“刘明道源，您这是要往哪里去？”
徐砚的声音从身后传来，带着一种恰到好处的恭敬，刘明在城南坊市的小巷口停下脚步，转过身看到了这张三年前就认识的面孔。
徐砚还是那副模样，城防司副统领的制服换了一件新的，但眉眼之间多了几分精明，显然三年时间让他在宋衡手下混得更加如鱼得水。
“替宋衡来的？”
刘明没有兜圈子。
徐砚微欠身，双手拢在袖中递过来一枚通讯玉简，语气极为客气：“城主说，故人远道而来，城主府备了薄酒，想请您过去叙旧，不知刘明道源可有空闲？”
刘明接过玉简扫了一眼，上面只有一行字——今夜子时，东书房，带酒不带人。
和三年前一模一样的风格，宋衡这个人永远把话说在明处，但心思全藏在暗处。
“替我回宋衡一句话。”
刘明把玉简收进袖中，目光越过徐砚的肩头落在远处城南那片灰扑扑的屋顶上，“酒我喝，但不是今晚。”
徐砚的眼皮跳了一下：“那您看什么时候方便？”
“三天后。”
徐砚的表情变化极为细微，但刘明还是捕捉到了他嘴角那一丝不易察觉的抽动。
三天，对于宋衡这种习惯掌控节奏的人来说，被人拖了三天的感觉绝不好受，但对方是道源级强者，他又能说什么。
“属下这就回去禀报城主。”
徐砚再次欠身，转身走了两步又停下来，像是想起什么似的回过头，“刘明道源，城南这边……环境不太好，您要是需要落脚，城主府那边随时给您备好了甲级客院，规格比三年前还高。”
“不用，我自己找地方住。”
徐砚张了张嘴，到底没再多说什么，拱手退了下去。
刘明看着他的背影消失在巷口拐角处，转身继续往城南深处走去，苏若的声音在战术网络里响起来。
“天帝，宋衡在你进城不到两刻钟就派了人来，他的情报网比三年前更紧密了。”
“意料之中。”
刘明的脚步没有停，“三年前他就敢把核心区通行权和独立研究室押在我身上，现在我成了道源，他的胃口只会更大。”
“您推迟三天见他，是为了什么？”
“给他时间焦虑，也给我时间摸底。”
刘明穿过一条窄巷，巷子两侧的墙壁上爬满了年久失修的法则阵纹。
那些阵纹曾经负责给底层住户过滤多余的灵气浓度，现在大半都已经黯淡失效，只剩几枚还在有一下没一下地闪着微弱的光。
“三年前我来折柳城是个道君巅峰，看到的东西是道君能看到的，如今我是道源，我能看到的东西完全不同。”
苏若在后台调取数据，将折柳城的底层法则结构，以可视化的方式呈现在刘明的感知中。
整座城的法则网络像一张蛛网，从城北城主府的法则核心区向外辐射，越往外围浓度越低，到了城南这片最底层的居民区，法则浓度已经稀薄到只剩城北的二十分之一。
但真正让刘明注意的不是浓度差异，而是那张网的“走向”。
折柳城所有的法则流动都是单向的，从底层往核心区汇聚，再从核心区通过根脉上交给太初法则网络。
底层修者和凡人产生的那一点微薄的法则活跃度，全被这张网抽走了，没有任何回流。
这就是为什么城南永远灰扑扑的原因，不是灵气不够，而是产出被单方面征收了。
“和道玄城的法则分配协议完全相反。”
苏若的声音带着一丝感慨，“道玄城的协议是循环式的，产出流入核心再回馈给各区域，折柳城的协议是虹吸式的，只进不出。”
“不是折柳城一座城这样。”
刘明的目光落在脚下那层被踩得发黑的法则地砖上，缝里渗出的法则光芒细如游丝。
“太初神朝八百零一座星域，绝大部分都是这个模式，底层产出，中层管理，顶层收割，最终汇入天渊大帝的创世之光。”
“这种模式下，会激发一些人的竞争，毕竟只有不断往高处走，你才会体验到太初神朝的魅力！”
