“塞缪尔·哈特……”瘫坐在椅子上的科伦大人吃力地说，“你应该知道，沃波尔卿的错误……乌龟永远无法战胜兔子……他会使我们自绝于欧陆，而只有我……”
他没有接着说下去，一是因为他没有力气，二是由于对方并不在乎。
欧陆剑击俱乐部的第一名，西方世界最强之人，在十年前也只是一个手头拮据的剑术老师而已。在为金斯顿与银港的贵族子弟传授剑术之余，他也会去接一些活计补贴高昂的日常消费。这是必须的，因为塞缪尔·哈特深刻地认识到，要想实现富贵，就必须结交上流，必须付出应有的代价。
他参与过几场战争，同时积极游走于社交场中，在一次偶然的机会结识了年轻的地方议员罗伯特·沃波尔，并在后者成为内阁成员后跟着飞黄腾达。而在此期间，他自己也不断精进剑术，不断冲击欧陆剑击俱乐部的排行榜，最终也寸尺之差险胜西班牙人文森特中尉，为大英帝国摘得桂冠。
所谓机会是留给有准备的人，便是指塞缪尔·哈特这样的人。
如今，罗伯特·沃波尔卿是帝国内阁冉冉升起的政治新星，而塞缪尔则代表着内阁大臣沃波尔卿的意志，来到驻扎在火地岛的海神号上，负责调查一起因高管贪腐及权色交易所引发的丑闻，并被授权当场逮捕、拘禁和处决相关人员。
当然，以上都是塞缪尔在官方档案中的记录，而对于彼得上校等科伦派而言，塞缪尔就是政敌的爪牙，他根本不在乎什么对与错，什么利与弊，他只会在效忠他的主子，崛起名望、磨砺爪牙、铲除异己。
他是不亚于海盗的邪恶力量。
“开枪，打死他们！”彼得上校愤然下令，军刀指向塞缪尔和艾伦。几声零星的枪响，但却无一命中目标，艾伦鄙夷而得意地瞪着眼前，而塞缪尔则转动长剑，将劈开的子弹残渣如血脂一般甩到地上。
“去死吧，去死吧，你们这群狗屁不如的东西！”彼得上校显然也并非为理智所主导，他豁出了性命，由憎恶与疯狂所支配，往最令他恼火的处刑人艾伦冲去。
他憎恶艾伦，憎恶肖恩。这些吃里扒外的家伙们打着帝国的名义铲除政敌，不知害了他多少士兵的性命。
“去死吧，去死吧！”
他憎恶莫林，憎恶蛇皮巴菲德，憎恶阿巴贡财团和波德里克。这群狗头军师没有一个能堪大用，只会在夸夸其谈中延误战机，真是可恶至极。
“去死吧！”
他甚至憎恶科伦大人，这是令他摊上这破档子事的罪魁祸首。科伦或许心存宏图大业，与罗伯特·沃波尔主张的离岸平衡不同，他追求欧陆霸权的主张深得彼得的肯定，然而，科伦任人唯亲，将行动的关键全盘交给他的亲信，交给那些俗人庸人，这是无可宽恕的罪行。
“去死吧！”
彼得上校接近疯癫，憎恶的情绪涌上脑门，模糊了他的方向，蒙蔽了他的眼睛。他猛地转身，竟然冲向方桌，一剑砍在了科伦的胸膛上。
宴会厅平静了下来，波叔颤巍巍地拄着拐杖，几近跌倒。
科伦大人甚至没有来得及躲避，他的眼睛里充满了震惊，接着猛地吐出一口鲜血，喷在了彼得上校的脸上。他坐在椅子上，头重重地往后仰倒，缓缓闭上了眼睛，就像睡着了一般，不甘心地接受了自己的命运。
“科伦大人！”一个悲怆的声音颤抖地响起，那是莫林。眼见科伦毙命，他匍匐跪地，向科伦爬去。停火的人们让开了一条路，让他通向科伦的遗体。在那，彼得上校被溅了一脸血，却因此恢复了理智，正瞪着自己眼前的可怕景象，沾血的双手不断发抖。
莫林毫不犹豫地开枪了，子弹命中了彼得，将无限的惊恐与悔恨永远定格在那张黝黑的脸上。
“科伦大人，科伦大人！”莫林悲哀地喊道，并依旧不停扣动已然没有子弹的手枪扳机，
他继续匍匐，终于来到了科伦的身边。
“他睡着了，他睡着了！”他坚决地说，并用自己的衣襟不停擦拭科伦胸前的血迹。
“他永远睡着了，是啊！”艾伦戏谑地说，似乎不急于处死眼前这只小虫子，而是想看到更多有趣的场面。
