建兴十五年二月十八，野河南岸，莽林边缘。
浮桥稳稳架在了野河湍急的水面上。粗大原木捆成的浮筏被粗麻绳牢牢拴在两岸的大树根部，木板一层叠一层铺在筏面，两侧还拉起了防护绳索，足够炮兵拖拽火炮、骑兵牵马通行。
整整两个时辰的休整，对大周中路军来说，远远算不上放松。
河滩上临时划出一片区域，军医忙得脚不沾地。昨天在野河血战里负伤的两百多名伤员，大半是铅弹擦伤、骨碎，还有几个倒霉的被毒竹矛划开皮肉，伤口已经发黑发肿。随军带来的草药、消毒烈酒、绷带消耗得飞快，惨叫声断断续续，顺着河谷往远处飘。阵亡的一百一十三名士兵，由辅兵挖坑安葬，每一座坟前都钉上木牌，写清姓名籍贯。
周德昌站在浮桥南岸的土岗上，手里拿着简易的手绘地图。这张图是之前边境探子攒出来的，粗糙得厉害，很多山林小径、村寨位置都标得模糊，只大致画出了往八莫的主干道。
“将军，斥候小队已经分出去五队，往东南、正南、西南三个方向搜山。”陈绍文走到他身边，脸上带着倦意，一夜赶路再加上午血战，眼底布满红血丝，“玛哈苏和放朝宗那伙人，败了之后直接钻进南边的莽林，没有往八莫方向撤退。”
周德昌指尖在地图上一片空白的区域点了点：“不回八莫，那就说明他们不打算死守城池，准备依托山林跟我们打游击战。东吁的兵，还有放朝宗手下那些土司蛮子，从小就在这种林子里面讨生活，躲得快，偷袭来得突然。我们的长处是火炮、排枪，短处就是密林里展不开阵型。”
他抬眼望向眼前这片无边无际的雨林。和北岸相比，南岸林木更密，高大的柚木、紫檀、野榕交错生长，藤蔓像大蛇一样缠绕树干，地上厚厚的腐叶踩上去软乎乎的，一脚下去能陷半尺深。空气闷得像一口密不透风的铁锅，湿热裹着草木腐烂味，混着还没散尽的血腥气，吸一口都觉得胸口发闷。头顶树冠层层叠叠，阳光很难落下来，林子深处永远是一片昏暗，谁也不知道暗处藏着多少双盯着他们的眼睛。
“传令，大军分批过桥。先过枪手营，上岸之后立刻散开，在浮桥南岸构建环形防线，长矛手在外围警戒，炮兵紧随其后，火炮上岸就找高地布防。骑兵暂时不要大批深入林中，只沿着大路两侧侦查。”
军令一层层往下传，号角声响起。
一队队击发枪手踩着浮桥有序渡河，上岸之后迅速散开，三人一组，背靠背警戒密林方向。枪管上裹着油布，防止水汽浸湿火药，士兵们一边警戒，一边留意脚边的灌木丛，提防藏在里面的毒蝎、蚂蟥，还有随时可能射出来的暗箭。
等一万多主力、十二门线膛炮全部渡过野河，已经是午后。
周德昌下令，在南岸一处地势略高、旁边有小溪的空地上扎下临时营盘。工兵立刻开工，砍树伐木，挖壕沟、立鹿砦，把营帐一圈圈围起来。壕沟里面插上削尖的竹刺，营门两侧直接架起两门火炮，炮口对着密林入口。
不少新兵扎营的时候，时不时紧张扭头看向黑漆漆的林子，总觉得树丛后面有人在偷看。
“别老是东张西望，眼睛盯紧手里的活。”一个老兵一边劈木头，一边低声教训身边的新兵，“缅人不会大白天冲大营，他们最喜欢等到后半夜，摸哨、割人头。”
新兵咽了口唾沫：“老兵哥，他们真能悄无声息摸到帐篷边上？”
“怎么不能。”老兵手上斧头不停，木屑飞溅，“云龙州之前我们跟土司打过交道，这帮山里人爬树跟猴子一样，趴在树冠上能蹲大半天不动。夜里吹竹哨传消息，等你听见动静，刀已经架脖子上了。”
周德昌没有进帐休息，他把几个哨官、斥候头领叫到身边，围成一圈蹲在地图旁边议事。
