“姑娘，别哭了，仔细眼睛。”
贾琮上楼的时候，听见的正是王嬷嬷这句叹气。拐过楼梯口，迎春坐在窗前，面前摊着一张大红帖子，眼泪一串一串往下掉，掉在帖子上，洇开一小片深色。
“怎么了？”
王嬷嬷见了他，像见了主心骨，又不敢大声，压着嗓子把事情倒了出来。
孙家遣媒来了。大同府孙绍祖，祖上军官出身，如今在京里兵部候个指挥的缺，家资饶富。媒人昨日进的府，大老爷满口应承，帖子今儿一早就送到紫菱洲，叫姑娘”过目”。
过目。人都许出去了，才叫过目。
贾琮拿起那张帖子。洒金红笺，墨字周正，孙绍祖三个字写得张牙舞爪。
他在书里读过这个名字。中山狼，得志便猖狂。穿过来这些日子，他夜里把园子里众人的下场一条一条理过，理到迎春，就理到这三个字：嫁过去一年，挨打受气，活活搓磨死。
原来这就来了。比他想的早。
“哥哥？”迎春抬起泪眼。
“这人我知道。”贾琮把帖子放回桌上，“京里有他的名声。孙家前后抬进门的三房人，没一个囫囵的。喝醉了打人，醒了接着打。这样的人家，爹为什么应？”
迎春低着头，声音轻得几乎听不见：“嬷嬷打听了。说爹前阵子使了孙家五千两银子，还不出来。孙家来提亲，爹一则为银钱，二则……孙家许了，帮着给府里谋个缺。”
五千两。一个女儿，抵五千两。
贾琮胸口堵得慌。他想起从前急诊室里，那些签放弃抢救单子的家属，手抖着，名字写得歪歪扭扭。人家好歹是没钱。
“老太太那边，回过没有？”他问。
王嬷嬷摇头：“老爷们在外头应的事，谁敢往老太太跟前递？递了，太太头一个不依。”
贾琮点点头。这就是说，事情还在长房自己院里捂着。捂着好。捂着，说明还没过明路；没过明路，就有缝。
“哥哥，”迎春忽然说，“你别去找爹。”
他看她。
“说了也没用。”她摇头，眼泪又下来了，“父母之命，我是什么身子，我自己知道。我认。我就怕……”她顿了顿，没说下去。
怕什么，不用她说。方才孙绍祖那些名声，她都听见了。
屋里静了半天。窗外池水拍着岸，一声，又一声。
贾琮在心里过账。拦这桩婚，空嘴说白话没用。贾赦认的是银子，是面子，是孙家许的那个缺。要拦，他手里得有一样比五千两更硬的东西：要么贾政的青眼，要么老太太跟前的分量，再不然，就是钱。
这三样，他现在一样都没有。
可三年倒计时悬在头顶。妹妹这桩婚事，是另一条死线，比抄家来得更早。书里写得明白，这亲事从说到成，快得很。
“帖子先压着。”他说，“庚帖没换，聘礼没下，这事就没落笔。没落笔的事，就有得转圜。”
“转圜？”迎春抬起眼，“拿什么转圜？”
“拿我说话的分量。”贾琮说，“现在没有，往后会有。”
这话说得大。迎春怔怔看他，像看一个不认识的人。
他不解释。行医的人从不说没把握的话，也从不把话说满。他只说：“你信我一回。孙家那边再有人来，你只管病着，推给我。”
“装病？”王嬷嬷吓了一跳。
“二姑娘肝气不舒，夜卧不安，是真的。”贾琮看着她，“我方才上楼就看出来了。脉都不用搭。这样的身子，议亲得缓一缓，哪个媒人敢催一个病人？”
王嬷嬷张着嘴，半天合不拢。原来病还能这么用。
迎春望着他，望了很久，慢慢点了点头。
“手伸出来。”贾琮说。
迎春愣了一下，把手腕搁在桌上。三根手指搭上去，脉弦而细，像一根绷紧的丝。再看看她的眼白，淡淡一层黄；指甲盖上的月牙，只剩两个。
“你这几日，后半夜才睡着，天不亮又醒了，醒了就再也睡不着。吃饭没滋味，胁下有时胀。”
迎春的眼睛一点点睁大：“哥哥怎么……”
“肝郁。”贾琮收回手，“所以方才说病着，不是教你装。你是真病，只是从前没人拿它当病。”他提起笔，写了张小小的方子，玫瑰、佛手、合欢皮，都是平和东西，“叫嬷嬷照这个煎，当茶喝。喝药是其次，要紧的是，往后孙家再有人来，你就名正言顺病着。”
王嬷嬷双手接过方子，像接了一道符。
“哥哥。”迎春忽然叫他。
“嗯？”
“你从前，不这样的。”她声音很低，眼睛却抬起来了，直直看着他，“从前你也来看我，坐一坐就走。如今你管我的炭，管我的病，管我的……”她没说下去，眼圈又红了，“哥哥从前是躲着我，如今是疼我了？”
这话说得没头没尾，贾琮却听懂了。从前那个贾琮，自身难保，泥菩萨过江。如今这个，是换了芯子的。
“都不是。”他说，“是从前没本事。有本事的哥哥，才配管妹妹的事。”
迎春低下头去，半晌，很轻地”嗯”了一声。这一声里有什么东西落了地，贾琮听出来了，没点破。
下楼的时候，王嬷嬷送到楼梯口，低声说：“三爷，老奴多嘴。姑娘这辈子，就指望您了。”
贾琮回头看了一眼。迎春还站在楼门口，手里攥着他留下的一包玫瑰卤子，看他走出很远，没回屋。
回到小院，天已经黑透了。
青儿点了灯，研墨。贾琮坐在灯下，把明儿诗社的事在心里过。
咏白海棠，限韵跑不出十三元。脑子里的存货不少，他一句一句翻，一句一句掂。
苏公那四句最熟，也太有名。“只恐夜深花睡去，故烧高烛照红妆”，原样往纸上一摆，懂行的一眼认出出处，反倒露怯。得化。把意思拆了，重新立骨，立成他自己的句子。
也不能太好。好到李杜那份上，满座先不是佩服，是犯疑：一个外院庶子，打哪儿来的这本事？今日是诗社，明日就是审问。
要压得住场，又要像他这个人作得出来的。这个分寸，比写诗本身难。
再往深里想一层，还有忌讳。风头出得太猛，头一个不痛快的是邢夫人。上回一门亲事没拿捏住他，这回再看他诗社扬名，焉知不会生出别的算计？
可两害相权。迎春那条死线催得紧，老太太跟前的分量、政老爷的青眼，都得从”有才”两个字上起。诗社这级台阶不踩，后头步步都是空的。
他提笔写了个腹稿，搁笔看了一遍，涂改两句，再看一遍，把纸凑到灯上烧了。
青儿在旁边看得稀奇：“爷既作好了，怎么又烧了？”
“揣在心里的，才是自己的。”贾琮说，“落在纸上的，是给别人看的。”
青儿似懂非懂，收拾了笔墨。
灯花爆了一声。
贾琮吹灯前，把探春那张花笺从袖里取出来，压在枕下。黑暗里躺平了，睁着眼睛看房梁。
明儿秋爽斋，满座才名在外的眼睛，都等着看这个行医的庶子出丑。
出丑？
他想起紫菱洲楼前那张洒金红帖，想起五千两三个字。拦婚要资本，资本要一级一级台阶去挣。明儿手里那支笔，就是第一级。
他把这一级台阶，踩定了。