六月十一日，天还没亮，贵阳城南门外已经站满了人。
三千人，列成三队，每队一千。火枪手在前，长矛手在中，炮兵在后。连珠铳二十支，装在特制的木箱里，由骡马驮着。火炮十门，用牛拉着，炮口朝后，用油布盖着，防止露水打湿火药。队伍很长，从城门口一直排到南明河边的柳树林里，黑压压的一片，在晨雾中像一条沉睡的巨蟒。
吴世璠骑在马上，铠甲外面罩了一件灰色的披风，腰间挂着长刀，望远镜斜挎在肩上。他的马是一匹枣红色的战马，四岁口，肩高五尺，是从清军那里缴获的，马腿粗壮，马蹄宽大，适合走山路。马打了个响鼻，喷出一股白气，在晨雾中散开。
刘玄初站在城门口，手里捧着一碗酒，碗是粗瓷的，酒是贵阳城里最好的高粱酒，倒出来琥珀色，香气扑鼻。他走到吴世璠马前，双手把酒碗举过头顶。
“陛下，臣在此等候捷报。”
吴世璠弯腰接过酒碗，一饮而尽。酒烈，辣嗓子，他咳嗽了一声，把碗还给刘玄初。
“刘先生，贵阳交给你了。”
“臣必不负陛下所托。”
吴世璠勒转马头，右手一挥：“出发。”
队伍动了。火枪手先行，步伐整齐，皮靴踩在石板路上发出沉闷的声响。长矛手跟在后面，长矛竖起来，像一片移动的树林。炮兵最后，牛车嘎吱嘎吱地响，炮管在油布下面晃动着，发出低沉的哐当声。
刘玄初站在城门口，看着队伍渐渐远去，消失在晨雾里。他的手里还攥着那只粗瓷碗，碗底残留着一点酒，在晨光中泛着琥珀色的光。他站了很久，直到队伍的身影完全看不见了，才转身走回城。
队伍走得不快。
从贵阳到镇远，三百多里路，全是山路。上坡，下坡，上坡，下坡，无穷无尽的山，无穷无尽的坡。路窄的地方只能容一匹马通过，路宽的地方也不过一丈。两边是密不透风的灌木和乔木，阳光从树叶的缝隙里漏下来，在地上画出斑驳的光影。
吴世璠走在队伍中间，前后都是兵。他不喜欢走在最前面，也不喜欢走在最后面。走在最前面，万一中了埋伏，群龙无首；走在最后面，前面出了事，来不及反应。走中间最稳妥，进可攻，退可守。
走了两个时辰，队伍停下来歇息。士兵们坐在路边的石头上，喝水，啃干粮。吴世璠下了马，把缰绳递给亲兵，走到一个高坡上，往东望去。山峦层层叠叠，像一道道屏风，挡住了他的视线。他知道，翻过这些山，就是镇远；过了镇远，就是芷江。柯三畏在那里，不知道现在是死是活。
“陛下。”一个亲兵跑过来，“派去镇远的信使回来了。”
“叫他过来。”
信使走过来，浑身泥泞，脸上有一道被树枝划破的口子，血已经干了，结着黑红色的痂。他单膝跪下，从怀里掏出一封信，双手呈上。
“陛下，柯将军还活着。左臂中了一箭，箭已经拔出来了，军医说没伤到骨头，养几天就好。”
吴世璠接过信，拆开。信是柯三畏写的，字迹潦草，但每个字都认得：“臣贪功冒进，中了清军的埋伏，左臂中箭，无大碍。清军从南门突围，已被臣截回。芷江城还在围困中。臣恳请陛下降罪。”
吴世璠看完了信，折好，塞进袖子里。
“他没事。”他对信使说，“回去告诉柯三畏，让他好好养伤。朕三天后到镇远。”
信使抱拳，翻身上马，一溜烟跑了。
当天晚上，队伍在路边的一处山坳里扎了营。
营地不大，三百个帐篷，围成一个圈，中间是吴世璠的大帐。大帐也是帐篷，只是比别的大一些，里面铺了一层干草，草上铺了一块油布，油布上放了一张折叠桌和一把折叠椅。桌是松木的，腿可以拆下来，方便携带。椅也是松木的，坐上去吱吱响。
吴世璠坐在椅子上，面前摊着一张舆图。舆图上，镇远、芷江、沅州、辰州，一路往东，地名一个接一个。他的手指从镇远划到芷江，从芷江划到沅州，从沅州划到辰州。每划一下，就想一下。芷江是湖南的门户，拿下芷江，沅州就在眼前；拿下沅州，辰州就在眼前；拿下辰州，常德就在眼前。常德是湘北重镇，拿下常德，整个洞庭湖平原就敞开了。
但芷江还没打下来。柯三畏三千人围了七八千，围了半个月，清军不出来，他也攻不进去。他需要更多的人，更多的枪，更多的炮。吴世璠带来了三千人，二十支连珠铳，十门炮。加上柯三畏的三千，总共六千。六千对八千，兵力差不多，但周军有连珠铳，有燧发枪，有士气，有粮草。清军有什么？清军有城墙，有火炮，有一群饿着肚子的兵。
