建兴十五年二月十七，缅北，大盈江上游。
周德昌的主力大军离开腾冲边境，已经整整三天。
这片土地和云南内地完全是两个模样。山一座挨着一座，挤得密不透风，参天的阔叶树遮天蔽日，阳光费劲地从枝叶缝隙里漏下来，在铺满腐叶的地面投下一块块晃动的光斑。空气又闷又潮，吸进肺里都带着一股烂树叶和湿泥土的味道，蚊虫成群结队，嗡嗡地在人头边上打转。脚下根本没有像样的官道，只有缅人世代踩出来的羊肠小径，坑坑洼洼，一踩上去就往下打滑，鞋底沾满厚厚的黑泥。
按照之前定下的方略，大周五万远征军分成三路。东路走南甸，直扑八莫；西路贴着野人山边缘行进，负责提防山林里的土司散兵；周德昌亲自领着中路主力，一共两万一千人，沿着大盈江的河谷往下推进，是整支大军的核心。
中路队伍里，步兵占了大头，足足一万五千人，其中七成都是击发枪手，搭配两千长矛手，用来在近距离混战的时候稳住阵线。炮兵营有十二门新式线膛炮，每一门都要用四匹挽马拖拽，在这种山路上走得格外艰难，不少炮兵一路下来肩膀都被缰绳磨出了血泡。剩下的是骑兵，一共四千，多是云贵本地的边军骑手，不擅长在密林里冲锋，主要任务是侦查、传令，还有追杀溃散的敌人。
出发之前，周德昌在腾冲就反复叮嘱过各级军官。东吁王朝可不是之前那些一盘散沙的西南土司能比的。娑尼手下的缅兵常年和暹罗、澜沧土司打仗，熟门熟路，尤其擅长在雨林河谷里面打伏击。他们熟悉这里的每一条小溪、每一处密林岔路，很有可能趁着大军立足未稳，抢先动手。
但连续三天走下来，沿途安插出去的十几批斥候传回来的消息都很平静。河谷里零星的缅族村寨早就空了，老百姓提前带着粮食牲口往南边撤走，看不到壮年男子，只剩下几个走不动路的老妇，缩在竹楼角落，看见大周士兵就吓得浑身发抖。
“将军，看样子缅人是打算坚壁清野，不和我们在路上硬拼，等着我们往南边深入，拉长补给线之后再动手。”
说话的是参将陈绍文，今年才三十出头，是这几年讲武堂培养出来的新锐将领，也是这次中路军的副手。他骑在马上，抬手抹了一把脸上的汗水，目光扫过两侧黑压压的山林，眉头皱得很紧。
周德昌骑在一匹黑色川马上面，一身墨绿色的新式军装，肩头挂着代表总兵品级的肩章。他已经五十出头，脸上布满风霜，之前在云龙州一战打得干脆利落，平定了土司叛乱。此刻他手里拿着望远镜，缓缓抬起来，望向前面蜿蜒的河谷，大盈江的支流野河就在前方两里开外，河水浑浊湍急，河床很宽，上面只有一座缅人搭建的竹索吊桥。
“娑尼不傻。”周德昌放下望远镜，声音沉稳，“他们很清楚，在开阔地方列阵硬拼，根本扛不住我们的火炮和击发枪。雨林、河流，就是他们最好的帮手。前面这条野河，就是绝佳的伏击地点。传令下去，前队放慢速度，斥候再往前撒远一倍，沿着河两岸仔细搜林，不要放过任何一处可以藏人的地方。”
传令兵立刻策马跑开，清脆的哨声沿着队伍一节节向后传。走在最前面的前锋营一千二百名枪手立刻停下脚步，分成小队，背着火枪，拔出短刀，钻进河道两侧的密林搜查。
队伍停在林间短暂休整，士兵们就地散开。一部分人检查火枪，把药壶、铅弹整理好，仔细擦拭击火口，防止潮湿的水汽把药面弄潮；还有人拿出干粮，啃着硬面饼，就着竹筒里的山泉水充饥。
