三百人的饷银，压在周秋棠心口上，这是个烧钱的无底洞。他夜里翻账本，越翻眉头越紧：饷银、军粮、军装、伤药，样样都要现钱。皂坊的进项已经见底，盐井那十担日产量，撑不起这张嘴。
他拿起算盘，噼里啪啦打了一通，搁下算盘，低声道：“这么下去不行。井还是那座井，得让它多出盐。”
皂坊的进项，一个月能撑百来人的开销；盐井的进项，撑下另一半。可要照新军的模样长，往后添枪、添炮、添马，处处都要钱。周秋棠翻着账本，琢磨了一夜，第二天一早就去了盐井。
“孙管事，”他蹲在灶前，看着锅底的火，“咱们这一锅卤，出多少盐？”
孙管事抹着汗：“少爷，老规矩，一锅卤，熬两个时辰，出盐三斤上下。井上十个灶，一天两班，满打满算，日产十担。”
“十担。”周秋棠念叨着这个数，绕着盐灶走了一圈，忽然道，“这灶，烧得太费。火只管着一口锅，锅上冒的热气，全跑了。”
“那是自然，”孙管事一愣，“灶就是一口锅，热气不跑，还能干啥？”
“能再熬一锅。”周秋棠道，“你把二把式叫来。”
二把式是盐井上最老的泥工，砌了二十年的灶。他听周秋棠比划着讲完，半天没缓过神：“少爷是说……一灶垒两口锅，上头那口，用下头那口的热气？”
“对。”周秋棠在地上画了个草图，“火在下头，先烧底锅；热气往上走，上头那口锅接着熬。一灶两锅，火省一半，盐多一倍。灶膛再加一道回烟道，烟走得慢，热留得住。”
二把式盯着地上的图，越看眼睛越亮：“少爷，您这是……神仙画的图吧！”
“神仙不神仙，砌出来才知道。”周秋棠道，“先砌一座试试。还有——卤水熬之前，先过一道沙缸。缸底铺细沙、垫麻布，杂质滤掉一层，熬出来的盐，更白更细。”
“滤卤？”孙管事皱眉，“少爷，咱祖辈熬盐，都是直接下锅。滤一道，费工夫……”
“费工夫，卖得起价。”周秋棠道，“白盐和粗盐，差价你算过吗？成都那边，胡掌柜收白盐，一石能多给三毛。”
孙管事一盘算，立时服了：“那行，我这就带人淘沙去！”
新灶砌了三天。头两天并不顺，二把式砌的膛，总压不住火，热气顺着缝往外窜，上头那口锅烧不开。二把式蹲在灶前，急得直挠头：“少爷，这热烟不听使唤啊！”周秋棠看了半天，让人把烟道改窄了一指：“火要憋着走，走急了，热就散了。”二把式照着改了，第三锅起，热气稳稳往上走，上头那口锅，终于咕嘟开了。他咂咂嘴：“少爷，您连烟都管得住。”
第四天清晨，头一座省柴双锅灶立了起来。点火那天，盐井上下的人都围过来看。底锅烧开，热气顺着膛往上走，上头那口锅里的卤水，也跟着咕嘟咕嘟冒了泡。
“出盐了！”孙管事喊了一嗓子。
两锅盐同时出锅，白花花的，比往日多了一倍还多。二把式抓起一把新盐，在掌心里掂了掂，又凑到鼻子底下闻了闻，猛地抬头：“少爷！这盐，比贡盐还白！”
周秋棠接过来看了看，果然，沙缸滤过的卤，熬出的盐又白又细，没有半点杂质。他点了点头：“好。剩下的九座灶，照这个法子，全改了。”
改灶用了半个月。半个月后，盐井的日产量，从十担一路往上蹿——十二担、十五担、二十担……等到第十座灶全数改完，日产稳稳落在了三十担上。井上的工人都看傻了。
“三十担！”孙管事看着账本，手都在抖，“少爷，咱家井上，祖祖辈辈，没出过这个数！”
“这才哪到哪。”周秋棠道，“灶改完了，还有卤。井里那口老卤井，水头足，再往下凿三尺，出卤能再旺两成。等凿好了，日产还能往上提。”
消息传到成都，胡掌柜亲自跑了一趟青神。他站在盐井边上，看着一担担白盐抬出去，眼睛都直了：“周少爷，您这盐，现在成都市面上，抢都抢不着！这月的货，我再加三十石！”
“加货行。”周秋棠道，“价可得再让一步。”
“让多少？”
“白盐，四块五一石，先付四成定金。”周秋棠道，“胡掌柜，货好不愁卖。您要是嫌贵，眉州那边的盐商，可排着队呢。”
胡掌柜咬了咬牙：“成！四块五就四块五！”
一纸新契书签下来，周秋棠回了皂坊，把账本摊开，算了一笔账：盐井日产三十担，除去成本，一月净利，够三百人的饷银加军粮，还有富余。新契书一签，成都方向的白盐，每月要走六十石。孙管事有点担心：“少爷，货供得上吗？”周秋棠道：“供不上就再改灶。成都的盐价，还在往上走。现在是咱们熬多少，他们收多少。”
“少爷，”周福捧着账本，笑得合不拢嘴，“咱家这盐井，算是活过来了。”
“活过来不算本事。”周秋棠道，“能一直这么旺，才算。孙管事那边，盯紧灶上的工；二把式，井还要往下凿。盐是咱家的命根子，也是团练的命根子。”
他顿了顿，压低声音：“还有，盐井上的账，从今往后，只许我跟你知道。财路旺了，眼睛也多。”
周福会意，重重点了点头。
可财路越旺，眼红的也就越多。没过几日，铁猴就带回来一个消息：“少爷，侯魁那边的刘师爷，近来常往盐行跑，打听咱家盐井的产量。”
周秋棠目光一凝：“他打听这个做什么？”
铁猴道：“听盐行的人说，侯魁想跟咱家合伙，把盐生意做到嘉定去。”
周秋棠冷笑一声：“合伙？他是想分账。回他一句——盐井的账，周家自己会算。”