宾主落座，茶汤氤氲白气尚未散尽，诸葛亮向蒯越微微侧身。
“异度贤兄，”他伸手朝李华一引，“茂实前些日子方从北边逃难而来，带了些新奇物事。今日特来请贤兄品鉴一二。”
蒯越眉梢轻抬，心里盘算着，面上笑意却半寸未减。
他放下茶盏，顺势应道：“哦？能让孔明专程携来的新奇物事，愚兄倒要见识见识了。”
话音刚落，糜竺当即起身，朝堂下拍了拍手。
几个厨子应声入内，也不挑地方，就在阶下庭院里支开摊子。
铁锅架在泥炉上，柴火噼啪舔着锅底，不消片刻，锅面便腾起一层薄薄的青烟。
蒯越身子微微前倾，目光落在那口乌沉沉的铁锅上，眼底闪过一丝好奇。
李华见状，上前一步，拱手解释：“此物乃是家父偶然所创。不同于寻常陶釜铜鼎，此铁锅以大火热油爆炒，滋味别具一格。晚生听闻先生雅好美食，特来献与先生一观。”
他那素未谋面的“老父”，已经在诸葛亮替他编撰的琅琊李氏家谱里，成了一个半生沉迷奇技淫巧的妙人。
蒯越“哦”了一声，捋着颔下短须，目光仍黏在那口锅上。
他家三代簪缨，荆襄九郡的山珍海味、四方技法，但凡有名头的，没有他没尝过的。
可眼前这炊件，当真是头一回见。
正寻思间，那厨子手腕一抖——哗啦！
锅中火苗猛地蹿起半尺来高，油烟翻涌，肉片在烈焰中翻腾跳跃，嗤嗤作响。
一股霸道的焦香混着油脂的醇厚，像一记重拳，狠狠砸进在场每一个人的鼻腔里。
蒯越的喉结动了动。
他自诩吃遍天下，可这味道，却是头一遭闻见。
不是煮，不是蒸，不是烤，如此陌生，又如此勾人。
片刻功夫，几盘热菜端上案来。
油亮肉片卧在青瓷盘里，佐着翠绿的葱段、鲜红的椒碎，热腾腾的白气裹着香气往上翻。
蒯越拿起竹筷，夹起一片送入口中。
咀嚼几息，眼睛猛地一亮。
“好！”他放下筷子，连连点头，“外焦里嫩，咸香入味，果然别有洞天！”
糜竺见他动了心，立刻笑着接话：“异度先生过誉了。这炒菜之法，天下之间，如今独此一份。”
“寻常百姓人家，莫说吃，便是见都不曾见过。世家大族宴客，若是席上摆上这么几盘独一份的炒菜，岂不是倍显新意、撑足体面？”
蒯越的筷子顿了一下。
糜竺不紧不慢，继续往下说：“竺以为，这法子若是能在荆襄九郡推广开来，无论是开食肆、传技法，都是一本万利的长久买卖。”
蒯越将竹筷横搁在碗沿，指腹摩挲着光滑的箸身，眼底精光流转。
钱是小事，蒯家不缺钱。
荆州豪族之间，攀比之风，愈演愈烈。
蔡家修了座三层望江楼，黄家便要在楼对面立一座更高的藏书阁。
你请客用山珍，我便非要用海外奇鲜不可，谁也不肯在排场上矮了谁一头。
这铁锅炒菜风味独特，连他自己这见惯了世面的老饕都被勾住了舌头，若是用来宴客……
单凭这一道杀手锏，蒯家便可大出风头。
正思索间，一道脆甜声音从回廊那头传来。
“阿父，好香啊？”
蒯越眉头一跳，众人抬眼望去。
一个十四五岁少女，已从回廊拐角处探出头来。
杏色罗裙，双鬟髻上簪着支银步摇，巴掌大的小脸上带着几分婴儿肥，一双杏眼又圆又亮，正直勾勾地盯着案上的菜盘猛看。
她身后跟着个气喘吁吁的丫鬟，显然是没追上。
少女拎着裙角快步跑进堂来，脸上的欢喜劲儿还挂着，又喊了一句：“阿父，你们在吃什么好东西？”
话音刚落，一抬头，正对上三张陌生的面孔。
方才还满是活泼的脸上，瞬间染上了几分羞涩，连忙收了步子，收敛双手。
