柯三畏趴在灌木丛里，左臂的伤口在疼。
不是那种隐隐的疼，是钻心的疼，像有人拿一根烧红的铁丝从他的骨头缝里穿过去。他知道这是伤口在发炎，军医说过，你的左臂要是再不好好养，就得锯掉。锯掉就锯掉，他当时说，锯掉了老子用右手照样砍人。军医瞪了他一眼，没再理他。
他咬着牙，把左臂压在身下，用身体的重量压住那股疼痛。右手握着望远镜，镜筒抵在眼眶上，一动不敢动。
驿道上，一队清军正在往芷江方向走。人数不多，大概两百人，全是步兵，扛着鸟铳和长矛，队伍散乱，走得稀稀拉拉。押队的是一员把总，骑着一匹瘦马，马腿一瘸一拐的，看着随时会倒。柯三畏数了数，两百一十三人。他把这个数字记在心里。
这已经是今天的第三拨了。前两拨都是运粮队，第一拨三十辆粮车，第二拨五十辆。粮车上装的不是粮食，是草料。草料是喂马的，清军的马快没草吃了，从后方调草料过来。这说明芷江城里的清军不但缺粮，还缺马料。缺马料的骑兵跑不动，缺粮的步兵打不动。柯三畏的嘴角微微上扬，又压了下去。
“将军，”一个斥候从后面爬上来，趴在他耳边，声音低得像蚊子叫，“芷江城里的清军今天杀了三匹马。”
“杀了三匹马？”
“探子看到城门口在剥马皮，马肉被抬进了城里。三匹马，两匹是蒙古马，一匹是川马。”
柯三畏的心里咯噔了一下。杀马吃肉，这是粮草彻底断了的信号。骑兵没有马，还叫骑兵吗？清军的骑兵变成了步兵，步兵变成了饿殍。芷江城里的七八千清军，现在恐怕连一半能打的都没有了。
他从灌木丛里慢慢滑下去，蹲在树根旁边，把望远镜塞进怀里。左臂疼得他直冒冷汗，他用右手按着左肩，深吸了几口气，缓过来。
“传令下去，”他对身边的几个将领说，“从今天起，每天派三拨斥候，昼夜不停地盯着芷江。清军出来，立刻报；清军不出来，也要报。我要知道他们每天杀了多少马，吃了多少粮，城头换了多少次岗。”
几个将领领命而去。
柯三畏站起身来，拍了拍膝盖上的土。他的左臂吊着绷带，绷带已经脏得看不出原来的颜色了。他走了两步，腿有点软，不是饿的，是疼的。他咬着牙，一步一步地走下山头。
山下，他的营寨扎在一条干涸的河沟边上，四面用木桩和土袋垒了简易的围墙。营寨不大，但很隐蔽，从驿道上看不到。他走进营寨，几个老兵正在灶上煮粥，看到他回来，连忙站起来。
“将军，粥好了，您喝一碗。”
柯三畏摆了摆手：“先给伤兵喝。”
他走进自己的帐篷，一屁股坐在草铺上，闭上眼睛。左臂的疼痛像潮水一样涌上来，一阵一阵的，他咬着嘴唇，嘴唇咬破了，血渗出来，咸咸的。他睁开眼，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，那是吴世璠写给他的信。信上只有两行字：“芷江能打就打，不能打就围。朕在贵阳等你消息。”
他把信折好，塞回怀里。
能打。一定能打。
贵阳城北的火器工坊里，戴梓的手在发抖。
不是害怕，是累。他已经三天没合眼了。连珠铳的弹仓出了问题，转动不顺，卡弹的概率从三十分之一飙升到了十分之一。十分之一，意味着上战场打十发就卡一次。卡一次，就可能死人。他不敢睡，也睡不着。
他把弹仓拆开，零件散了一桌。他一个一个地检查，用卡尺量，用手摸，用眼睛看。终于发现问题出在一个小小的齿轮上——齿轮的齿磨损了，转起来打滑。他换了一个新齿轮，装上，转动，咔嗒咔嗒，顺了。再试，还是顺的。他松了一口气，靠在椅背上，闭上眼。
不知道过了多久，有人推他。
“戴先生，戴先生。”
他睁开眼，是学徒小赵。小赵的脸凑得很近，满脸是汗，嘴唇上有一道干裂的口子。
“什么事？”
“陛下派人来催了。问连珠铳修好了没有，明天要送到东线去。”
戴梓坐直了身子，揉了揉眼睛。眼睛干涩得像进了沙子，揉一下疼一下。他站起身，走到工作台前，把修好的弹仓装回枪上，拉动枪栓，试了几次。没问题。
“好了。这支好了。”他对小赵说，“把那边的箱子搬过来。”
小赵搬来一个木箱子，打开。箱子里整整齐齐地码着二十支连珠铳，枪管乌黑发亮，弹仓圆润光滑。戴梓一支一支地检查，拉动枪栓，听声音。咔嗒，咔嗒，咔嗒。二十支，每一支都清脆有力。
“装车。”戴梓说，“明天一早送到镇远去。”
城南的屯田点上，周昌的嗓子喊哑了。
早稻熟了，金灿灿的一片，在午后的阳光里晃得人睁不开眼。三百多个流民在地里割稻子，镰刀飞舞，稻束一捆一捆地堆在田埂上。周昌站在地头，手里拿着一个本子，一支炭笔，眼睛盯着每一个人。
“快！快！天黑之前要把这五十亩全割完！明天有雨，割不完就烂在地里了！”
