消息是铁猴连夜送来的。
“少爷，侯魁升了！”铁猴一进门就压低嗓子，“升旅长了，驻防嘉定全府！”
周秋棠手里的茶盏顿住了：“哪儿来的消息？”
“嘉定码头的兄弟传的。”铁猴道，“侯魁投的那位师长，前些天打了胜仗，占了成都半边城。论功行赏，侯魁从团长升了旅长，手下的兵，也从一千涨到三千了。”
“三千……”周秋棠放下茶盏，半晌没说话。
铁猴前脚刚走，周秋棠又把周福叫来：“账上能动用的现银，还有多少？”
“一千二百块。”周福道。
“都备着。”周秋棠道，“侯魁升官，头一桩事就是收贺礼，这银子，怕是留不住几天。”
青神县，不过是嘉定府治下的一个县。侯魁当团长时，管的是青神一县的防务，周家的盐井、皂坊、铁厂，都在他眼皮底下。
如今他升了旅长，驻防嘉定全府——这川南七八个县，全在他治下了。周家的产业，还是他的盘中餐，却从“一县之敌”，变成了“一府之敌”。
“少爷，”铁猴道，“侯魁升官，跟咱有啥关系？他驻防嘉定城，青神离得远，兴许还管不着咱了呢。”
“你想岔了。”周秋棠道，“他当团长时，管一县，要的是三百五百；他当旅长，管七县，要的就是三千五千。三千兵，吃穿用度，从哪儿来？还不是从嘉定府的百姓身上刮。”
“那……”铁猴脸色一变，“咱的盐井皂坊，岂不是更肥了？”
“肥不肥的，”周秋棠道，“先看人来。”
次日晌午，刘师爷果然到了青神。这次不是来要捐的，是来“贺喜”的——侯魁升迁，全县大户都得表示表示，周家是头一份。
刘师爷在青神待了两天，挨家挨户“贺喜”。县里几家大户，送金的送金，送银的送银，都把侯魁当成了新靠山。只有周家，礼送得厚——足足两百大洋——话却说得滴水不漏。
刘师爷坐在堂屋里，笑吟吟地喝茶：“周少爷，侯旅长高升，这青神县，往后可就是旅长的地盘了。旅长说了，周家这些年，是青神的大户，往后嘉定府的差事，少不得要仰仗周家。”
“旅长抬举。”周秋棠赔笑，“周家一介商贾，能替旅长跑跑腿，是福气。”
“福气不福气的，”刘师爷放下茶盏，话锋一转，“听说周少爷近来，又办了个铁厂？”
周秋棠心里一紧，面上不显：“师爷消息灵通。不过是个小炉，打些犁头锄头，卖给四乡的庄稼人，糊口罢了。”
“糊口？”刘师爷笑了笑，“周少爷太谦虚。这年头，能办起铁厂的，都是有本事的人。旅长说了，周少爷要是有心，可以往嘉定城开个分号——铁货卖到全府，那才是真本事。”
周秋棠听了这话，心里一沉。侯魁这是要摘果子——铁厂办起来，他要分一杯羹。往嘉定城开分号，说得客气，实则就是把周家的产业，送到他眼皮底下，方便他拿捏。
“师爷美意，”周秋棠道，“只是这小炉，实在不成气候。等日后铁厂真办大了，再请旅长示下，如何？”
“周少爷是明白人。”刘师爷意味深长地看了他一眼，“旅长说了，这嘉定府，往后太平不太平，就看各位大户懂不懂事了。”
送走刘师爷，铁猴气得直咬牙：“少爷，侯魁这是要把咱当羊养啊！”
“羊也好，虎也好，”周秋棠道，“眼下，咱们惹不起他。”
“那咱就这么忍着？”
“忍，是暂时的。”周秋棠道，“侯魁升旅长，靠的是他那位师长打了胜仗。可川省就这么大，他那位师长占了成都，别人肯罢休？这仗，没打完。”
他顿了顿，压低声音：“你去打听打听，嘉定府里，除了侯魁，还有谁在招兵买马。乱世要来了——侯魁升官，是福是祸，还两说着。”
夜深了，周秋棠还没睡。他摊开一张嘉定府的地图，在青神的位置画了一个圈，又在嘉定城的位置重重一点。
侯魁坐镇嘉定，青神在他眼皮底下，却也隔着百里山水——鞭长莫及，是坏事，也是好事。乱世里，谁的手长，谁就说了算。
铁猴眼睛一亮，应声去了。
夜里，周秋棠把徐铁生请到铁厂，把侯魁升迁的事说了。徐铁生沉默良久，道：“周少爷，侯魁升官，咱们的民团，得抓紧了。”
“怎么个抓紧法？”
“扩编。”徐铁生道，“眼下民团三百人，枪不满一半。乱世一来，三百人护不住青神，更护不住铁厂盐井。得把团丁加到五百，枪也得多备。”
“五百人，粮饷从哪儿来？”周秋棠道，“徐大哥，扩编的事，我应了。可有一条，兵贵精不贵多——宁肯五百精兵，不要一千乌合。”
徐铁生点头：“操典我重新排过，新兵先练三个月，不合格的退回去种地，一个不留。”
“好。”周秋棠道，“另外，枪的事，你加紧些——侯魁升官，滇边的货，怕是要涨价了。”
“从农具铁货上来。”徐铁生道，“铁厂打农具，盐井出盐，皂坊出皂——只要这三个买卖不塌，五百人的粮饷，撑得住。”
周秋棠望着炉膛里的火，缓缓点头：“徐大哥说得对。侯魁要的，是周家的产业；咱们要的，是活命的本钱。产业给他割肉，本钱攥在自己手里——这买卖，不能赔。”
炉火明灭间，他心里默默道：“侯魁升官，是坏事，也是机会。他坐镇嘉定，离青神远了，鞭长莫及；他那位师长占了成都，川省的大战，怕是要开了。乱世里，谁能抓住机会，谁就是赢家。”