“但这是在太初神朝建立初期时，这样的规则有利！”
“随着太初神朝不断扩大，稳固，道源、道君、界主、圣人等强者相继进入各自的岗位！”
“太初神朝就会变的固化，越往下，越难出头！”
“像宋衡城主这样的道君巅峰，还能想一下道源境，但更多人，就像许长风一样，如果待在一个地方，将会永无出头之日！”
刘明在晶卡网络内部与苏若说着，走到城南一处公共修炼区的入口处停下来。
抬头看着那块已经斑驳的告示牌，牌子上写着公共修炼区的使用规则，最显眼的一条是每人每天限时两个时辰，超时需缴纳十枚法源石。
告示牌底下蹲着一个年轻的修者，看穿着打扮像是太乙金仙级别，正把脑袋埋在膝盖里打盹，手边放着一个磨得发亮的旧储物袋。
明显是在等待免费修炼时长的到来，这位年轻的修者，明显还有冲劲，想要再往上爬一爬！
不过，哪一个少年，年轻时没有梦想？
但能不能爬上去，除了努力外，就只能看“命”了！
刘明没有打扰他，只是在那块告示牌前站了片刻，然后继续往前走。
苏若在后台安静地做着标记，记录着城南每一个角落的法则浓度和人口密度数据，这些数据将成为刘明在折柳城布局的第一手资料。
刘明走了大约半个时辰，把城南的主要区域转了一圈，最后在一条靠近外围维护区的街道上找了一间空置的法则客栈。
客栈老板是个大罗金仙中期的胖女修，看到有客人上门高兴得眼睛都眯成了缝。
“客官要住几日？”
“我们这儿虽然比不上城北的高级客院，但干净便宜，一天只收两枚法源石，包早晚两顿灵谷粥。”
“先住十天。”
刘明取出二十枚法源石放在柜台上。
胖女修手忙脚乱地收了法源石，把最好的一间顶楼房间的钥匙递了过来。
“客官您往这边请，顶楼视野好，能看到城防司外围那边的阵纹灯。”
房间不大，约十丈见方，窗户朝北，确实能看到远处城防司外围维护区，那片闪烁着修补光芒的区域。
刘明站在窗前，目光越过层叠叠的低矮屋顶，落在那片光芒上。
外围维护区，许长风曾经工作了多年的地方。
“苏若，折柳城城防司外围维护区现在的编制情况。”
“正在查询太初法则网络的公开数据。”
苏若停了几息回复，“外围维护区现有在编修者三百一十七人，其中圣人级一百九十二人，界主级八十三人，道君级管理者两名，主管仍是钱穆道君。”
“许长风走后有没有人填上他的位置？”
“有，一个叫张纬的圣人巅峰补了他的工位，但效率评估数据显示比许长风在的时候低了百分之十五。”
刘明没有继续追问，他在窗前站了一会儿，把折柳城的夜色收入眼底，法则辉层还是三年前那个样子，清冷而有序地洒落在每一寸街道上。
他关上窗户坐到床榻上，盘膝入定之前对苏若说了最后一句话。
“从明天开始，我要用三天时间把折柳城从上到下摸一遍，每一个区块的法则流向，每一层的人口结构，每一条底层修者的晋升通道，全部记录在案。”
“三天后见宋衡的时候，我要比他更了解他自己的城。”
苏若在后台执行了这条指令，战术网络开始静默运转，一张关于折柳城的完整情报网正在悄然铺开。
与此同时，城北城主府东书房。
宋衡坐在桌后，手里攥着徐砚刚送回来的回复，两个字“三天”。
“城主，他推了。”
范阳站在书房角落，声音压得很低。
宋衡没有说话，他把那枚通讯玉简在手心翻了两圈，然后轻轻放在了桌面上，动作很慢，像是在给自己的心绪一个平复的时间。
“推了就推了，他是道源，有这个资格。”
宋衡靠在椅背上，目光落在桌面那份已经准备好的会面方案上，“三天就三天，正好让我把话术再捋一遍。”
