建兴十五年，正月初七。
北国大地尚且冰封雪覆、寒风凛冽，西南滇西边境却是两番天地。
腾冲镇外十里阔野，绵延数十里的远征军大营拔地而起，连营相望、旌旗如云，铁甲森森压盖四野。凛冽的山风卷着滇西山间特有的湿冷寒气，掠过整片军阵，吹动数万面大周战旗烈烈作响，声震百里山河。
自建兴十四年冬，缅王东吁娑尼悍然收容云南叛酋放朝宗、庇护数万叛逆土司残部，继而受葡萄牙、荷兰殖民势力蛊惑，深夜突袭大周天朝使团，屠戮天使随员、折辱上国威仪之后，西南边境战火早已蓄势待发，只待王令一至，便要踏破南疆群山，横扫蛮疆。
朝野上下无人不知，此番伐缅，绝非昔日边境剿匪、惩办土司那般简单。
此刻的东吁王朝，正处在其两百余年国祚里最后的鼎盛巅峰。
经娑尼王十年励精图治、整军拓土、外联西洋、垄断南洋北岸贸易，硬生生压服孟族、若开、掸族所有割据部族，终结南北分裂乱象；两度击溃暹罗王朝主力，逼得暹罗、老挝年年纳贡、俯首称臣；对内整肃吏治、充盈国库、大兴海港贸易，对外引入欧洲军事体系，重金聘请葡萄牙退役军官团编练新军，通过荷兰东印度公司源源不断购入燧发枪、火药、西式城防器械。
现如今的东吁，坐拥十万正规百战精兵、两万西式火器方阵兵、三千皇家职业化战象部队，牢牢掌控整个中南半岛西部。伊洛瓦底江平原千里沃土、岁粮充盈，沙廉、勃固、丹那沙林诸港商船云集，西洋商队往来不绝，贸易暴利尽数归于王室。
娑尼坐拥中南霸权，自认坐拥天险、手握强兵、又有欧罗巴列国暗中扶持，早已不将北方大周放在眼中。在缅廷权贵、西洋教官、海港商贾的共同认知里：中原王朝兵马不耐湿热、不习雨林、不通山地，纵使国力强盛、疆域辽阔，也绝难深入缅北绝境丛林，更无法长期立足南疆。
正因有这份滔天底气，娑尼才敢悍然收容大周叛逆、扣押天朝信使、深夜袭击使团，以一隅蛮邦，挑衅盛世大周的无上国威。
既然蛮夷不知敬畏、恃险骄狂、引狼自重，那大周便以铁血雷霆，打碎这所谓的中南霸权。
正午时分，日挂中天。
五万大周西南远征军尽数列阵腾冲校场。
这是一支彻底脱胎换骨、完全告别旧式冷兵作战的新时代工业强军，是大周十余年维新强军、普及蒸汽火器、革新军制之后的精锐主力。
全军衣甲统一为深墨色新式军装，制式皮靴、制式挎包、制式军械，规整划一、杀气凝实。前列三排步兵持新式击发长枪，枪身修长冰冷、金属光泽凛冽，取代了旧式火绳枪、鸟枪；中军阵列整齐排布数十门轻量化野战线膛炮，炮身漆黑厚重、炮口肃穆朝南，是工部最新锻造、适配山地作战的攻坚杀器；后阵辎重营车马连绵，蒸汽牵引拖车、标准化弹药箱、压缩军粮、医疗器械、测绘装备一应俱全，后勤体系碾压所有南洋土着王朝，甚至不输当下欧罗巴殖民强军。
五万将士，静默肃立，不闻喧哗，只闻山风卷旗的猎猎巨响，数万铁血士卒的肃杀之气汇聚一处，压得山间云气凝滞不散。
主帅周德昌一身墨绿色镶金将帅戎装，腰悬制式军刀、配装新式左轮手枪，身姿挺拔如松，立于三军最前。
数年征战西南，踏平百年土司割据、扫清西南顽疾、镇守南疆国门，深谙西南地形险恶、蛮夷习性狡诈。比起朝中坐而论道的文臣，他最清楚：缅北从无善地，雨林从来藏凶，全盛东吁绝非孱弱藩邦，这一仗，是大周开国以来最难打的南疆灭国之战。
一名身着参谋制服的亲兵策马快步上前，翻身跪地高声禀报：
“启禀大都督！全军五万人马、粮草三百万石、炮弹一万两千发、火器器械全部点检完毕！向导、斥候、工兵、军医各队就位，全军随时可以开拔！”
周德昌目光远眺南方。
视线尽头，腾冲边境之外，连绵万里的横断山脉余脉横亘天地，千山叠嶂、万岭纵横，茫茫原始林海无边无际，遮蔽了整片南疆天地。
