不得。”
蒲衣子没有说话。
“他若想查，让他来查。可他要明白一件事，他查了婆娑教，城南的百姓就吃不起盐了。他会失去民心。”
蒲衣子站起来。他看着眼前戴假面的年轻人，然后开口。“教主，你方才说的话，我会转告陛下。可有句话，我也想说。”
“你说开辟盐道，是为百姓。可你拿了王戚光的私盐，私盐是犯法的。你犯了法，百姓吃到了盐。可你同时也让王戚光赚了银子。王戚光赚了银子，就会继续卖私盐。你帮了他，也帮了你自己。你说你是为了百姓，可你也得了人心。这两件事，分不开。”
薛灵安看了一会儿，忽然笑了一下。
“大人说得对。这两件事，分不开。可大人有没有想过一件事？”
“什么？”
“我若不拿王戚光的盐，王戚光的盐就会卖到别处去。卖到别处，也是卖。可卖给谁？卖给有钱人。有钱人买了私盐，官盐就卖不动。官盐卖不动，朝廷就收不到税。朝廷收不到税，就加税。加税加到谁头上？加到百姓头上。百姓交不起税，就活不下去。活不下去，就造反。”
薛灵安说，“可我拿了王戚光的盐，低价卖给百姓。百姓吃到了盐，就不造反。朝廷虽然收不到那部分税，可至少不用出兵平叛。这笔账，大人算过么？”
蒲衣子站在石桌前，安安静静的。他看了一会儿崔灏，然后开口。
“这些话，我会一字不漏地转告陛下。”
“你转告他。”
薛灵安站起来，把蒲扇搁在石桌上，“顺便告诉他，婆娑教在城南的教观，施粥放粮，救了三万百姓。他若想查，让他先想想，这三万百姓，他管不管。”
蒲衣子走出教观，走在官道上。
日光落在他的肩上，可他觉得后背发凉。他回到客栈，写了一封密信，快马送去太极殿。
密信上写：臣查得，一年前尚书王戚光私批盐引三千道予婆娑教。婆娑教将盐运往京都城南及青州各处，低价售予百姓。盐税一年减少三万两，皆由此出。臣查得，婆娑教教主訏谟，与王戚光往来密切。
他权衡利弊后，终究选择这样做。
密信送到太极殿那日，崔子澄在御书房里坐了很久。他看了一遍，又看了一遍。然后他把密信翻开，搁在案角。
恰好萧靖来了御书房，见到皇帝在为密信发愁，瞥了一眼，“陛下，我想去会会这个教主。”
崔子澄看着她，“你去做什么？”
“我要查明这场盐案！”
崔子澄用着怀疑的目光看她，“你依旧对朝堂的事极为在意，你想做什么？”
“做什么？”
萧靖本已心碎，见到那眼提防更是不寒而栗。他们何时变成了这样？他是什么时候开始提防自己的？为什么要把自己的好意视作冒犯，将同床共枕的妻子视为仇敌？
“呵…臣妾找点事做，我一离宫，陛下眼不见心不烦，也不用再特地避讳什么。”
说的正是慕容芣，她留意到慕容芣又被安排去藏经阁清扫，仿若从未变过。
而他，从一开始就没有解释什么。
她茫然的眼神转换成冷酷，似乎换了个人，“求陛下批准！”
崔子澄沉默了一息，“你去吧。”
※
萧靖让蒲衣子在青州查到的账册和证词都搬过来。萧翊抱着厚厚一摞账册，搁在偏殿的案上，喘了口气。
“三姐，你查这些做什么？”
“翻翻。”
萧靖坐在案前，一页一页地翻。盐引、运道、盐价、百姓的口供。
萧翊坐在旁边，帮她理账册。翻到最后一本时，萧靖看到一张纸条，夹在账册的封底里。纸条上没有署名，只写了一行字：青州城南，第三巷，周姓人家。
萧靖把纸条搁在案上，看了一会儿。
她换了身寻常衣裳，带着萧翊出了宫。
青州城南，第三巷。
巷子很窄，两边是低矮的土房。萧靖走在巷子里，数着门牌。萧翊跟在她身后，手里攥着缰绳，四处张望。到第三户时，萧靖停住了。门虚掩着，里头传出一个老妇人的咳嗽声。她推门进去。
院子里很干净，墙角搁着一口盐缸。缸里只剩一个底，够吃两天的。一个老妇人坐在灶前熬粥，粥稀得能照见人影。灶台边搁着一小包盐，用草纸包着，只剩小半。
“老人家。”
萧靖走进去。
老妇人抬起头，看见她，愣了一下。
“姑娘找谁？”
“路过，讨口水喝。”
老妇人给她舀了一碗水。萧靖接过来，坐在门槛上喝。她看了一圈院子。院子很小，墙根下种了几棵葱。屋里的陈设一目了然，一张床，一张桌，两把凳子。桌上搁着一双没纳完的鞋底。
“老人家，家里几口人？”
“就我一个。儿子逃荒去了，三年没回来。”
“吃什么？”
“粥。”
老妇人把粥盛出来，一碗稀粥，搁在桌上，“够吃。”
萧靖看着那碗粥。粥里没有几粒米，稀得像水。她又看了看灶台边那包盐。