“东路、西路到现在还没有传回消息。”一名斥候头领皱着眉开口，“按原定计划，东路应该已经靠近南甸，西路贴着野人山边缘推进。山路难走，信使来回慢，但已经超过约定传讯的时辰了。”
陈绍文眉头一拧：“会不会在路上遭遇阻击？”
“不好说。”周德昌神色凝重，“娑尼既然派玛哈苏在野河设伏，大概率在其他几条通路也安排了人手。放朝宗熟悉所有土司和山民，他能帮缅军找向导，知道哪些小路可以绕后。”
他看向斥候头领：“再派两队精锐斥候，一队往东，联系东路大军，一队往西，联络西路。挑最懂山林潜行、会傣语和缅语的人，轻装，不带重炮，只带短枪、短刀、干粮。记住，不要和敌人硬拼，找到友军，带回消息为主。另外，再分出小队，顺着往八莫的主路往前探，摸清前面三十里内的村寨、溪流、山口，标记适合埋伏的地点。”
“末将明白！”斥候头领抱拳，转身下去挑人。
这次派出的斥候，一共二十四人，分成两队。他们脱下显眼的大周军装外套，换上缅地山民的粗麻布衣裳，脸上抹上泥浆，把头发散开，火枪用油布裹好背在背后，腰间别着短刀、竹管水囊，腰间还塞着用来识别身份的信物。
目送斥候小队悄无声息钻进密林之后，陈绍文低声对周德昌说：“将军，我总觉得有点不安。玛哈苏这一仗虽然败了，但主力没有被全歼，还有四千多人撤进山里。他们不跟我们正面决战，专等着抓我们的漏洞。我们五万大军分三路，一旦哪一路消息断了，被他们集中兵力围攻，很难及时救援。”
“这就是娑尼打的算盘。”周德昌点头，“他清楚，东吁的正规军正面硬撼我们的线膛炮和击发枪，赢面太小。所以打算用这种拖字诀，不断袭扰，断粮道、杀哨探，拖到我们粮草耗尽、疫病蔓延，逼我们自己退兵。”
说到粮草，周德昌看向后方。大军的补给队还在后面，沿着腾冲过来的山道缓慢跟进，山道狭窄，骡马运输效率很低，一旦补给线被掐断，前面的大军立刻就要陷入绝境。
“通知补给队的统领，让他加强护卫，多派斥候在补给路线两侧巡山，每隔十里设立一个临时哨卡。一旦发现缅军小股部队袭扰，不要分散去追，就地结阵死守，派人快马向我们报信。”
时间一点点推移，日头慢慢向西斜，雨林里面光线越来越暗。
营地里秩序井然。轮班的哨兵爬上临时搭起来的了望木台，手里举着望远镜，一刻不停地扫视四周密林。伙夫在营地中央生火做饭，炊烟缓缓升起，饭菜的香气飘出去很远，但没人敢随便走出鹿砦之外。
大概申酉时分，出去探路的一支斥候小队，有两个人狼狈地跑回大营。
两个人身上都划满树枝刮出来的伤口，衣服撕破好几处，其中一个胳膊上中了一箭，箭杆还留在肉里，脸色发白，大口喘着粗气。
“将军！前面二十里的盘谷山口，有缅兵驻守！”受伤的斥候跪倒在地，急急忙忙汇报，“我们一共五个人，摸到山口附近，刚想探查，就被树上放哨的缅人发现了。对方至少有一千多人，还带着几门小型的臼炮，卡在山口要道。另外……还有不少山民向导，带着毒箭，从两侧山坡的树丛里偷袭，另外三个弟兄，没能撤出来。”
“盘谷山口？”陈绍文立刻低头看向地图，“这个山口是通往八莫的必经之路，两边全是陡峭山壁，中间只有一条窄路，一夫当关的地方。玛哈苏是打算在这里再拦我们一道。”
周德昌盯着地图上盘谷山口的位置，沉默片刻。
硬冲山口，狭窄通道施展不开火炮，士兵只能挤成一团往上走，两侧山坡上的敌人扔滚石、放箭、开炮，伤亡一定会很重。
“不能直接从正面强攻。”周德昌缓缓开口，“问问这个斥候，山口两侧的山壁，有没有能绕上去的小路？”