吴世璠把舆图卷起来，塞进一个竹筒里，放在椅子旁边。他吹灭油灯，躺在干草上，闭上眼睛。干草很硬，硌得后背疼，他翻了几个身，找不到一个舒服的姿势，干脆不翻了，就那么躺着，盯着帐篷顶。帐篷顶是灰色的，在黑暗中看不清，但他知道那里有一块补丁，是出发前亲兵缝的，针脚很粗，歪歪扭扭。
他想起柯三畏。柯三畏这个人，打仗不要命，但有时候太不要命了。三千人围八千，还攻城，这不是打仗，这是送死。但吴世璠骂不出口。柯三畏是为了给他打开东进的路，才冒这个险的。
他翻了个身，把脸埋进干草里。干草有一股淡淡的清香味，是稻草，还带着秋天的味道。
他睡着了。
第二天，队伍继续东进。
走了整整一天，傍晚时到达了黄平。黄平是镇远以西的一个小县城，城不大，墙不高，但位置重要，是贵阳到镇远的必经之路。柯三畏在这里留了两百人守城，守城的是一个年轻把总，姓刘，叫刘德胜，二十出头，脸上还有青春痘。
刘德胜在城门口迎接吴世璠，跪在地上，头都不敢抬。
“陛下，柯将军临走前交代，让臣守住黄平，等陛下来。”
“起来。”吴世璠说，“黄平有多少粮食？”
刘德胜站起来，低着头：“回陛下，粮仓里有八百石粮食，够两百人吃四个月。”
“八百石。”吴世璠点了点头，“留一百人守城，把剩下的一百人调到镇远去。黄平不需要两百人守，一百人够了。”
刘德胜抱拳：“臣遵旨。”
吴世璠没有进城，在城外歇了半个时辰，继续赶路。天快黑了，山路不好走，他下令点上火把。火把是松木做的，浸过桐油，燃烧时发出噼里啪啦的声响，烟雾很大，呛得人直咳嗽。三千人的队伍，三千支火把，在山路上连成一条火龙，从山脚一直蜿蜒到山顶，在黑夜里格外显眼。
第三天中午，队伍到达了镇远。
柯三畏在城门口迎接。他的左臂吊着绷带，绷带是新的，白得刺眼，和身上的旧铠甲形成鲜明的对比。他的脸色不太好，苍白，嘴唇干裂，眼窝深陷，但眼睛还是亮的，看到吴世璠，单膝跪下。
“陛下，臣贪功冒进，请陛下治罪。”
吴世璠翻身下马，走到他面前，弯腰扶起他。
“伤怎么样？”
“军医说没伤到骨头，养几天就好。”
“几天？”
“七天。”
“七天太久。朕给你三天。三天之后，你跟朕一起去攻城。”
柯三畏愣了一下，抬起头，看着吴世璠。吴世璠的脸上没有表情，但眼睛里有一种东西，让柯三畏忽然觉得，他等这一天已经等了很久了。
“臣遵旨。”柯三畏的声音有些发颤。
当天下午，吴世璠在镇远城里的临时行宫召集了军事会议。参会的有柯三畏，还有几个从东线撤下来的将领。大家围坐在一张破旧的木桌旁边，桌上摊着一张芷江的城防图。图是柯三畏派人画的，虽然粗糙，但城墙的位置、城门的方向、壕沟的深度都标得很清楚。
“芷江城，”柯三畏用右手拿起一根竹棍，指着图上的城墙，“城墙高两丈，厚一丈，外面包砖，里面夯土。东、南、西、北四座城门，每座城门外面都有吊桥和壕沟。城头有火炮二十门，鸟铳三百支，守军七八千人，主将是蔡毓荣的旧部，叫张彦弘。这个人我们在镇远交过手，不好对付。”
吴世璠盯着城防图，没有说话。
“但是，”柯三畏继续说，“城里的粮草不多了。探子回报，清军已经开始杀马充饥，每天杀三到五匹。城里的百姓也被征了粮，家家户户的米缸都见了底。再围半个月，不用打，他们自己就得饿死。”
“半个月太久。”吴世璠说，“朕等不了半个月。福全在遵义增兵，马宝撑不了太久。我们必须在半个月之内拿下芷江，然后回师救遵义。”
柯三畏咬了咬牙：“半个月，够。”
“怎么打？”
柯三畏指着城防图上的东门：“东门是芷江的主城门，城墙最厚，守军最多，但城外有一片高地，可以架炮。臣打算在东门架十门炮，日夜轰击，把城墙轰开一个缺口。然后连珠铳手从缺口冲进去，压制城头的火力，步兵跟在后面，一举破城。”
吴世璠想了想，摇了摇头。
“东门是主城门，张彦弘一定在那里布了重兵。我们从东门打，正中他的下怀。换个方向。”
柯三畏愣了一下：“换哪个方向？”
吴世璠指着城防图上的南门：“南门。南门外面是山，地形复杂，清军在那里兵力最少。我们把火炮和连珠铳都集中到南门，打他一个措手不及。”
柯三畏盯着南门的位置，看了一会儿，点了点头。
“臣这就去安排。”
（第五章 完）