“这盐，哪里买的？”
“城南盐铺。”
“官盐还是私盐？”
老妇人看了她一眼，没有立刻回答。过了一会儿，她开口。
“姑娘是官家的人吧？”
萧靖愣了一下，“为什么这么说？”
“你进门先看盐缸，再看粥碗。官家的人查私盐，都这么看。”
老妇人把粥碗端起来，喝了一口，“官盐我买不起。一斗三百文，我一个月都挣不到三百文。私盐一斗一百五十文，我买一斗能吃两个月。姑娘，你说我买哪个？”
萧靖坐在门槛上，端着那碗水，没有喝，“老人家，你知不知道，私盐犯法的？”
“知道。”
“那你还买？”
老妇人把粥碗搁下来，看着她。
“姑娘，我问你一句话。你是要我守法，还是要我活着？”
萧靖没有回答。她坐在门槛上，安安静静的。萧翊站在她身后，攥着缰绳，也没有说话。院子里很静，只有风吹过墙头枯草的声响。
过了一会儿，萧靖站起来，从袖中摸出一把铜钱，搁在桌上。老妇人抬起头看她。
“拿去，买盐。”
“姑娘——”
“买官盐。”
萧靖说，“别买私盐了。”
老妇人看着那把钱，没有动。她看了一会儿，摇了摇头。
“姑娘，你的银子，能买几斗官盐？我的日子，不是一天两天的事。”
萧靖站在院子里，攥着袖口，指节发白。她看了一会儿老妇人，又看了一会儿那碗稀粥，又看了一会儿盐缸底那点盐。
她转过身，走出巷子。
萧翊跟在她身后，不敢出声。萧靖走了一会儿，停住了。她偏过头，看着街边一间盐铺。铺子门口搁着盐缸，缸沿上贴着红纸，写着“官盐三百文一斗”。铺子里没有人。隔壁的私盐铺子门口，排着队。她看了一会儿，转过身，继续走。
回到京都那日，天已经暗了。萧靖没有回宫，径直去了城南的婆娑教教观。
薛灵安在后院石桌旁等她。他看见她进来，站起来。萧靖在他对面坐下来，把那包从青州带回来的盐搁在桌上。
“教主。”
她开口，“青州城南第三巷，周姓人家，老妇人，儿子逃荒三年没回来。她吃的粥稀得像水，盐缸底只剩小半包盐。”
萧靖看着他，“你知道那包盐哪里来的么？”
薛灵安把茶盏推过去，“我让人送去的。”
“你送了多少人家？”
“城南三百户。青州七百户。”
“一年要多少银子？”
“三万两。”
“你从哪里来三万两？”
薛灵安端起茶盏，抿了一口。
“我拿王戚光的盐，低价卖给百姓。赚来的银子，一半买粮施粥，一半买盐送人。我留一份给教观，一份给王戚光。剩下的，都在这里。”
他顿了顿，“你看到的那包盐，也是这三万两。你看到的那户人家，就是这三万两。”
萧靖坐在石桌前，安安静静的。她低头看着桌上那包盐，看了一会儿，忽然开口。
“教主，你这些盐，是从王戚光那里来的。王戚光贪了银子，你替他把盐销出去。你救了百姓，可你也养肥了他。这两件事，分不开。”
“分不开。”
薛灵安说，“可百姓吃到了盐。”
萧靖抬起头来，看着他。
“你留一份给王戚光。你留了多少？”
“三成。”
“他拿三成，你拿七成。你拿七成买粮买盐，施粥送盐。他拿三成买宅子买歌姬。”
萧靖说，“你知不知道，他拿那三成银子，在青州买了三百亩地。他的地，租给佃户种，佃户交租，交不起就卖儿卖女。你用他的盐救百姓，他用你的银子买地。你救了人，他也害了人。”
薛灵安把茶盏搁下来，没有说话。
“教主，我今日去了青州。我看到了那碗粥，也看到了那包盐。我知道你是为了百姓。可我也知道，王戚光在害百姓。”
萧靖站起来，“你做的这些，救了一些人。可你没有救另外一些人。你帮了王戚光，他拿你的银子去害人。这笔账，你算过么？”
薛灵安沉默了很久，“你说得对。这笔账，我没算过。”
萧靖看着他。
“可我若不拿他的盐，城南和青州的百姓就吃不起盐。我帮了他，可我也帮了百姓。这两件事，分不开。”
萧靖站在石桌前，看了一会儿他。然后她转过身，走了。走出教观，走在官道上。萧翊跟在她身后，攥着缰绳，安安静静的。
回到宫廷，萧靖呆呆坐在窗旁，日光落在她的肩上，那一刻的失落被谢霍奕捕捉。
谢霍奕见状，问起娘娘的调查，萧靖于是把笔墨给她，“我说，你写！“
“婆娑教盐道，为百姓生计，我以为，可暂不查。盐道所经，百姓得盐，朝廷失税。失税之数，我查过，约每年三万两。若朝廷能降盐价，私盐自消。”
谢霍奕把信封好，递去了御书房。
崔子澄拆开看，看完之后，搁在案上。他没有批，也没有回。他只是把那封信搁在案角，搁了很久。