斥候摇了摇头：“我们远远看了一眼，正面两侧山坡陡峭，长满藤蔓，很难攀爬。当地向导说，想要绕开盘谷山口，得往北多走四十多里，穿过一片叫黑瘴洼的山谷。那地方常年起雾，瘴气很重，本地人都不愿意进去，里面还有不少毒虫毒蛇。”
“黑瘴洼……”陈绍文低声重复一遍，眉头锁得更紧，“瘴气最是麻烦，咱们军中虽然带了治瘴的草药，但一旦大批人进去，很容易爆发疫病。”
周德昌没有立刻下定论，他转头看向身边的军官：“把懂本地草药、熟悉南方瘴疠的随军郎中叫来，问问黑瘴洼的瘴气时节，有没有办法短时间通过。另外，再派斥候，连夜去盘谷山口外围盯梢，摸清对方布防、臼炮位置，还有守军换岗的时辰。不要靠近山口，远远潜伏观察就行。”
郎中很快赶来，听完描述之后，斟酌着开口：“将军，二月这个时节，黑瘴洼的瘴气多在清晨和傍晚最浓，正午日头最盛的时候瘴气会淡一些。但就算正午通过，也难保不会有人中招，体弱的、伤口未愈的士兵，最容易染瘴。而且洼里水系杂乱，蚂蟥、毒蚊极多。”
两难的选择摆在面前。
正面强攻盘谷山口，流血厮杀；绕道黑瘴洼，就要和瘴气毒虫打交道，同样要承受损失。
就在众人围着地图商议对策的时候，营地西边的哨位突然传来急促的哨声！
“敌袭！西边林子，有动静！”
所有人瞬间绷紧神经，周德昌猛地起身，抽出腰间佩刀：“枪手营，西边列阵！火炮调转，对准西边林口！”
呜呜的号角响彻营盘，原本休息的士兵抄起火枪，飞快朝着西边鹿砦方向集结。
但是林子里没有大规模冲锋的喊杀声，只有零星几声竹哨，紧接着，几道黑影从树影里一闪而过，朝着密林深处退走。了望台上的哨兵高声大喊：“是小股人！只有十几个人，丢了东西就跑！”
等到一队枪手追出鹿砦，冲到林子边缘，只看见泥地上插着几支毒竹矛，矛尖上穿着一块布。
士兵小心取下布块，送回到周德昌手里。布是粗麻布，上面用炭灰画了简单的图案，还有几句缅文，随军懂缅语的文书看完，脸色一变。
“将军，是放朝宗的话。他说，这片山林是他们的地盘，大周军队再往前一步，每一条山道、每一片林子，都会变成我们的埋骨之地。还说，娑尼国王的大军正在向八莫集结，等我们走到山口，就是全军覆没的时候。”
陈绍文嗤笑一声：“虚张声势，想用这种手段吓退我们？”
周德昌捏紧那块麻布，随手揉成一团丢在地上，眼神冷冽。
“不是虚张声势。他是在提醒我们，接下来的路，每一步都不好走。玛哈苏的四千残兵，加上盘谷山口一千守军，还在不断联络附近山里的蛮族山民。娑尼的主力，说不定真的正在赶来。”
天边最后一点日光沉入群山，雨林迅速被黑暗吞噬。蚊虫开始疯狂涌来，营地里点燃了混着草药的篝火，浓烟用来驱避毒虫。哨兵两两一组，沿着壕沟来回巡逻，火把的光芒在黑暗里晃动，只能照亮身前几步的范围，更远的密林，是无边无际的漆黑，不知道藏着多少窥伺的敌人。
周德昌站在了望木台上，望向南方八莫的方向。
东路、西路的消息还没送到，盘谷山口拦路，瘴洼挡在侧翼，敌人躲在暗处不停骚扰袭杀。一场正面大战还没到来，无形的消耗已经开始了。
“传令，今夜加倍布哨，每半个时辰换一次巡逻队，哨位之间互相呼应，不许单独走动。所有人火枪装好弹药，枕戈待旦。”
风穿过雨林，树叶沙沙作响，像是无数人在暗处低语。
大周的远征军，已经踏入了这片充满杀机的莽林。他们的对手不只是明面上守着山口的缅兵，还有整片熟悉山林的土地。
而远方的八莫城内，东吁王朝的更多兵马，正在源源不断汇聚。
（第十一卷 第三章）