蔡毓荣站在镇远城头，眺望西面连绵的山峦，眉头紧锁。
镇远是打下来了，但代价比他预想的大得多。倒马坡、鸡公岩、便水驿、水宽岭，马宝像一条毒蛇，在沿途每个险要处都狠狠咬他一口。清军从沅州一路打到镇远，二百里路，走了整整半个月，伤亡两千余人，粮草被烧了三次，士气已经大不如前。
更让他头疼的是粮道。辰州到镇远的补给线绵延三百余里，沿途山高林密，苗寨星罗棋布。安世鼎虽已败退，但他手下的土兵并没有散去，而是化整为零，散入了深山老林之中。他们昼伏夜出，专打运粮队——有时候是放冷箭射死押粮的兵丁，有时候是推石头阻断道路，有时候是夜里摸到粮船停泊处放一把火。防不胜防，杀不胜杀。
“将军，”副将张朝珍走上城头，抱拳道，“施秉的探子回报，马宝退到施秉后，并没有停留，而是继续向西撤往黄平。施秉城中只有少量守军，似乎不打算死守。”
蔡毓荣没有立刻说话。他转过身，走回城楼内的议事厅，摊开舆图。
施秉、黄平、重安江、清平、贵定——这些地名在他眼中像五颗钉子，钉在通往贵阳的驿道上。马宝不会轻易放弃这些钉子，每一颗都会让他流血。
“施秉不守，是想在黄平和重安江跟我们打。”蔡毓荣的手指在地图上移动，“黄平城在山坡上，易守难攻。重安江有石桥，是必经之路。马宝是想把我们拖在黄平，消耗我们的粮草和士气。”
“那我们怎么办？”张朝珍问。
“分兵。”蔡毓荣说，“主力继续西进，攻打黄平。另派一支偏师，从镇远南下，走小路绕过黄平，直插重安江。等马宝在黄平跟我们耗的时候，偏师从侧翼包抄，断了他们的后路。”
张朝珍犹豫了一下：“将军，走小路绕过黄平，粮草怎么补给？”
“就地征粮。”蔡毓荣的语气很淡，“黔东的苗寨，粮食有的是。”
张朝珍明白了他的意思。就地征粮，说白了就是抢。清军每到一个地方，就向当地百姓征粮，不给就抢，反抗就杀。这法子简单粗暴，但有效。
“让胡国柱去。”蔡毓荣说，“他熟悉山地作战，给他三千人，从镇远南下，走施洞口，经革东、台拱，绕到重安江侧翼。”
三天后，马宝在黄平收到了探子的急报：一支清军约三千人，从镇远南下，已经过了施洞口，正往台拱方向移动。
马宝盯着舆图，沉默了很久。
清军这是要抄他的后路。黄平到重安江只有六十里，如果这支偏师抢在他前面到达重安江，截断了他西撤的道路，他就会被夹在黄平和重安江之间，进退不得。
“柯三畏。”马宝唤道。
“末将在。”
“你带八百人，连夜赶往重安江，守住石桥。不管用什么办法，绝不能让清军过江。”
“遵命！”
柯三畏领命而去。马宝又看了一遍舆图，目光落在了另一个地点——偏桥。
偏桥在黄平以东四十里，是镇远到黄平的必经之路。那里有一座石桥横跨舞阳河，桥的两头都是山，地势险要。马宝在从镇远撤退时，曾路过偏桥，当时就动了心——这地方，太适合打伏击了。
但伏击需要时间准备，而清军主力正在步步紧逼。他需要在黄平挡住蔡毓荣几天，为偏桥的伏击争取时间。
“传令下去，”马宝站起身，“黄平守军，死守三天。三天之后，撤往重安江。”
黄平城在舞阳河南岸的山坡上，城墙不高，但地势陡峭，易守难攻。马宝在城墙上架了十门小炮，把火枪手布置在城头各处，又将城门用石块堵死，只留一个小门供出入。
清军主力在抵达黄平的当天下午就发动了进攻。
蔡毓荣没有把全部兵力都投进去。他先用火炮轰击城墙，然后派小股部队试探性进攻，试图找到守军的薄弱点。马宝沉得住气，每次只放清军靠近到五十步以内才开火，杀伤不大，但让清军摸不清城中的火力配置。
第一天，清军损失了不到一百人，收兵回营。