那群山之后，便是缅北三关——八莫、孟养、孟拱。
是东吁王朝北疆第一道天险屏障，是娑尼重兵布防的北疆门户，更是西洋势力走私军火、渗透南疆、扶持蛮夷制衡大周的核心节点。
周德昌沉声开口，声音不高，却穿透风声，清晰落进三军耳中：
“诸将士听令！”
全军五万将士齐齐抬首，目光肃然。
“缅王东吁娑尼，窃据南疆天险，恃势骄狂，收容我国叛酋，庇护叛逆土司，勾结西洋夷人，私购火器，截杀天朝使团，辱我大周国威，犯我华夏疆界！”
“东吁自诩中南霸主，借雨林天险自居无敌，引欧罗巴蛮夷封锁南疆海路，阻我华夏南下拓土、连通印度洋之千秋大业！”
“今日！我大周五万雄师，奉陛下圣旨，南征伐缅！”
“不破北疆天险，不扫东吁王廷，不灭蛮夷霸权，不清西洋祸根，誓不北还！”
话音落罢，三军齐声怒吼，声浪冲天、震彻山谷。
“不破蛮疆！誓不北还！”
滚滚吼声连绵不绝，回荡在滇西群山之间，惊飞林间百鸟，震散山间云雾。
周德昌抬手高举指挥刀，锋利刀尖笔直指向正南莽莽群山。
“三军开拔！三路并进，踏平缅山！”
雄浑悠长的出征号角骤然吹响，嘹亮铜音刺破苍穹。
咚咚咚——
沉重的出征战鼓接连擂动，沉稳厚重的鼓点落地，五万大军顺势开拔。
前列步兵迈着规整的铁靴步伐，稳步南下，铁靴踏过冻土，汇成一片厚重雄浑的大地轰鸣；炮兵骡马牵引着沉重的线膛炮，紧随步兵阵列，炮口始终朝南，随时备战；辎重车队连绵数里，车马不息、井然有序；骑兵斥候分成数十小队，四散而出，超前十里探查山道、哨探敌情、清扫埋伏。
大周南征的钢铁洪流，就此浩浩荡荡，涌入滇缅边境的茫茫群山之中。
一过边境隘口，周遭天地气象骤然一变。
北方的凛冽寒风彻底消散，取而代之的是南疆独有的湿热闷风。山间积雪尽数不见，入目皆是无边无际的原始雨林。参天古木拔地而起、遮天蔽日，粗大树藤盘根错节缠绕山林，地面覆盖数尺厚的腐烂落叶，踩上去松软湿滑，散发着浓郁的草木腐腥气息。
雾气常年笼罩深山，林间昏暗幽暗，不见天日，溪流纵横、涧水潺潺，山道崎岖泥泞、险隘密布。
这里是滇缅自古隔绝的天然绝境，是中原兵马千年以来最忌惮的死地，也是东吁王朝恃以自重的最大底气。
大军进入缅北山地地界，行军速度骤然放缓。
周德昌深谙雨林作战凶险，丝毫不敢轻敌。他严格下令，全军结成联防阵型，左右两翼步兵分入山林边缘，层层搜索推进，防止缅军山地伏兵偷袭；骑兵斥候分段巡逻，排查林间暗道、山谷隘口、溪涧埋伏；工兵小队开路清障、填平陷坑、破除荆棘，保证主力与辎重顺畅通行。
行军途中，随军的资深马帮向导策马来到周德昌身侧，面色凝重地禀报前线敌情。
“大都督，前方三十里，便是八莫山口。此处是缅北第一雄关，扼守滇缅主干道，一面靠山、三面临涧，地势绝险，易守难攻。”
“东吁王早有防备，娑尼亲派心腹大将翁觉，统缅族正规兵五千、掸族山地兵三千驻守八莫，合计八千守军死守隘口。”
“不止如此，属下探得实情，葡萄牙军官三人亲驻八莫督战，带领两百名西式火器兵，在山口修筑新式木构棱堡、挖掘多层壕沟、架设拒马栅栏，完全照搬欧罗巴殖民要塞的防守战法。”
“山道两侧陡坡，缅军堆积大量滚石、火油、干柴，但凡我军强攻，便可居高临下纵火落石，封锁整条山道。”
周德昌闻言，眼神愈发沉静锐利。
果然不出所料。
全盛时期的东吁，绝非庸碌藩邦。
娑尼敢硬刚大周，靠的不仅仅是雨林天险与土着兵马，更在于早早绑定了欧洲殖民势力。
葡萄牙人提供军官、战术、守城器械；
荷兰人走私火枪、火药、军备物资；
西洋列强的核心目的极其阴毒——
扶持东吁成为中南半岛的战争屏障，以土着王朝血肉，阻挡大周工业帝国南下扩张，死死锁死华夏通往印度洋的陆上通道，保全欧洲百年建立的南洋殖民霸权。
