靖朝国都。
萧宝融立于城楼最高处，俯瞰着这座被他以鲜血与恐惧重新加固的城池。
几年来，他彻底吞下了那缕墨绿色魔识，与之共生，与之共谋。他的修为早已突破到了天愆境，周身萦绕着一层凡人肉眼无法察觉的暗绿雾气，任何人靠近他三尺之内，便会觉得心头发寒、脊背发僵。
他改了姓，却改不了骨子里的东西。
靖朝的朝堂，如今已成一座无声的囚笼。百官上朝时垂首敛息，无人敢抬头直视龙椅上的身影。
但凡有人多看一眼、多说一句、多疑一分，三日内必有横祸降临——或是暴毙家中、或是坠马而亡、或是“自缢”于书房。
太医院每一次给出的诊断都滴水不漏：心脉骤断、旧疾复发、忧思过度。
可所有人都知道，那只是一个借口。
萧宝融不需要刀，他只需要一道眼神。
这道眼神在早朝上扫过时，满殿文武的脊背同时绷紧，如同被无形丝线勒住的傀儡。
龙椅之上，那人微微勾起嘴角。
这是他的新习惯，嘴角上扬的弧度恰好，不会让人觉得他在笑，又正好让人觉得他在注视着什么。
“江淮那边，如何了？”他轻声问。
御前总管躬身答道：“回禀陛下，萧衍以丹阳郡为根基，并在治下建康县城外五十里处设下大营，号称‘清君侧、诛邪帝’，聚拢旧部约八万人。另有青羌方向有商队频繁出入其营，疑似输送粮草兵器。”
萧宝融没有立刻接话。他指尖轻叩龙椅扶手，三下，停顿，又是三下，像某种定神和思考的节拍。
“八万人……”他终是开口，声线冷冽凝霜，眸底漫起几分寒嗤，“哼！昔日朕念大局，刻意笼络此人制衡崩帝，否则他早已身死道消，焉能苟存至今。谁知他不仅不知感恩，还公然悖逆于朕……也罢，任由他纠集势力，党羽聚得愈盛，日后一网尽扫，方能斩草除根，永绝后患。”
他口中的“崩帝”，便是萧宝融给靖朝开国君主萧宝卷定下的谥号。
二字之间，尽数藏着鄙夷轻视，亦饱含满腔愤懑与厌憎。
他站起身，走下丹陛，殿中百官齐齐退后三步，像潮水避让礁石。
行至殿门处，忽然驻足，头也不回地说了一句：“传朕旨意，凡江淮旧部家眷，尽数押入天牢。若萧衍不降，明日午时，先斩十人。”
殿中死寂如坟。
建康城外五十里，江水之畔，萧衍的帅帐灯火通明。
帐外秋风猎猎，帐内气氛凝重。萧衍坐在主位，面前摊着一幅扬州城防图，图上标注密密麻麻：北门粮道、西门水门、东门瓮城、南门瓮城……
每一处都画着红色叉号，是靖朝守军的布防据点。他眉头紧锁，指尖在图上反复游走，却始终无法落定。
“三年了。”他低声说，“他修了三年的城防，从城墙到瓮城再到内城，每一道防线都布满了阴邪禁制。寻常攻城器械，根本破不开。”
帐帘掀动，一个圆滚滚的身影挤了进来。来人穿着一身商贾的锦缎长袍，腰间挂着七八枚玉坠，走动时叮当作响，活像一座行走的货架。
他约莫三十出头，面容富态，笑起来眼睛眯成两条缝，手里还攥着一把没来得及收起的算盘。
正是金墨无界。
这个曾与海宝儿萍水相逢、后来又相处甚密的胖子，如今已是五国联军最隐秘的后勤大总管。
他以商贾身份行走列国，暗地里掌握着横跨六国的粮道、钱庄与兵器铺，其能量之大，远超常人想象。
萧衍起兵之初，粮草无着、军械匮乏，是金墨无界连夜调度了十七家“商号”的库存，硬生生在半个月内凑出了八万大军三个月的吃用。
“大都督，别看了。”金墨无界一屁股坐在旁边的矮凳上，凳子发出一声不堪重负的呻吟，“你再看十年，那城墙也不会自己塌。咱们得换个思路。”
萧衍抬头看他：“什么思路？”
金墨无界从袖中抽出一卷羊皮，摊开，竟是一幅扬州城内部的排水渠网图。
图上线条密如蛛网，红蓝交杂，标注极为精细，连每一处检修口的尺寸都写得清清楚楚。
萧衍的瞳孔微微收缩：“这图哪来的？”
“我花了两年时间，以‘修缮商号仓储’的名义，买通了扬州城局参军、功曹和兵曹掾史。”
金墨无界竖起三根肉乎乎的手指，“每人八百两黄金，外加一份‘若事成则保其家眷平安’的承诺。他们给我画了这张图，自己留了一份底，然后我替他们安排了三条出城路线——明面上是他们畏罪潜逃，实则已全部安全送到青羌。”
萧衍沉默了片刻，然后站起身，郑重抱拳：“金墨兄，大恩不言谢。”
金墨无界连忙摆手，圆脸上露出几分不好意思：“别别别，我这人最怕别人跟我说谢。我就是个做买卖的，你打仗我供货，天经地义。对了，还有一件事。”他从另一只袖子里又掏出一封信，递过去，“丁家来人了。”
萧衍拆信，一目十行看完，眉峰微挑。
信是丁优墨的亲笔：
大都督亲启。
丁氏一门，自海宝儿飞升后便被萧宝融百般打压。昔年天下第一望族，如今只剩一座空宅。若大都督愿收容丁氏残余族人，丁优墨愿以全部家资、余下族人与祖传兵器图谱相托。