第二天，蔡毓荣加大了进攻力度。三千清军分三路同时攻城，云梯、撞车、壕桥全部上阵。马宝亲自在城头督战，火枪、滚木、礌石、热油一齐招呼，清军在城下留下了三百多具尸体，还是没有攻破城门。
但城中的损失也不小。守军死了一百多人，伤了二百多，火药用掉了大半。
“将军，”副将跑到马宝面前，“火药不多了，最多还能撑一天。”
马宝咬了咬牙：“明天天黑之后，撤。”
第三天，清军的进攻更加猛烈。
蔡毓荣调来了更多的火炮，对着黄平城狂轰滥炸。城墙被轰出了好几道裂缝，城头的垛口被打碎了大半，守军抬不起头来。清军在炮火的掩护下，推着壕桥填平了城外的壕沟，云梯一架接一架地搭上城墙。
马宝的士兵拼死抵抗，打退了清军三次冲锋。但到了下午申时，东面的一段城墙终于被轰塌了，清军蜂拥而入。
“撤！”马宝拔刀大喊，“往西门撤！”
守军从西门杀出一条血路，向西撤退。清军紧追不舍，追了十多里，直到马宝的断后部队在路边埋设的地雷炸响，才被迫停下。
黄平，丢了。
马宝带着不到两千人的残兵，连夜赶往重安江。
柯三畏比他先到一步。
重安江是舞阳河的支流，江面宽约三十丈，水流湍急，只有一座石桥可以通行。柯三畏到达后，立即在桥头修筑了工事——堆土袋、挖壕沟、架火炮，把桥头变成了一个堡垒。
胡国柱的三千清军比马宝早一天到达重安江东岸。他试图强攻石桥，被柯三畏的火器打了回去，损失了百余人。他不敢再强攻，派人涉水探路，想找地方泅渡过江。但重安江水流太急，水深没顶，试了几次都没有成功。
胡国柱决定等。等马宝从黄平撤下来，等他的人困马乏、士气低落的时候，再发动致命一击。
马宝到达重安江时，已经是第四天的凌晨。
他带回来的一千九百人，个个带伤，衣衫褴褛，弹药几乎耗尽。如果胡国柱在这个时候发起进攻，马宝根本没有还手之力。
但胡国柱没有进攻。
他在等天亮。
这是胡国柱犯下的第一个错误。马宝在黑暗中过桥，与柯三畏会合，连夜加固了桥头的工事。天亮时，胡国柱看到的不是一个疲惫不堪的残兵败将，而是一个已经站稳脚跟的防守阵地。
胡国柱试图发动进攻，但马宝的火枪手居高临下，把清军打得抬不起头。打了半天，清军死伤两百余人，寸步未进。
蔡毓荣的主力在黄平耽搁了三天，到达重安江时，马宝已经在西岸站稳了脚跟。
蔡毓荣站在东岸，望着西岸的周军工事，脸色铁青。
“马宝，”他低声说，“你到底是人是鬼？”
五万大军，打了快一个月，从沅州打到重安江，三百里路，伤亡近四千，粮草消耗无数，而他要抓的那个人，还活蹦乱跳地站在河对岸。
“将军，”张朝珍小心翼翼地说，“要不……绕路？重安江上游三十里有个渡口，水势较缓，可以架浮桥。”
蔡毓荣没有回答。他看着西岸，目光阴沉。
他知道马宝在拖时间。每拖一天，贵阳的防备就多一天，他的粮草就少一天，士兵的士气就低一分。但他找不到破解的办法——马宝就像一块牛皮糖，粘在他的大军前面，怎么甩都甩不掉。
“架浮桥。”蔡毓荣终于开口了，“全军渡江。”
重安江的浮桥架了三天。
这三天里，马宝没有闲着。他把重安江以西的山路全部破坏了，在必经之路上埋设了地雷，又在路边的树林里埋伏了弓箭手。清军每前进一步，都要付出代价。
蔡毓荣的大军花了五天时间，才从重安江推进到清平。五十里路，走了五天，损失了六百多人。
但马宝也跑不动了。
他的三千八百人打到现在，只剩下不到两千。弹药快用完了，粮食也快吃光了，士兵们累得连枪都端不稳。如果再退下去，不用清军来打，自己就先垮了。
他在清平城外扎下营寨，写了一封信，派人送往贵阳。