范阳往前走了一步，犹豫着开口：“城主，您真打算……把您的想法告诉他？”
“为什么不？”
宋衡抬眼看向范阳，那目光里没有犹疑，只有一种被压了太久，终于看到出口的人才会有的锐利。
“三年前他还是道君的时候，我就敢把核心区给他用，现在他成了道源，我反而不敢跟他说实话了？”
“可是城主，万一他对折柳城有想法呢？”
范阳把心里最大的顾虑说了出来，“他刚用道玄星域突破道源，按常理来说短期内确实不会动别的星域的心思，但谁知道呢，他是个不按常理出牌的人。”
宋衡的手指在桌面上轻一敲，发出一声极轻的闷响。
“范阳，你跟了我多少年？”
“四个多纪元了。”
“四个多纪元里你见过我做过几次没把握的事？”
范阳想了想，老实回答：“没有。”
“这次也一样。”
宋衡站起身走到窗前，书房的窗户朝南，正对着城南那片灰暗的区域，刘明此刻就在那里。
“刘明刚突破道源初期，他的道源稳固度大概在七成上下，按太初神朝的标准模型推算，他至少还需要几百纪元才能进入中期。”
宋衡的声音变得极为笃定：“在这几百纪元里，他没有理由，也没有动力来跟我争一座折柳城！”
“他要消化的东西太多了，道玄星域的建设才刚起步，轮回法则共识之光才刚点亮，这时候分心来吃另一座城，是最蠢的选择。”
他转过身看着范阳，嘴角浮起一丝笑意，那里藏着三年来的蛰伏与等待。
“他不会来争，但他可以帮我。”
“帮您？”
“他的轮回法则是太初神朝已知兼容性最高的法则体系，三年前第三席的实验就证明了这一点。”
宋衡的语速慢了下来，每一个字都像是反复推演过无数遍才说出口的。
“如果我的大道想要覆盖折柳城，最大的难关就是不能和天渊大帝以及应空大帝，两人的大道创世公理产生排斥。”
“而刘明的轮回法则恰恰是公认和创世公理兼容度最高的法则类型。”
“如果他能指点我一二，甚至帮我做一次法则适配的调试，我覆盖折柳城的成功率至少能提高三成。”
范阳听懂了宋衡的盘算，但他的眉头皱得更紧了：“城主，您拿什么来换他的帮助？”
“道源级强者帮一个道君巅峰调试法则，这代价可不小。”
宋衡从桌上拿起一份文书，递到范阳面前，那是一份折柳城法则根脉的核心数据，密级是最高的城主专享级。
“他三年前就对折柳城的分配协议极感兴趣，当时只看了前五层，第六层和第七层是钱穆拦下的，这次我把第六层给他。”
范阳接过文书的手微发紧，这份数据的价值他太清楚了。
那是折柳城几个纪元积累下来的法则根脉运转核心逻辑，交给一个外来道源，等于把折柳城的命脉展露在对方面前。
“城主……”
“范阳。”
宋衡打断了他的话，声音不重但很稳，“我要的是道源境，为了这个目标，一个第六层的数据算什么，就算把整座折柳城的底裤脱给他看，只要能让我突破，这买卖就是值的。”
范阳把话咽了回去，他跟了宋衡四个多纪元，太了解这个人一旦下了决心就不会动摇的性子，再多的劝谏也只是浪费口舌。
“属下明白了，三天后的会面需要属下做什么准备？”
“把东书房的隔音阵纹重新布一遍，用最高规格的，我和他之间的对话不能有第三个人听到。”
“是。”
范阳退出书房的时候回头看了一眼宋衡的背影，城主正站在窗前，目光穿过城主府高墙之上的法则辉层，投向城南那片被夜色笼罩的区域。
那个方向上，一个刚回到折柳城的道源级强者，正在一间廉价客栈里盘膝入定，他的轮回盘在识海中无声转动，每一道暗金色的光芒都在记录着这座城池的每一缕法则脉搏。
两个怀揣着截然不同目的人，在同一座城里各自盘算着棋局的走向。