江慎之到青神的头三天，几乎没说过话。
他每天天不亮就出门，在盐井边一站就是半天，看绞盘，看灶膛，看盐工们一担担挑卤。周福看得心里发毛，私下问：“少爷，这江先生，别是来挑毛病的吧？”
“挑毛病是好事。”周秋棠道，“他要是看一眼就走，那才是坏事。”
那三天，江慎之把青神的犄角旮旯都走遍了，蹲在皂坊门口数海棠皂，钻进布庄看织机，还到镇外的河里捞水尝了尝。周秋棠看在眼里也不拦。周福急得直转圈：“少爷，他这是要做甚？”
“他这是在看咱们的底。”周秋棠道，“看清楚了，才肯动真格的。”
第四日傍晚，江慎之自己找上门来，开门见山：“周少爷，你那口井，要是想改，得先换绞盘。”
“先生看出来了？”
“轴快断了。”江慎之道，“木头绞盘，撑不过这个月。还有，你那灶，费柴。十口灶一天烧的柴，够造一台机器烧十天。”
周秋棠不接话，只问：“先生要造机器？”
“我能造。”江慎之顿了顿，话锋却一转，“可造机器的银子，不是小数目。周少爷，恕我直言——你这盐井，一年进项几何？撑得起一台蒸汽机吗？”
这话，摆明了是试探。周秋棠不慌不忙，从怀里摸出账本，摊在桌上：“先生请看。井上十口灶，日产十担盐，一担白盐卖四块五，扣去人工柴火，一月净落四百块上下。皂坊另算，一天出千块海棠皂，一月进项，两百块朝上。”
他指着账本，一笔一笔算给江慎之听：“先生要造抽卤机，料钱三百。机器转起来，一口井日产从十担提到三十担——先生算算，这三百大洋，几个月回本？”
江慎之盯着账本，越看眼睛越亮。他原以为这地主少爷不过是图新鲜，谁知人家的账，算得比他还精。他又追问：“皂坊那台搅拌机，你打算什么时候上？”
周秋棠道：“等抽卤机成了再说。机器这东西，一口气吃不成胖子，得一台台来。”
“你倒沉得住气。”江慎之点点头，“急功近利的，我都见过——头一年恨不得办十个厂，第二年连本钱都赔光。你这份稳当，少见。”
“周少爷，”他抬起头，“你这些账，是跟谁学的？”
“跟井上的老师傅学的。”周秋棠道，“机器是死的，账是活的。先生造机器，我管账。机器转一天，账上就得见一天的利。”
江慎之沉默片刻，忽然从包袱里摸出一卷纸，摆在桌上：“周少爷，这套抽卤机的图纸，我在日本画了三年，回国又改了两年。早稻田的机械科，教的是蒸汽机、抽水机；我拆过七台洋机器，把它们的零件，一样一样摸透了。可这五年，没人信我能把它造出来——东三省兵工厂的长官不信，汉口的老财东也不信。”
他顿了顿，声音低下去：“今日，我信了。”
“先生这话，从何说起？”
“这年头，”江慎之道，“肯为一台机器算这么细的账的，不是疯子，就是真懂行的。周少爷，你两样都占。”
周秋棠也把自己的一桩心事，摊给了江慎之：“先生，不瞒您说，我还有个打算——等机器多了，咱们自己炼铁。青神后山有铁矿，烧窑的师傅我也在物色。铁厂办起来，农具、机器零件都自己打。”
“自己炼铁？”江慎之眼睛一亮，“那可是个大手笔！”
“是。”周秋棠道，“乱世里，靠人不如靠己。机器、铁、盐攥在自己手里，才睡得着觉。”
江慎之沉吟片刻，重重点头：“这话，说到我心坎里了。”
周秋棠没有接这个话茬，只把图纸展开，细细看了一遍。他前世是工程师，图纸上的尺寸、公差，一眼便知真伪。半晌，他合上图，起身，朝江慎之拱了拱手：“先生，从今往后，这青神的机器，都归先生管。”
“周少爷！”江慎之连忙起身，“江某何德何能——”
“先生不必过谦。”周秋棠道，“我只有一句话——先生想办铁厂、造机器，我出银子；先生想把厂办成‘川省头一份’，我把路铺平。咱们合伙，把青神，办成川南的机器窝子。”
“机器窝子……”江慎之喃喃念着这四个字，眼眶竟有些发热。他在外头碰壁五年，今日竟在这山沟沟里，听见了这四个字。
“周少爷，”他忽然一揖到地，“江某，愿效犬马之劳！”
“先生请起！”周秋棠连忙扶住，“往后盐井、皂坊、布庄的机器，还有将来的铁厂，都仰仗先生了。”
“分内之事！”江慎之直起身，两眼放光，“明日我就动身去成都，采买铸件、齿轮。三个月，我让您那口井，用上抽卤机！”
“先生辛苦。”周秋棠道，“银子，先生不必省。”
送走江慎之，铁猴凑过来，咂着嘴道：“少爷，这江先生，脾气还挺大——头三天，愣是没给咱们一个好脸。”
“脾气大，是因为有本事。”周秋棠道，“你记住，往后这青神，盐是周家的根，机器是周家的胆。江慎之这个人，就是那副胆。”
送走江慎之的当夜，周秋棠又给徐铁生去了个话：江先生去成都采买，沿路不太平，派两个机灵的团丁换了便衣跟着，一路护送到码头。徐铁生应下，又问了一句：“这机器，真能成？”
“成不成，三个月后见分晓。”周秋棠道，“成了，盐井翻番，铁厂有望；不成，也就三百大洋，赔得起。”
“周少爷想得开。”徐铁生道。“不是想得开。”周秋棠道，“是这步棋，非下不可——川省的乱世，才刚刚开头。”
他望着江慎之远去的背影，心里默默道：“抽卤机是第一台，往后还有第二台、第三台。等铁厂立起来，川省的枪炮就不愁没有出处了。”