苏北全程守在锻造炉旁，反复加热、锻打、淬火、打磨，凌霄全程在旁辅助。
炉火从早燃到晚，院内只有铁锤敲击金属的沉闷声响。
天色彻底黑透后，两人才堪堪完成所有改造工序。
苏北将改造完成的外骨骼穿戴整齐，整套装备贴合身形，重量和之前相差无几，但整体质感完全不同，表层细密的蛇鳞泛着暗沉光泽，触感坚硬冰凉，却无刺骨寒意。
凌霄也穿戴好全套升级后的装备，在院内来回走动、跳跃、扭转身形，测试关节灵活度和靴底防滑效果。
整套装备依旧轻便贴身，防护全面升级，活动不受任何限制，冰面站立稳如平地。
两人又相互配合，简单演练了几套攻防招式，测试对战状态下的装备适配度。
装备改造完成后的第二天早上，苏北在院子里试了一遍整套外骨骼的发力反馈。
他先慢跑了几圈，然后加速冲刺，在院墙边急停转身，短剑从腰间拔出又收回，连续做了几组快速出剑收剑的动作。
外骨骼的关节处换了蛇鳞薄片，转动时没有涩感，发力传导比之前快了将近两成，他又做了几组深蹲和跳跃，膝盖部位的软甲绑带收紧得恰到好处，落地时没有位移。
凌霄站在院墙另一侧，也穿着升级后的铁甲，身上披着熊皮内衬，从外面看身形比之前厚了一些，但动作没有受影响。
他来回走了几趟，又在石板地上做了几组俯卧撑和蹲跳，靴底的纹路咬合地面很稳，没有打滑。
两人各自试完之后，又在院子里对练了一轮，苏北用窄剑刺凌霄的正面，凌霄侧身让开，抬手格挡，窄剑剑尖打在凌霄的前臂护甲上，蛇鳞表面擦出一道白痕，但没有破开。
苏北收剑后退，换成短剑近身突刺，凌霄后撤半步避开剑尖，右拳从侧面打向苏北的肩头，苏北侧肩让过，拳头擦着蛇鳞边缘滑开。
两人打了十几个来回，各自停手。苏北看了看窄剑剑尖，又看了看凌霄前臂护甲上的白痕，心里有了数。
这套升级后的装备，防御比之前高出不少，蛇鳞片的抗切割和抗冲击性能都强过血纹铁，熊皮内衬吸收冲击的效果也超过了原有的皮料。
之前对战那几个宫里高手的时候，苏北的窄剑刺中对方掌心刺不进去，但现在换了一套装备，如果再来一次，他有把握不让对方封住自己的剑路。
凌霄把护臂解下来检查了一下，又扣回去，说了一句：“关节处的绑带比之前紧，但不勒。”
苏北点头，把窄剑收回背后，短剑挂回腰间。两人把装备整理好，脱下放在屋里。
当天下午，宫里来了一名侍者，说陛下召见，苏北和凌霄换了常服，跟着侍者往偏殿走。
进宫城之后，苏北注意到路上的禁卫比前几天多了一些，巡逻的班次也密了，每隔一段路就有一队人走过，腰间挂着兵器，走路的时候手没有离开刀柄。
苏北没多问，跟着侍者进了偏殿，皇帝坐在案后，桌面上摊着一份地图，边上压着几份折子。
苏北和凌霄站定之后，皇帝抬眼看了他们一眼，说：“你们的装备改完了？”
“改完了。”
皇帝没有接这个话题，把桌上的地图转了个方向，朝苏北和凌霄那边推了推，苏北往前走了两步，低头看那张地图。
地图画的是天京城以北的地形，标注着山脉、河流和几个部落的位置，北边用粗线画了一道弯弯曲曲的线，线上面画了几个箭头。
皇帝的手指在地图北侧点了一下，说：“北域那边的部落最近不老实。”
“往年北域的部落各过各的，打猎的在山里转，放牧的在草原上走，冬天冷了就往南挪一点，到了春天再退回去，互不干涉，今年不一样，几个大部落联合起来了，吞并了小部落，从北往南压。”
“这件事朕早就知道了，北域年年都有小摩擦，没什么好说的，但前些日子边关的斥候送回来一批消息，有几个部落的人手里拿着火枪。”
苏北听到火枪两个字，目光从地图上抬起来，看着皇帝。
皇帝靠在椅背上，语气平缓：“斥候说，那些火枪射程不近，杀伤力也大，隔着几十丈就能打穿野猪的皮肉。”
“北域的部落以前用弓箭和长矛，猎熊要十几个人围猎，死伤一半才能拿下一头，现在有了火枪，两个人就能在远处把熊打死。”
“北域的部落学会了用火枪，生存能力比之前强了一大截，以前不敢往里进的深山现在也敢进了，能打到的猎物多了，人口也跟着涨，人口一涨，草场和猎物就不够分了，几个大的部落就开始往南扩。”
“往年他们往南最多到边关外一百里就停了，今年已经压到了边关外三十里。”
皇帝顿了顿，看着苏北和凌霄说：“朕前几天收到了边关送来的火枪，是从死去的部落人手里缴获的，朕让工坊的人拆开看过，里面的构造和咱们工坊做的火枪不太一样，但他们能做出来，说明有人教了他们。”
苏北站在地图前想了想，说：“北域的部落以前不会造火器，突然会了，应该是有人把制作办法传过去了。”
“朕也是这么想的。但问题在于，谁教他们的，北域那些部落跟天京城隔着一大片荒地和边关，中间没有商路，也没有通婚往来，能把火枪制作办法传到他们手里，不是普通人能做到的。”
苏北没有说话，他心里在琢磨这件事，火枪制作不比打铁，不是看两眼就能学会的，需要配方、工艺、模具，还有试制的经验。
能把整套制作办法从南边传到北域部落，中间必然有熟悉火器制作的人，而且这个人对天京城没有好感，不然不会把这种技术交给北域的原始部落。
“北域部落的威胁，朕以前不在意，他们没有火器的时候，就算集结几万人冲边关，边关的守军也能挡住。”