这缅北第一战，从一开始，就不是单纯的中原对蛮夷，而是华夏新兴工业强军，对决欧洲殖民军事体系扶持的土着霸权。
“八莫后方呢？”周德昌沉声问道。
向导答道：“八莫以南百里便是孟养大平原，东吁王弟达宁格内已经统领数万主力向北方移动。不出十日，十万缅军精锐便可尽数集结孟养，随时北上增援八莫。大帅，此战拖延不得，一旦缅军主力合围，我军深入绝境，必将陷入被动！”
周德昌微微颔首，眼底杀伐骤起。
他比谁都清楚战局利弊。
大周新军优势在于火器代差、火炮攻坚、阵列作战；劣势在于深入异域、补给线长、不擅持久雨林拉锯。
缅军优势在于地利、熟稔地形、背靠本土补给、依托西洋战术；劣势在于装备落后、军制老旧、仅能被动防守。
想要速胜、破局、站稳缅北，必须速破八莫，抢占山口天险，拿下第一道战略支点，不给缅军主力合围的机会！
他当即策马传令，三军战术即刻落定。
“传令东路偏师，全速挺进木邦地界！封锁东侧所有山间小道，切断掸族土司援兵，杜绝敌军绕后袭扰粮道！”
“传令西路偏师，急行军奔袭孟拱！彻底封锁缅北西洋军火走私通道，扣下所有火器、硝药、军械物资，斩断葡荷对缅的军备输送！”
“传令中路主力，全军加速推进！黄昏之前，兵临八莫山口，扎营列阵，构筑攻势，明日破晓，强攻破关！”
一道道军令由斥候快马传出，顺着连绵山林飞速传遍全军。
左右两路偏师即刻变阵，脱离主干道，穿插进入两侧深山密林，向着木邦、孟拱方向极速穿插，如同两把铁钳，死死锁住缅北两翼。
中路三万主力继续稳步南下，铁甲洪流碾压山道，一步步逼近那座扼守南北、被西洋武装加固的南疆雄关。
天色渐晚，暮色浸透茫茫林海，山间雾气愈发浓郁，视野越发昏暗。
大周远征军主力如期抵达八莫山口三里之外的河谷平地。
此地地势开阔、水源充足、背靠缓坡，是整片山区唯一适合大军驻扎、构筑营盘、展开炮阵的绝佳据点。
随着周德昌一声令下，全军就地安营。
工兵队率先行动，挖土筑壕、竖立拒马、搭建营障、清理视野；炮兵快速勘测定点，数十门线膛炮依次架设完毕，炮口笔直对准前方云雾缭绕的八莫隘口；步兵结环警戒，层层布防、昼夜轮守，杜绝夜间偷袭。
不多时，连绵数里的大周军营拔地而起，灯火点点、营帐连绵、甲光隐现、肃杀井然。
隔着三里山谷，对面的八莫要塞，亦是灯火通明、号角连绵、戒备森严。
木构高墙之上，缅族兵卒持戈站立、来回巡视；西式燧发枪兵列阵墙下，肃穆待命；葡萄牙西洋教官立在最高哨塔之上，手持望远镜，死死盯着北方河谷那片连绵的大周军营。
守将翁觉一身缅式鎏金战甲，立在城关正中，面色阴鸷、眼神骄狂。
他背靠天险、手握八千守军、坐拥西洋火器、习得西式守城战法，又得知王廷十万主力正在北上驰援。
在他眼中，北方而来的大周兵马，纵使势大，也终究是远道疲师、入我绝地、犯我天险。
只要死守数日，待王师主力北上合围，便可将五万大周雄师，尽数埋葬在这缅北群山密林之中。
晚风穿林而过，呜呜作响，裹挟着雨林深处的潮湿腥气，飘荡在两军对峙的山谷之间。
北营，大周铁血列阵，蓄势待发，意在踏平蛮疆、打碎殖民枷锁。
南关，缅夷据险死守，恃强骄狂，妄图依托天险、阻隔华夏兵锋。
一边是鼎盛大周的工业强军，怀揣再造南洋、连通四海的霸业雄心。
一边是末代全盛的东吁霸权，背靠西洋殖民势力，妄图割据南疆、阻遏上国。
恩怨、疆域、国运、海权、殖民博弈、民族霸业，尽数汇聚于这座小小的八莫山口。
建兴十五年，正月初八，破晓将至。
中南半岛百年格局、南洋千年封锁桎梏、中西全球争霸的第一枪，即将在这片缅北群山之间，轰然打响。
（第十一卷 第一章完）