不少新兵脸色紧张，不停转头盯着黑漆漆的林子。他们里面很多人之前只打过土司，从没和东吁王朝的正规缅军交手，心里没底。老兵就靠着树干坐着，慢悠悠地磨着刺刀，低声和身边人说笑，可眼睛从来没有真正放松，耳朵一直捕捉林子里的动静。
“听说缅兵有一种短矛，淬了毒，擦破一点皮人就没了。”一个年轻枪手压低声音。
旁边一个老兵嗤了一声，把刺刀插进鞘里：“毒矛是那些山里蛮族用的，东吁的正规军，大多用火绳枪，还有长刀。咱们的击发枪，射速比他们快一倍，真撞上，谁怕谁？只是这林子里面，炮施展不开，容易吃亏。”
陈绍文这时又靠到周德昌马边：“将军，要是前面竹桥被缅人提前毁掉，我们就得就地搭浮桥渡河。河水流速快，架桥要花不少功夫，那段时间，就是最危险的时候。”
“正是他们想看到的。”周德昌点头，“所以斥候必须先摸清楚对岸的情况。如果对岸埋伏重兵，我们绝不贸然强行渡河，先把火炮推上来，轰一遍对岸的林地。”
话音刚落，远处的林子突然传来一声尖锐的惨叫。
那声音很短，刚响起来就戛然而止，像是人被一刀封喉。
周德昌脸色一变，猛地抬手：“警戒！全军列阵！”
急促的号角瞬间吹响，呜呜的声音在河谷里回荡。原本分散休息的士兵瞬间弹起来，击发枪手快速排成横队，枪口对准前方河道方向，长矛手在枪手缝隙之间站稳，炮兵手慌忙给火炮卸掉防雨布，转动炮架，炮口对准野河对岸的竹林。
没过多久，一个浑身是血的斥候连滚带爬从林子里面冲出来，胳膊上插着一支竹箭，伤口不断往外冒血。他喘得几乎说不出完整的话：“将军！对岸竹林……全是人！少说有五六千缅兵，还有放朝宗带的土司残部，藏在树林里等着我们过桥！刚才进去搜查的弟兄，好几个人中了暗箭！”
这句话一落，周围军官的脸色全都沉了下来。
果然在这里设伏。
陈绍文咬牙：“他们藏得真好，之前一点动静都没有，就等着我们前锋上桥，半渡而击！”
周德昌没有慌乱，快速扫视地形。野河河面大概四十多丈宽，水流很急，浪花不断拍打河床里的乱石。唯一的通道就是那座摇摇欲坠的竹索桥，桥面窄，一次最多只能两三个人并排走，属于典型的易守难攻之地。缅军主力埋伏在对岸茂密的竹林和灌木丛后面，借着植被掩护，看不见具体阵型，但是斥候报上来的人数，已经足够给前锋营毁灭性一击。
“传我的命令，前锋营不要靠近竹桥！全部后撤一百五十步，依托这边的土坡构筑临时防线！炮兵营，推四门火炮上前，瞄准对岸竹林密集处，先进行一轮轰击！剩下八门火炮分置两翼，防备他们派人从上下游浅滩涉水包抄！”
一道道命令飞快传递下去。炮兵们吆喝着，推着沉重的线膛炮往前跑，在土坡上选定炮位，清理地面，快速填装火药和散弹。炮手熟练地调整炮口仰角，火绳捏在手里，静静等待开火指令。
对岸的缅人，似乎察觉到这边已经发现埋伏。
一阵杂乱的号角从竹林后面响起来。
下一秒，密密麻麻的缅兵从竹林里面涌了出来。
东吁王朝的士兵装束混杂，一部分是王室直属的常备兵，穿着简陋的牛皮胸甲，头上缠着青布头巾，手里拿着缅式火绳枪、宽刃缅刀；还有一大股，就是放朝宗收拢起来的土司残余，这些人装备更差，不少人只有竹弓、毒竹矛、砍刀，脸上画着古怪的彩绘，嗷嗷叫着，情绪狂热。他们没有整齐的方阵，一堆一堆挤在河岸边，竹索桥的对岸出口，被几百个缅兵死死堵住。