小脸上满是局促，再没了方才蹦蹦跳跳的模样。
从撒欢的野丫头到娇羞的大家闺秀，前后不过一弹指。
蒯越捋须笑了两声，冲三人摇头道：“幼女顽皮，不知礼数，让诸位见笑了。”
说罢，既没介绍女儿闺名，也没让她向客人行礼，只是朝旁边的丫鬟使了个眼色：“带这丫头回后院去。”
又对女儿温声道：“去吧，我让人端一盘给你送去。”
少女应了一声，又怯生生地抬眼扫了众人一眼，便转身快步走了。
看来，在蒯越眼中，诸葛亮这三人，还不够亲近，不能见他家女眷。
想来方长的熟络，不过是场面功夫。
仿佛刚才什么都没发生，蒯越重新拿起竹筷，夹了片肉放进嘴里，边嚼边赞：“孔明身边，果有奇才。茂实小友年纪轻轻，便有这等本事。”
诸葛亮也不再绕弯，将今日来意坦然相告：“异度贤兄，实不相瞒，此番登门，确有要事相求。”
“但说无妨。”
“左将军屯兵新野，为荆州镇守北面门户，替刘荆州抵御曹公南下之师。”
诸葛亮拱手道：“然新野地狭民寡，钱粮军械匮乏已久。故而今日登门，想请贤兄在刘荆州面前美言几句，拨些钱粮军械，以固北疆。”
话音落下，席间欢快的气氛，便就此消散。
蒯越脸上的笑意慢慢地收了回去，他把竹筷搁在碗沿上，发出一声轻响。
“唉，贤弟啊。”
他叹了口气，端起茶盏却不喝。
“你有所不知。刘荆州如今病重在床，州府大小事务尽数操于蔡德珪之手。愚兄不过一个治中从事，人微言轻，实在不好强出头啊。”
话语虽是客气，但拒绝之意，更是明显。
荆州谁人不知，他蒯异度乃荆州二号人物，哪里会是 “人微言轻”？
诸葛亮微微皱眉，声音沉了几分：“非是亮危言耸听。新野北接宛城，直面曹军锋镝。若新野有失，襄阳门户洞开，唇亡齿寒的道理，贤兄不会不知。”
蒯越放下茶盏，却没有接话。
他垂着眼帘，手指捋着胡须，嘴角挂着缕若有若无的笑意。
心中稍作盘算，便轻笑道：“贤弟啊，今日这美味佳肴，看来愚兄是无福消受了。”
说罢，作势便要叫人撤下饭菜。
糜竺见状，赶忙站起身，笑呵呵地打圆场：“异度先生，这是哪里话！公事归公事，生意归生意，两码事嘛。”
蒯越看着对面三人，嘴角微扬。
这铁锅看似简单，却耗费铁料，如今荆州之内，除他蒯家外，便只蔡家有此实力，能做得这生意。
而刘备的人，又决计不可能去找蔡瑁，故而，他们除了找自己，别无选择。
蒯越自认拿捏住这点，当即假意推辞：“哎，没帮上忙，反倒要你们好处，这不是叫我……”
“异度先生言重了，”糜竺笑着接话，“公私分明，这本是应有之义。”
诸葛亮也顺势点了点头，话锋却忽然一转，看向蒯越道：“正是如此。不过，茂实此番从北方南来，还带来了一个北方的最新消息，不知异度贤兄，可有耳闻？”
“何事？”
李华直了直身子，明白该他上场了。
“晚生在北方时，听闻曹公下令锁拿孔文举一家。”
蒯越的眉头猛地一拧。
“孔文举向来言行不拘，但曹公何以如此……”
诸葛亮从袖中取出一方绢帛，双手递了过去。
那帛面雪白，墨迹犹新，边角还有火漆残痕，显然是飞马急递之物。
“得茂实之言，亮即刻遣人北上探查。”他的声音压低了几分，“此乃刚送到的消息，请贤兄过目。”
蒯越接过绢帛展开，只片刻后，脸色就变了。
“这……这怎么可能？”
“孔文举……阖家被诛。”