周秋棠推开东厢门时，周守拙正靠在床头，就着窗纸透进来的光喝药，一勺一勺，喝得极慢。见他进来，药碗停在唇边，没放下，浑浊的眼睛里露出一丝疑惑：“秋棠？”
周秋棠回身关上门，朝周福使了个眼色。周福会意，退到廊下望风。屋里只剩父子两个。周秋棠在床前站定，一撩袍子，跪了下去。
周守拙端着药碗的手一抖：“你这是做什么？”
“爹。”周秋棠抬起头，声音不高不低，“儿子不傻了。”
药碗当地磕在床沿上，药汁泼了一褥子。周守拙死死盯着他，嘴唇哆嗦半天，才抖出一句：“你……你说什么？”
“儿子撞了那一回，脑子反而清明了。昏睡三天，醒过来，什么都想通了。”周秋棠说得很慢，“爹，咱们周家，如今是砧板上的肉。”
顿了顿继续道：“大伯跟侯团长帐下的刘师爷，早穿一条裤子了。”
“这话可不能乱说!”周守拙当即厉声阻止。
“账本锁在大伯房里，新井的地契去年也被他收进了屋。”周秋棠语气笃定，“侯团长的‘剿匪捐’，从三百猛地涨到五百，还只给三天期限——爹，你见过世上有收捐收得这么精准，掐着咱们家命脉？捐银飞涨，地契被挪，大伯的日子反倒越过越肥，这里头的猫腻明摆着。
周守拙沉默了很久，久到廊下伺候的周福都忍不住探头张望了两回。半晌，他长长叹出一口气，声音里裹着哽咽：“我这个当爹的没用，守着这份家业，连你大哥的病，都治不好。”
提到长子周春棠，周秋棠心头骤然一紧，声音也沉了几分：“爹，大哥这场病，请的是哪家的郎中？”
周手拙轻咳一声，“城东回春堂的孙大夫，你好端端问这个做什么？”
“孙大夫去年春上，只给大伯家的小子诊了一回寻常病症，就收了十块大洋的诊金。”周秋棠直直盯着父亲的眼睛，“而大伯那年的私账上，给回春堂记的支出名头，赫然就是‘年节人情’四个大字。”
周守拙整个人瞬间僵在原地，喉头艰难地滚了两滚，好半天才哑着嗓子颤声开口：“你是说……你大哥的病……”
“儿子没拿到凭据，不敢妄下断语。” 周秋棠握住父亲枯瘦的手，“但大伯的手，伸得比咱们想的都长。爹，这盘棋，不能再让他一个人下了。”
周守拙闭了闭眼，再睁开时，眼里有了泪，也有了火：“怎么下？侯魁手里有枪，你大伯手里有账，咱们有什么？”
“有盐井，有爹撑着。”周秋棠把皂坊的事细细说了——油渣熬皂、草木灰滤碱水、一天卖出去几十块海棠皂，赵掌柜说要“做遍全府”。
头一天摆出去，城里几家公馆就抢着买。至于那五百大洋，一个字：“拖。变卖浮财，凑钱奉上，先把这三天拖过去。给得爽快，侯魁就不急着封井。等皂坊铺开、盐井增产，银子活起来，他要的咱们给得起；给得起的，就拖得起。”
“增产？”周守拙苦笑，“盐井还是那十几口，老法子熬了三十年……”
“老法子熬的是粗盐，发苦发黄。儿子有法子：草木灰滤出碱水，熬卤时点进去，盐就白了，细了，不苦了。城里人讲究，白盐比粗盐贵一倍不止。”
周守拙将信将疑：“你连盐都没熬过，哪来的这些门道？”
“灶房那口锅，爹亲眼看看就明白了。”周秋棠比划着，“灰水就是草木灰泡的水，乡下浆衣服用的。点进卤里，杂色沉底，盐就白了。明日灶上，儿子试给爹看。”
周守拙想了想，忽然压低声音：“这法子，大伯知道吗？”
“他只知道油渣是废物。”周秋棠道，“等他知道的时候，盐价已经捏在咱们手里了。”
周守拙浑浊的眼里亮了一下，又黯淡下去：“当年分家，你祖父把契子一分为二，说好各守各的。你大伯那房占了田产铺子，咱们二房，就剩这十几口井。这些年他明里帮衬，暗里把井上的管事都换成了他的人——爹心里明白，只是没力气争了。”
“从今往后，爹不用争。”周秋棠握紧父亲的手，“争的事，交给儿子。”
周守拙怔怔望着他，像第一次认识这个儿子，浑浊的眼里映着窗外的天光，亮得有些吓人。半晌，他挣扎着坐直，一字一句道：“家业，爹交给你。账本，爹去要。你大伯要是敢闹——祠堂见。”说完重重咳起来，咳得弓了腰，咳完了却笑了，又念了一遍祠堂见。
周福在廊下听得真切，探进半个身子，老泪纵横：“老爷，二少爷——老奴伺候周家几十年，今日才算见着周家的脊梁骨了！”
窗外传来春杏脆生生的喊声：“二少爷，赵掌柜又来了，说皂坊的锅不够用，催着加灶呢！”
周秋棠站起身，替父亲掖好被角：“爹，你先歇着。这盘棋，儿子慢慢下。”
走出东厢，天光正好，照得人心里也亮堂。院子里那棵老海棠，枝头已经冒了青芽，嫩生生的，像大哥走那年种下的一样。他记得大哥说过，树活一春，人活一世；可他不信人只能活一世——前世那样活过一遭，这一世，总该活出个模样来。周福追上来，他吩咐：“今夜之前，皂坊的账、井上的工，都要理清楚。你再跑一趟铺子，让赵掌柜明日来府里谈加灶的事。”周福应着，脚底生风地去了。
“秋棠——”身后，周守拙的声音追出来，“夜里，来祠堂。爹有几句话，当着祖宗的面，跟你说。”