莫林蹲下身去，恭敬地擦去科伦脸上的血渍，然后他轻轻地扶起科伦的遗体，就像在对待腿脚不便的老人一样细微。
沉默在延续，人们不知道是否还应继续战斗，于是都把目光聚焦这唯一行动之人。莫林扶着——或者说拖着科伦，一步步朝着房间的前端走去，那里矗立着一座冷漠的王座，一座他专门为科伦打造，而科伦却拒绝接受并将为此他痛斥的王座。
“科伦大人睡着了，你们全都禁声！”莫林声泪并下，痛斥在场的一干人等，尽管并没有人发出声音。然后，他仿佛顿悟了什么似的，神情变得豁然开朗。
“是啊，科伦大人只是睡着了，这没什么大不了的。他一定是觉得太无聊了，才决定要小憩片刻。”
莫林打了个响指，就好像魔法一般，宴会厅远远的另一头墙上的幕布被缓缓放下，露出了科伦英姿勃发、立马横刀的大型画像。
“科伦大人，您请睁开眼看看吧，这幅美丽的画。”莫林跪在科伦身前，双手握住他的手，用乞求的语气说话。“这本来是回程时候的节目，是庆祝任务圆满完成的贺礼，伦敦最顶级的画匠们花了许久才完成的惊喜，您请睁眼看一看吧。”
科伦——毫无疑问的——没有反应，莫林有些失落地叹了口气。
“他累了。”他说。
“他疯了。”罗伯特冷冷地说，另一头的波叔则捂着头，坐在地上独自叹息。
“不，他只是睡着了！”莫林全然没听出罗伯特的意思，愤愤地回击道。“科伦大人日理万机，岂是你们这些宵小鼠辈可以理解的？我早就说过，大人太忙了，要顾虑的事情太多了，像你们这些下人的事情，就应该让我来定夺……”
“是啊，他的失误便在于此，找了只野心勃勃的猴子！”巴德老爷讽刺地说，丝毫不掩饰他的欢喜。但是莫林没有理他，转而攻击他的同僚们。
“还有这群无能的家伙，全都是他们的错，才把事情弄得一团糟！”
在场的外籍士兵们面面相觑，他们的指挥官刚刚击杀了他们的最高领袖，而领袖的宠臣又杀了他们的指挥官，并且还胆敢辱骂所有为了科伦而豁出性命的人。
最后，士兵们将目光聚焦到波叔身上，这是在场的唯一可以说得上话，也理智尚存的人了，他们只能依靠他，他们必须依靠他。
“都散了吧。”波叔轻轻地说。
“什么？”离得近的一名士兵不敢相信自己的耳朵，轻声表达了自己的疑惑。
“大人，我们还可以一战。”另一人坚定地说，“我们人数众多，足以剿灭这些叛贼，为科伦大人报仇。”
“科伦不是被你们自己弄死的吗？”阿尔扬起了眉毛，恼怒地说。
“说的好，阿尔少爷。”巴德老爷赞同地嚷道，指望能激发更多的混乱。
“都散了吧。”波叔疲惫地重复道。“我们失去了科伦大人，在政治上就已经失去了立足之地，此间的胜负已经不重要了。先生们，你们为科伦大人和彼得上校尽忠至今，已经足够，切不可意气用事，反而葬送了自己的姓名。”
他站了起来，走到了肖恩面前，恭敬地行了个礼。
“我们失败了，肖恩大人，请务必向上级转述，我等的行为乃执行内阁大臣科伦的命令，绝无叛国之心，还请明察。”
“沃波尔卿和卢克卿会明察秋毫的，波德里克先生。罪魁已经身死，我们没必要为难为国尽忠的士兵。”肖恩宽慰了波叔几句，愉快地接受了这一投降。听到他的话，许多外籍士兵们都放下了手中的武器，处刑者艾伦扫兴地垂下了长鞭，嗜血的目光却在投降士兵的脸上扫荡，鄙视、挑衅、撺掇着心有不甘的家伙们。
“就这样？”莱德愤怒的叫声响彻整个厅堂。“你欺骗了银港公会，害死了自家的兄弟，以为投降了就能一了百了吗？”
克劳制止了莱德更进一步的冲动，并瞪着波叔，等待他的回应——也许现在并不是清算的好时机，但是他同莱德一样，绝对不会忘记波叔的所作所为。
纵使二者都宣扬了自己的正确，但只有一方一息尚存，那他们终将做个了断。
波叔没有说话，他还没有想好该说些什么。少了科伦大人的依靠，伦敦公会合并银港公会的计划看来已注定失败，而失去所有的波德里克，即便已经做出了他认为最理智得决定，却仍无法消化这满盘皆输的事实。