他的声音嘶哑，像破锣。他已经喊了整整一天了，嗓子冒烟，嘴唇起皮。他灌了一口水，继续喊。
一个老农蹲在地头，手里拿着一把稻束，往一个木制的方桶上摔打。那是“拌桶”，南方农村用来脱粒的，四四方方，像一个大木盆，里面有一个竹编的架子。老农把稻束举过头顶，用力摔在架子上，谷粒四溅，落进桶里。一下，两下，三下。稻束上的谷粒摔干净了，他把稻草扔在一边，拿起另一把。
周昌走过去，蹲下来，看了看桶里的谷粒。金黄色的，饱满的，在桶底堆了厚厚一层。他抓起一把，在手心里搓了搓，吹掉谷壳，露出里面白花花的米粒。
“好谷。”他对老农说，“今年的收成比去年好。”
老农咧嘴笑了，露出一口黄牙：“周大人，这块地肥。以前是荒地，草长了几年，草根烂在地里，变成了肥。头一年种庄稼，收成最好。”
周昌点了点头，站起身来。他看了看天边的云，云是灰白色的，堆得厚厚的，像一座座山。明天真的有雨，必须在下雨之前把稻子收完、脱粒、晒干。晒不干，谷子会发霉，发霉了就不能吃了。
“再快点！”他喊，嗓子又劈了，“天黑之前，必须割完！明天晒一天，后天入仓！”
遵义的城头上，马宝蹲在垛口后面，盯着北面。
北面的山峦像一道巨大的屏风，横在天边。山脚下，隐约可以看到清军的营寨，灰蒙蒙的一片，像一块长在地上的苔藓。他数过了，清军的营寨比上个月多了三座。三座新营寨，至少三千人。福全在增兵。
“将军，”副将爬到他身边，趴在地上，压低声音，“探子回来了。福全在桐梓的兵力已经增加到一万八千，八旗兵三千，蒙古骑兵一千，其余是绿营。粮草从重庆运来，沿途有土司帮忙护送，运粮队很少被劫了。”
马宝没有说话。他盯着北面那些灰蒙蒙的营寨，手指在垛口上轻轻敲着。一万八千对八千，两倍还多。福全这个人不着急，慢慢磨，磨到他的兵累、粮断、士气垮，然后轻轻一推，他就倒了。
“传令下去，”马宝说，“城外的壕沟再挖两道。城头的火炮再增加五门。城里的粮草，从现在起，每人每天口粮减一成。省下来的，存着。”
副将愣了一下：“将军，现在就减？还没开打呢。”
“等开打了再减就来不及了。”马宝站起身来，拍了拍膝盖上的土，“福全不会等我们准备好了再打。他随时可能来。我们要在他来之前，把能做的都做了。”
行宫，正殿。
吴世璠坐在御座上，面前摊着三份文书。
第一份是柯三畏从东线送来的：芷江城里的清军杀马充饥，士气低落，建议尽快攻城。第二份是马宝从遵义送来的：福全增兵至一万八千，桐梓方向压力增大，请求增援。第三份是周昌从屯田点送来的：早稻已开始收割，预计十天之内全部入库。
三份文书，三件事，三个方向。东线要打，北线要守，后方要收粮。他只能顾一头。东线打芷江，需要五千兵力；北线守遵义，需要至少一万。他手里只有不到三万兵，分到各处已经捉襟见肘。如果从北线抽兵去打东线，福全可能趁机南下；如果从东线抽兵去守北线，芷江的战机就错过了。
他站起身来，走到舆图前。舆图上，四条红线标记着四路清军的位置。北线福全一万八千，东线蔡毓荣七八千，西线赵良栋一万二千，南线傅宏烈八千。加起来四万多。他的兵力不到三万，分散在五个方向，每一处都不占优势。
他的手指在舆图上划来划去，从遵义划到镇远，从镇远划到芷江，从芷江划回贵阳。他想了很久，终于停下来。
“来人，”他对亲兵说，“传令柯三畏，让他继续围困芷江，不要攻城。每天派小股部队骚扰，打几枪就跑，不让清军休息。等朕的消息。”
“传令马宝，让他守住遵义，不要出战。福全若攻城，死守；福全若不攻城，就把城外的壕沟再挖深、再挖宽。朕在东线打完芷江，即刻回师。”
“传令周昌，让他加快收粮。十天之内，所有粮食必须入库。十天之后，朕要带粮草去东线。”
亲兵一一记下，转身正要出去，殿外突然传来一阵急促的马蹄声。
马蹄声很急，像是从很远的地方一路狂奔过来的。吴世璠抬起头，看向殿门。一个浑身泥泞的信使从马上滚下来，跌跌撞撞地冲进殿里，扑倒在地。
“陛下！东线急报！柯将军……柯将军他……”
吴世璠霍然站起：“柯三畏怎么了？”
信使抬起头，脸上全是泥和汗，嘴唇干裂出血，眼睛里满是血丝。他的声音嘶哑得几乎听不清，但每一个字都像一把锤子砸在吴世璠的心上：
“柯将军率兵攻城，清军从南门突围……柯将军左臂中箭，坠马……生死不明！”
殿里一片死寂。
吴世璠站在那里，一动不动。他的手握成了拳头，指节咯咯作响。窗外的风吹进来，吹得案上的文书哗哗翻动。城头的龙旗在暮色中猎猎作响，像一面鼓在敲。
他深吸一口气，转过身，看着舆图上芷江的位置。
“传令，”他的声音很低，但很稳，“全军集结。朕亲自去东线。”
（第四章 完）