站在最前面的，正是放朝宗。
他之前在云龙州大败，侥幸逃入缅甸，靠着向娑尼献上金银土地，求得了庇护。这段时间他天天在娑尼面前游说，说大周的野心绝不止西南土司，迟早会吞并缅甸，只有联手阻击周军，才能活下去。娑尼被他说动，抽调了六千缅兵，交给麾下一员叫玛哈苏的统领，配合放朝宗的一千多残兵，在这里设下埋伏，打算重创大周中路主力。
放朝宗站在岸边一块大石头上，远远看见土坡上周军的旗帜，眼神里充满恨意。云龙州一战，他多年积攒的家底打光，手下亲信死伤大半，如今背井离乡寄人篱下，所有的怨气，全都对准周德昌和大周军队。他拔出腰间长刀，朝着身后的士兵高声嘶吼，用缅语和傣语交替喊话，鼓动所有人往前冲。
玛哈苏是东吁王朝老将，打过暹罗战事，经验老道。他没有下令立刻冲锋，而是安排火绳枪手在河岸一线排开，依托树根土堆当掩体，打算等周军尝试过桥的时候，集中火力射杀桥上的人。
“将军，他们不主动过河，打算死守渡口。”陈绍文盯着对岸，“竹桥狭窄，硬冲就是活靶子。”
周德昌目光冷硬：“我们不冲桥，先炸碎他们的埋伏阵地。开炮！”
“轰！！”
第一门火炮率先打响。
炮弹带着刺耳的呼啸飞过河面，重重砸进对岸的竹林里面。实心弹撞断粗大的竹子，成片的竹枝崩裂飞溅，躲在林子边缘的几个缅兵来不及躲闪，直接被弹丸撞碎骨头，血肉混着竹屑四散炸开。
紧接着，剩下三门火炮依次开火，四声轰鸣接连响起，河谷震得嗡嗡作响。
后面两轮打的是霰弹。铁砂铺天盖地泼洒过去，近距离之下杀伤力恐怖。河岸前排的缅兵瞬间倒下一片，有的人身上扎满铁砂，惨叫着在泥地里翻滚，伤口疯狂流血；还有人被冲击波掀翻，摔进湍急的野河里面，一下子就被水流卷走，连呼救声都来不及发出。
缅军的阵线一下子乱了。
玛哈苏怒吼着呵斥手下，逼着火绳枪手稳住阵脚，对着土坡上的大周士兵开枪还击。
“砰！砰！砰！”
缅人的火绳枪断断续续响起，硝烟在对岸升腾起来。但是火绳枪装填慢，精度差，距离又远，绝大多数铅弹都落在周军阵地前面的泥土里，扬起一小团团泥花，只有零星几个士兵不幸中弹，捂着伤口倒地。
大周这边的击发枪手，在军官口令下，分成三排轮射。
“举枪！瞄准对岸！放！”
一排排枪声连成一片，密集的铅弹跨过河面，收割着岸边的敌人。只要缅兵敢从掩体后面探出头，立刻就会迎来一轮齐射。不少缅兵中弹之后直接栽倒在河滩的烂泥里，血水很快混着河水，把岸边一小块区域染成暗红。
放朝宗看着手下不断倒下，心里又急又怕。他本来以为，靠着伏击和地利，至少能打垮周军前锋，打乱他们的节奏，没想到大周火炮的威力远超预想，一轮轮炮击压得他们抬不起头。他凑到玛哈苏身边，大声喊：“不能这么耗下去！他们火炮厉害，我们要分兵，从上游浅滩涉水绕过去，两面夹击！”
玛哈苏心里清楚，继续在原地挨炮，用不了半个时辰，这六千多兵力就要折损大半。他立刻挥手，传令两千缅兵，悄悄沿着河岸往上游跑，寻找水浅的地方渡河，绕到周军侧翼偷袭。
