天刚蒙蒙亮，周秋棠披起一件洗得发白的旧棉袍，随口说要去看井。周福心里直打鼓，这位二少爷痴傻多年，连自家盐井朝哪边开都分不清，哪里懂什么井场生计，只得提着烟袋紧紧跟上，满心揣测少爷今日反常的举动。
青神城外山坳间，十几口盐井依山而建，错落排布。远远便能听见辘轳吱呀转动的声音，刺耳绵长，赤膊盐工踩着节奏喊着粗粝号子，奋力绞起沉沉卤水。
管井的孙管事年过半百，在井场操劳半生，眼力最是通透。见周秋棠缓步走来，他先是一愣，随即连忙堆起笑脸，快步上前躬身劝道：“二少爷怎么来了？这里又脏又乱，烟火熏人，小心污了您的衣裳。”
周秋棠脸上挂着惯有的憨傻神态，眼神木讷，口齿迟缓：“看……看煮盐。”
孙管事不敢强行阻拦，只得小心翼翼陪在身侧。周秋棠慢悠悠穿过忙碌的灶房，脚步拖沓看似漫无目的，眼底却清明锐利，将井场每一处细节尽数收进心里。
周秋棠伸手指着黑缸，傻乎乎问道：“那是什么？”
孙管事随口答道：“回二少爷，这是熬卤撇出来的油渣，半点不值钱，全是废料，隔几日便会清理丢弃。”
“后山……有草木灰？”周秋棠又问。
“多的很。”孙管事笑道，“山下农家户户烧柴，后山堆得遍地都是，无人问津。”
闻言，周秋棠忽然咧嘴一笑，却让身侧的孙管事莫名心底发寒，摸不透这位傻少爷的心思。
灶边蹲着一位老盐工，常年在此熬盐，早已被苛捐杂税压得喘不过气。他吧嗒抽着旱烟，满心无奈长叹：“二少爷，现如今熬盐真没半点赚头。侯团长的捐税一年比一年凶狠，上个月更是直接派兵拉走两车盐抵捐，我们拼死拼活忙活一季，到头全是替官府白干。”
话音刚落，孙管事立刻重重干咳一声，眼神严厉示意。老盐工瞬间噤声，低头闷抽烟，满场只剩柴火噼啪与卤水沸腾的沉闷声响。
返程路上，周福终究按捺不住疑惑，低声追问：“少爷，您今日特意问油渣、问草木灰，到底要做什么？”
周秋棠语气平淡，一字一顿道：“做肥皂。”
周福骤然瞪大双眼，满脸难以置信：“肥……皂？那不是洋人卖的贵重洋胰子吗？那些废料灰渣，怎能做出那种好物？”
周秋棠不语，默默地走着。回到周家院内，他立刻吩咐丫鬟春杏寻来一口废旧铁锅，又让周福取来后山堆积的草木灰，浸水反复过滤，滤出清亮纯净的天然碱水。院中临时搭起小灶，碱水入锅，柴火引燃，火势徐徐升腾。
春杏蹲在灶边好奇张望，看着周秋棠将一堆黑乎乎的盐井油渣尽数倒入滚沸碱水中，手持木棒缓缓搅动，浑浊黑汤在锅中不断翻滚冒泡，模样丑陋不堪。她忍不住探头问道：“二少爷，这黑乎乎乱糟糟的一锅，真能做出东西？”
“你先看着。”周秋棠淡淡应声，手上动作未曾停歇。
碱水滚了，油渣化了，浑汤渐渐变稠、发白，一股油香混着碱味冒上来。周秋棠撤了火，等稠浆凉透，拿竹片划成一块块，捞出来码在石板上。
春杏捏起一块，凑到鼻尖闻了闻，又惊又喜：“香！这、这比胰子还香！”眉眼瞬间亮起，惊喜不已。她依言沾水揉搓，掌心瞬间涌出细腻绵密的白沫，油污尽数洗净，清爽干净。她惊呼出声：“呀！二少爷，这真是极好的物件，比镇上买的土胰子好用太多！”
周秋棠将木棒递给她：“你试着搅几圈，学着做法。”
春杏忙活片刻，累得额角冒汗，忍不住嘟囔：“二少爷，这熬皂的活计，可比绣花累上十倍。”
周秋棠闻言轻笑：“累是累，可值钱。往后雇人专门熬制，你不用受累，只管记账、管货、收钱便好。”
春杏瞬间眼露亮光，连忙应声：“少爷，奴婢认得字，记账绝对没问题！”
一旁全程看完全程的周福，早已目瞪口呆，半晌才颤声问道：“少爷，这东西……真能上市卖钱？”
“能。”周秋棠语气笃定，转头问道，“城里胰子市价如何？”
周福连忙回道：“洋胰子一块一毛，贵得吓人；寻常土胰子五六分一块，质地粗糙不堪。”
周秋棠略一思忖，定下调子：“咱们的海棠皂，定价八分。”当即，周福带着二十块海棠皂送往镇上杂货铺寄卖。
次日清晨，赵掌柜亲自登门送礼，满脸热切拱手：“二少爷，您这海棠皂如今在镇上彻底抢疯了，邻县货郎都四处寻货！只要您能稳定量产，不出半月，便能卖遍整个青神府！”
周秋棠依旧维持痴傻模样，嘿嘿憨笑：“多……多做。”
赵掌柜连连赞叹，直呼二少爷聪慧过人，远超寻常读书人。周福站在一旁，心绪汹涌，心中已然笃定：自家少爷彻底清醒，周家的苦日子，终于要到头了。
入夜时分，刘师爷摇扇缓步入院，笑意温和，话语却冰冷刺骨：“二少爷，大喜。侯团长下令，周家剿匪捐从三百大洋涨到五百，三日为期，限时缴清。”
周福双腿一软，急声哀求：“师爷，捐税怎好凭空暴涨？”
“缴不出，便封盐井、拆大灶、拿人顶罪。二少爷是聪明人，自己掂量。”刘师爷说完拂袖而去。
周福满脸焦灼：“少爷，五百大洋，这难关如何度过？”
周秋棠脸上傻笑尽数收敛，眼底一片沉静冷冽：“钱，我们拿得出。可侯魁手握枪炮，只要他还能随意加捐索银，我们挣多少，终究是替他忙活。”
“那怎么办？”周福慌然无措。
周秋棠望向父亲静养的东厢，声音低沉坚定：“爹还在，仍是周家当家人。只要爹肯放权，把盐井、账本、皂坊尽数交我执掌，收回家中实权。大伯想从中拿捏掣肘，便再无机会。周家积弱太久，这家里的天，该换一换，当家的人，也该换一换了。”