而在场的人当中，有人与他一样不接受失败。
“你们……在做什么？”看着缴械投降的士兵们，疯癫的莫林产生了疑惑，他站起身来，跌跌撞撞地往士兵们走去，挂着泪水的脸庞满是愤怒。
“你们这是在干什么，你们这群没用的废物，现在又要当逃兵，当叛徒吗？”
他的嘶吼是如此剧烈，即使是稳如平原的海神号也不禁颤抖了起来。
愤怒的士兵们面面相觑，但处刑人却找到了新的乐趣。
“逃兵？叛徒？这又怎么样！”他扭动着精瘦的腰部，大摇大摆地朝着莫林走去，一边展开了双手，让九尾猫的利刃拖在地上划出道道长痕。
“艾伦，够了！”肖恩大人严厉地吼道，但是艾伦并不打算听从。
“你说的不错，莫林先生。投降的全是废物，就算是识时务者，那也非俊杰，而是人渣、垃圾。要是我能做主，那一定得把投降的每一个人都抽筋扒皮……不过所幸，这门手艺终究是有了归宿，莫林先生，我无比的期待能在处刑台上与您相会，希望您能坚持忠臣的高风亮节，不要叫痛哦。”
听了这话，阿尔弗雷德感到一阵反胃。他瞟了肖恩一眼，发现对方尽管发出了抗议，却并没有阻止艾伦的意思——肖恩大人是最了解处刑人艾伦的人，他怎么可能不知道一两句话是无法阻止艾伦的呢？事实上，他需要一个反抗者，这样才好杀鸡儆猴，让其他人明白反抗的下场。
然而，把反抗者扒皮抽筋？这犹如黑暗中世纪的做派，触动了阿尔的逆鳞，在他看来，处刑人艾伦这样的人渣，才是人类的毒瘤，是人性之恶，是这个世界真正的祸害。
“你不能这样做！”他脱口而出，引来了众人的目光。巴德老爷赶忙捂住他的嘴，把他按着埋进了人群里。
“我当然能这样做！”艾伦瞪着阿尔，兴奋地嚷道，就像是收到两份圣诞礼物那样兴奋。
“我告诉你，我将怎么做！我要——”
一声枪响淹没了他的声音，欣喜声变成了震怒，又变成了不解——莫林不知从哪又摸出了一把枪，并且朝着艾伦开枪了。疯狂的莫林没有准头，但是疯狂会自己寻觅疯狂。莫林的额头上开了一个大洞，血与脑浆溅射而出。
肖恩大人果断下了命令，他身旁的士兵举枪齐射，将莫林击毙。莫林啊莫林，这位曾经的助理税务官，现在的海神号大总管倒下了，他满脸泪水，即便已身中数枪，却依旧不断哽咽怒吼，直到被一口浓血堵住了气管，这才颤抖着逝去了。
从始至终，肖恩一直看着莫林。尽管莫林神志不清，并且刚刚杀死了他的得力部将，但他依然钦佩莫林的勇气。
“好了，我想，这里的事情就告一段落……”他例行公事地说，“全员，现在集中力量照顾伤者，把科伦大人的遗体妥善保管，还有艾伦的……”
“大人！”一个士兵惊恐地嚷道。
“怎么，嗯？”肖恩回过头，看到了令人惊慌的事情——科伦大人的巨大油画依然自信地微笑着，只是它的胸口处有一处烧焦的洞口，火焰正从里面向外烧灼，不断侵蚀画像华贵的军服与徽章。莫林不知使用了何种原料绘制了这幅巨大油画，其中自然有十分易燃之物，在肖恩下令举枪齐射的时候，一枚炙热的子弹便点着了这幅画，不过数秒时间，火焰便将科伦的画像烧成一片焦黑，并越过画框，开始向着海神号那珍贵的木梁和台柱蔓延。
“快灭火！”肖恩大叫，惊醒了恍惚的人们。几波人惊叫着拔腿便跑，他们推挤、踩踏、浑水摸鱼抢夺他人的财物，把本来宽敞明亮的宴会厅变成了一片昏暗狼藉。他们往暗区跑，往明区冲，把两扇门挤得变了形。
肖恩大人的灭火命令，已经变得无足轻重，即没人在意，也无法实施。火势的位置很高，这也是海神号这一海上堡垒的设计缺陷，因此火势无法被直接扑灭，而宴会厅里残存的酒水和甲板的木屑又在助长火势，救火用的水又因为逃跑的人堵塞了出入口而进不来……肖恩大人想了片刻，也放下了官员的架子，默默拿出帕子擦汗。