信上只有一句话：“臣已尽力，望陛下速作准备。”
贵阳城中，吴世璠收到了马宝的信。
他看完信，沉默了很久，然后将信递给夏国相。
夏国相看完，脸色凝重：“陛下，马将军撑不住了。清军距离贵阳已不足二百里，最多十天，兵临城下。臣以为，应该立刻启用第二道防线——清平、贵定一线。”
“不。”吴世璠摇了摇头，“第二道防线不顶用。清平、贵定都是小城，无险可守，马宝在那里打不了几天。”
夏国相一愣：“那陛下的意思是……”
吴世璠站起身来，走到舆图前，手指按在一个地名上。
夏国相凑过去一看，瞳孔微微一缩。
“偏桥。”
“对，偏桥。”吴世璠的声音很平静，“马将军从镇远撤退时，曾向我汇报过偏桥的地形——山高谷深，道路狭窄，石桥是唯一的通道。在那里设伏，比在清平、贵定死守强十倍。”
“可是陛下，偏桥在清军后方。马将军现在在清平，清军在重安江到清平之间。要让马将军绕到清军后面去设伏，得先穿过清军的防线……”
“不需要马将军去。”吴世璠抬起头，目光中闪过一丝寒光，“朕亲自去。”
夏国相脸色大变：“陛下！万万不可！您是一国之君，怎可亲临险地？”
“正因为朕是一国之君，才更要去。”吴世璠的语气不容置疑，“夏将军，你守贵阳。马宝在前线，朕在后院，中间没有能够独当一面的统帅。朕不去，谁去？”
夏国相张了张嘴，说不出话来。
他忽然意识到，这个少年天子身上有一种他从未见过的东西——不是勇气，不是智慧，而是一种近乎本能的战场嗅觉。他知道在哪里打、什么时候打、用什么方式打。这种感觉，夏国相只在一个人身上见过。
吴三桂。
当天夜里，吴世璠带着五百精骑，秘密离开贵阳，向北疾驰。
他没有告诉任何人他的行踪，甚至连刘玄初都不知道。他只给夏国相留了一封信，信上写着：“朕去偏桥，十日即回。贵阳之事，托付于卿。”
五百精骑在夜色中穿过贵阳北门，消失在茫茫群山之中。
偏桥在镇远以西八十里、黄平以东四十里，是舞阳河上的一座石桥，明代设有偏桥卫，是黔东驿道上的重要关隘。桥的两头都是陡峭的山崖，驿道从山崖间穿过，最窄处仅容两马并行。桥下是湍急的舞阳河，水深丈余，无法涉渡。
吴世璠到达偏桥时，天刚蒙蒙亮。
他站在桥头，环顾四周，心中暗暗点头。这地方，简直是天生的伏击场。清军从镇远西进，必经此地。一旦进入这片峡谷，就像进了口袋，前后左右都是死路。
他召来随行的将领——胡国柱。
胡国柱是夏国相的连襟，也是吴世璠此次带出来的唯一一个高级将领。他四十出头，身材魁梧，面膛黝黑，一双眼睛炯炯有神。他是吴三桂的女婿，对吴家忠心耿耿，打仗也是一把好手。
“胡将军，”吴世璠指着周围的山势，“你看，如果我们在这里设伏——两边山崖上埋伏火枪手，桥头堆土袋架炮，等清军过桥时，炸断石桥，截断他们的退路，然后从山上杀下来——能不能吃掉清军的前锋？”
胡国柱盯着地形看了很久，缓缓点了点头：“能。但有一个问题。”
“说。”
“清军前锋至少三千人。我们只有五百骑兵，就算加上马将军从清平赶来的援军，也不到两千。兵力悬殊，就算伏击成功，也未必能全歼。”
“不需要全歼。”吴世璠说，“打残就行。打残了前锋，蔡毓荣就不敢贸然前进。他越怕，就越慢。他越慢，我们的准备就越充分。”
胡国柱若有所悟地点了点头。
“传令下去，”吴世璠说，“五百骑兵，三百上山埋伏，二百留在桥西作为预备队。派人去清平，通知马将军，让他率残部赶来偏桥，与我们会合。另外，在桥下的石墩上绑上火药，准备火箭手，等清军过桥到一半的时候引爆。”
“遵命！”
五天之后，清军前锋抵达偏桥。