周德昌一直盯着对岸动静，看见一股队伍沿着河岸向上游走，立刻冷笑：“果然打算抄侧翼。两翼的火炮，调转炮口，瞄准上游河滩！左翼一千枪手，往前移动，守住上游渡口！”
命令刚传下去，上游方向很快响起一片喧哗。那股缅兵找到一处浅滩，争先恐后跳进河水，水深到胸口，举着武器往这边蹚。
“开炮！”
两翼火炮轰鸣，霰弹狠狠砸进河里。水里没有遮挡，正在渡河的缅兵成了活靶子。铁砂扫过，水里不断冒起血泡，不少人当场倒在水里，顺着水流漂走，幸存的人吓得拼命往回逃，河滩上到处都是哀嚎。
但缅军毕竟人数不少，玛哈苏也够狠，一批被打退，又催着第二批人上去。下游也分出一小队，试着涉水迂回。河谷之中，枪声、炮声、嘶吼声、伤者的惨叫揉在一起，硝烟裹着水汽，弥漫整条河道。
战斗打到半个时辰，对岸缅军的士气已经明显垮了。正面河岸躺满尸体，受伤的人趴在泥里呻吟，鲜血顺着泥土渗进河水，野河下游的水都带着淡淡的红。很多缅兵再也不愿意往前，任凭军官挥刀砍杀督战，依旧往后缩。
放朝宗急红了眼，亲手砍翻两个想要逃跑的土司兵，可依旧压不住溃败的苗头。
玛哈苏知道，埋伏的计划已经彻底失败。原本想借着渡口重创周军，结果反倒被对方的火炮和连发枪死死压制，再继续打下去，全军都要葬送在这里。他咬咬牙，下令鸣金，所有人向后撤退，退进后方更深的大山里面，不和周军在河边纠缠。
号角声一变，剩下活着的缅兵和土司残部，一窝蜂往后撤，钻进密林，转眼就消失在重重树木之间，只留下河滩上密密麻麻的尸体、丢弃的火枪、长刀和竹矛。
周德昌没有下令追击。
“不要追。”他抬手拦住想要带队冲进林子的陈绍文，“密林里面视野太差，他们熟悉山路，容易反遭伏击。我们的目标不是在这里追着残兵厮杀，是稳步向南推进，拿下八莫。”
陈绍文压下心里的战意，点头：“那这座竹索桥？”
“派人上去检查，看有没有埋炸药。同时安排人手，在附近收集木料，另外搭建一座稳固浮桥，竹索桥看着就不牢靠，大军、火炮不能走这个。”
一队枪手小心翼翼走上竹桥，一点点排查，确认没有预埋火药陷阱。工兵营的士兵立刻开工，砍树、扎木筏、拉绳索，忙着搭建浮桥。
周德昌走到河边，低头看着河面上漂浮的尸体，还有河滩上遍地的血污。
这只是第一场硬仗。
东吁王朝的军队，战斗力远远强于之前西南那些土司。娑尼手里还有更多兵力，越往南走，抵抗只会越来越激烈。而且他心里清楚，缅甸这边，不只有东吁王室的兵马，海岸边上，还有荷兰人的商站和武装，他们绝不会眼睁睁看着大周吞下缅甸，迟早会掺和进来。
陈绍文走到他身侧，低声道：“将军，这一仗，我们毙伤缅军和土司兵接近两千，我们这边阵亡一百一十三人，伤两百多。”
周德昌沉默片刻，看向南方层叠无尽的群山。
“传令下去，好生安置伤员，战死弟兄就地安葬，立木碑标记。浮桥搭好之后，全军休整两个时辰，继续向南。告诉所有人，这仅仅只是开始。”
河谷里的硝烟还没有散尽，风穿过树林，带着浓重的血腥味。远处山林深处，隐约还能听见零散的惨叫，那是留在战场上、没人来得及带走的伤兵。
大周征讨缅甸的战争，在这条无名野河边上，正式拉开了残酷的序幕。
（第十一卷 第二章完）