“我们也快走吧。”巴德老爷催促道。
“往哪儿走？”阿尔惊慌地问道。
“往那走！”莱德指了指波叔，他冲着肖恩耳语了几句，只见肖恩点了点头，带着他的手下朝王座后面跑去。
淑女号的几十号人也跟着朝那边走去，行到半路却被波叔带着外籍兵团拦住了。
“你们要去哪里？”波叔警惕地问道，语气中毫不念及旧情。
“去肖恩大人去的地方。”莱德吼道，并威胁着叫波叔让路。
“我不会让开的。”波叔说，“你们这么多人过去，只会把最后的通路也给堵住，这样所有人都失去了求生的希望。趁现在火势还不大，我们所有人应该团结起来，井然有序地依次逃离。”
“只要你比我们先离开，那咱们就没法合作。”克劳冷冷地说，以为切到了波叔的要害，可没想到波叔只是点了点头，同意由他自己垫后。然而，莱德却怒发冲冠站了出来。
“伟大的波德里克，再一次甘为权贵鞍前马后！”莱德讽刺地说，“只是这一次，虚伪的您又要献祭哪些兄弟的性命来成就自己的高风亮节呢？”
“莱德……”波叔虚弱地回应，听上去仿佛是乞求。莱德曾经最听从波叔的话，可如今的他已经身处另一个极端，再也不为“叛徒”所制了。他不听波叔讲道理，上前猛地一推，将其推倒在地。
“你们也快跑吧。”他对惊愕的外籍士兵们说。“免得葬身火海，成了大人们的垫脚石。”
士兵们考虑了片刻，便一哄而散，只留下波叔一人在地上喘息。
“我对你很失望，莱德。这就是为何，你并不适合担任公会的首领。”
“公会是大家的，以后也不再需要什么首领。”莱德恨恨地说着，跨过波叔，不再回头。
克劳走到波叔身前，将他扶了起来。
“克劳……”
“不要误会。”克劳冷冷地说。“我们要为死去的同伴报仇，暂且留你一命。伦敦公会许诺了你什么，给你留了什么人，你必须一五一十地交代。”
波叔摇了摇头。“我说过了，我从未背叛银港公会，是共同的利益促使我与伦敦合作，而那边也只派了一位睿智的朋友梅森来协助我。当然，我不会告诉你他的去向。”
“你早就预料了自己的失败，所以才让他先一步开溜了？”
“他是个充满智慧的人，自然可以敏锐感知情势动向，并能做出正确理智的选择，在他的带领下，皮索等伦敦公会的人早已撤出了这个修罗场，可惜，我们银港并无这样的人才——虽然曾经我以为有。”
波叔的话处处透着对克劳与莱德的失望，仿佛他此前的恶行都是迫不得已，而克劳等人的反击都是有意为之似的。克劳厌恶地摇了摇头，但还是决定亲自在银港的监牢里为波叔挑一处养老送终的房间，这已是他所能接受的最大程度的孝敬了。
水手们架起波叔，跟着莱德走到王座后面——这里通道也变得拥挤不堪，但至少人们还在缓慢的移动，速度足够所有人逃离宴会厅的火灾。接着，他们经过一道隐秘的楼梯，上到了明区的宽敞走廊。
但是这条走廊已经陷入了一片火海。
“这是怎么回事？”莱德惊叫道。
明区远离火炮甲板，远离所有激动而肮脏的面孔，远离火药库与武器库，除了艾伦那间扎眼的拷问室以外，明区应该是和平和安宁的，远离一切纷争才对。
然而，安宁这只是明面上的假象。明区坐落于最上层的甲板，也就意味着它压在暗区之上，这便是它的原罪。
“仇恨的火焰……在往上蔓延。”波叔忧心地说。
原来，火灾绝非仅宴会厅一处。仔细倾听下，人们发现除了木头被烧裂的吱吱声外，还隐约有隆隆的炮声。底层的士兵们不知海神号发生的变故，在致幻粉尘的影响下变得越发疯狂，疯狂进一步恶化，成为了刻骨铭心的仇恨。他们只知道战斗，不顾生死，不问仇敌。他们把火炮从炮眼中拉出，转动炮口对准船内。他们互相嘶吼，发炮。炮弹打穿了船舱内的房间，打烂了装着炮弹的木桶，打燃了遍布各地的火药。堪称海上堡垒的海神号，就这样遭了自己人的毒手，它从底层开始爆炸、燃烧，大火蔓延到上层，整艘船陷入了火焰的包围。