领兵的还是胡国柱——清军那个胡国柱。他率三千人为前锋，沿驿道西进，一路没有遇到任何抵抗。斥候回报说，偏桥没有发现周军踪迹，石桥完好，可以通行。
胡国柱松了一口气。他以为马宝已经被打残了，退到了清平以西，顾不上偏桥了。
“过桥。”他一挥手，命令前锋部队先行过桥。
三百名清军扛着旗帜，排成两列纵队，踏上了石桥。马蹄声、脚步声、兵器碰撞声在峡谷中回荡，惊起了山崖上的飞鸟。
吴世璠趴在西岸山崖的草丛里，透过树叶的缝隙，盯着桥上的清军。
三百、五百、八百……清军的前锋已经过了桥，后续部队还在源源不断地跟上。
“再等等。”他对身边的胡国柱低声说。
一千、一千二百、一千五百……
清军主力已经有一半过了桥。桥东的后续部队还排着长长的队伍，等待过桥。
“点火。”吴世璠轻声说。
胡国柱挥动令旗。
几白只火箭射向炸药包，一只火箭刚好插在火药包上。
“轰——”
一声巨响，石桥中间的桥墩被火药炸裂，整座桥猛地一沉，随即从中间断裂。桥上的清军猝不及防，连同碎石一起坠入舞阳河中，惨叫声被水流吞没。
桥东的清军被断桥隔在了对岸，桥西的清军则被困在了峡谷之中。
“杀！”
吴世璠拔刀在手，第一个从草丛中跃起。
埋伏在两边山崖上的三百名火枪手同时开火，密集的弹丸从高处倾泻而下，打在清军队列中，人仰马翻。胡国柱率二百骑兵从桥西冲出，直插清军阵中。
清军被炸断了退路，又被两面夹击，顿时大乱。胡国柱——清将胡国柱——在桥东眼睁睁看着自己的前锋被屠杀，却无法过河救援。他试图组织弓箭手还击，但山崖上的周军火枪手有地形优势，他的弓箭根本射不到那么高。
战斗持续了不到一个时辰。
桥西的三千清军前锋，被杀死八百余人，俘虏六百余人，剩下的逃散进了深山。周军的损失不到两百人。
吴世璠站在桥头，看着清军溃散的队伍，擦去刀上的血。
“传令，”他对胡国柱说，“给蔡毓荣送一封信。”
“信上写什么？”
吴世璠想了想，说：“‘偏桥已断，贵军前锋尽没。若再西进一步，便是死路一条。朕在此恭候。’”
胡国柱愣了一下：“陛下要跟他谈判？”
“不谈判。”吴世璠摇了摇头，“朕要让他怕。让他一想到偏桥，就不敢再往前走。”
蔡毓荣是在第二天收到信的。
他看完信，脸色白得像纸。偏桥的石桥被炸断了，三千前锋被打残了，而更让他恐惧的是——周军的统帅，那个叫吴世璠的少年，竟然亲自到了前线。
他不是应该躲在贵阳吗？
他不是应该像历史上那些末路皇帝一样，等着手下去替他卖命吗？
他怎么会出现在这里？
蔡毓荣握着信纸的手微微发抖。他忽然意识到，他面对的不是一个懦弱的少年傀儡，而是一个真正的对手。
一个敢亲自带兵打仗、敢在绝境中设伏反击的对手。
“将军，”张朝珍小心翼翼地问，“我们还西进吗？”
蔡毓荣沉默了很久。
他的五万大军，从沅州打到偏桥，三百里路，伤亡近六千，粮草消耗大半，士气低落。而贵阳还在两百里之外，前面的道路更加艰险，周军的抵抗会更加顽强。
“就地扎营。”蔡毓荣终于开口了，“向朝廷请旨，增兵、增粮。”
他不敢再往前走了。
偏桥之捷的消息传到贵阳时，整座城沸腾了。
百姓们涌上街头，敲锣打鼓，放鞭炮庆祝。那些准备跑路的人不跑了，那些趁机涨价的不法粮商被愤怒的百姓揪了出来，送到了官府。士气低落的军队重新焕发了斗志，士兵们擦亮刀枪，等待着下一个命令。
夏国相站在城头，望着北方，心中百感交集。
他想起了朝堂上那个少年驳斥他的场景，想起了自己私下里对郭壮图说的那句“乳臭未干”。现在，他只想狠狠地抽自己一个耳光。
那个少年，不是乳臭未干。
他是真龙。
（第九章 完）