此外，丁某深知萧宝融魔识之秘。其五年前所获之力，与海宝儿飞升前最后净化之恶灵同源。
此魔识惧‘人心正气’，破之之道不在刀兵，而在万民之念。”
萧衍看完信，久久不语。他将信纸折好，贴身收存，对金墨无界说：“丁优墨……他信得过吗？”
金墨无界想了想，认真答道：“他妻子武昀格是先皇堂妹，他本人当了二十年的‘郡马爷’，虽有子嗣，却都在升平逼祸。萧宝融登基后把他的封地和家产没收了七成，族中弟子被征入魔识死士营，他若还能忠心于萧宝融，那只能说这人脑子里灌了水银。”
萧衍点了点头：“传信回去——我收丁家。让他带兵器图谱来大营，越快越好。”
金墨无界应了一声，肥胖的身躯却异常灵活地转身出去了。
帐中一时安静下来。萧衍又坐回案前，指尖轻轻叩着那份排水渠网图，脑海中飞速推演着攻城的各种可能性。
就在这时，帐外传来一阵脚步声，不疾不徐。
帐帘被掀开一角，一个身影侧身而入。
来人十八岁左右，身形清瘦，面容白净，眉眼间带着一股书生特有的沉静与执拗。
他穿着一身洗得发白的青色布衣，腰间挂着一柄极窄极长的佩剑，剑鞘以素布缠绕。
他的气质与这帐中满是杀伐之气的军伍格格不入，可他走进来的动作，却带着一种远超同龄人的从容。
陈庆之，字子云。
前朝武皇武承煜门下最得意的弟子，肴山脚下那间茅庐学堂里走出的人。
他本是山野猎户之子，七岁那年得海宝儿慧眼识珠，出资送入柏舟书苑求学，而后又被举荐至武承煜身侧随侍左右，自此相伴习文练武。
武承煜教了他六年——从《尚书》到《孙子》，从君子六艺到兵法韬略。他天赋极高，学东西极快，尤其在兵法一道上有着近乎本能的敏锐。
“子云？你怎么来了？！”
“是先生遣我前来。”陈庆之立于萧衍身前，躬身拱手，声韵清朗，气度从容不卑不亢，“先生说，江淮之地，正缺一双洞悉时局的慧眼。”
萧衍目光徐徐扫过他全身，最终落于他腰间窄剑之上，淡淡开口：“你竟还通晓剑术？”
“略通皮毛罢了，不足称道。”陈庆之从容作答，“先生派我前来，本就非仗剑杀伐。”
“既非征战，那你来此何为？你离开了，圣上那边又该如何安置？！”
“先生命我前来，一心辅佐主公。”陈庆之正色而言，又转述先生嘱托，“另有一语托我转告。从今往后，世间再无过去武皇，唯余肴山脚下，潜心授业的林溪先生而已。”
萧衍闻言心头巨震，叩击案几的指尖骤然停住，眼底满是错愕。他与武承煜素来相交甚笃，一直谨守君臣礼数，始终将其奉为主上，行事处处受制，从不敢越雷池半步。
更何况，昔日他受武承煜诸多照拂，早已习惯事事听从安排，早已将俯首称臣刻入心底，骤然听闻这般话语，一时间只觉茫然无措。
陈庆之望着他眉宇间的纠结，缓声再道：“先生深知主公胸有丘壑，坐拥雄兵，心怀天下，却因执念旧主名分，束手束脚难展宏图。如今萧宝融步步紧逼，野心勃勃欲揽大权，处处排挤打压诸位英豪，唯有主公挣脱桎梏，登临帝位，方能名正言顺召集四方势力，合力抗衡强敌。”
字字句句直戳心底，萧衍垂眸望着桌上的城防舆图，心中五味杂陈。
一边是多年君臣情义，感恩昔日提携栽培，不愿背弃旧主；一边是乱世纷争，强敌环伺，若一味固守旧礼，终究难成大事，麾下将士亦无前程可言。
良久，他长长吐出一口浊气，眉宇间纠结渐渐散去，眼底渐渐凝起坚定锋芒。他明白旧主一片苦心，是不愿再成为自己前路的牵绊，只为让他放开手脚，平定乱世。
最终他抬眼看向陈庆之，声音低沉：“我知晓先生心意，这份恩情，萧衍铭记于心。”心中百般顾虑尽数消散，决意放下心中枷锁，顺势而起，谋定天下大局。
趁此间隙，陈庆之走到案前，目光落在那幅排水渠网图上。
他看了大约十息，然后伸出手，指尖在国都西南角的一处标记上点了一下：
“这里。如果我是萧宝融，我会在这里设伏。因为这里是整座城池排水系统的唯一出口，一旦义军从水门突入，就必然经过此处。他只需要在这里埋下一支死士，就能把突入的兵力一网打尽。”
萧衍的眉头动了动，他再次仔细看了一眼那张图——
果然，西南角那条主渠的出口处，地形狭窄，两侧有高墙夹峙，入口宽、出口窄，是一处典型的“口袋阵”。
若非陈庆之点出，他几乎忽略了。
“你一眼就看出来了？”萧衍问。
“先生教了我六年兵法和为君之道。”陈庆之收回手，语气平和，“他说，读兵法不能只读字，要读地形。人不能只盯着一处看，要看到整片形势，以及对方可能的阴谋。”
萧衍沉默了片刻，然后站起身，走到陈庆之面前，伸出手：“那好！从今日起，你随我参赞军务。若你真有本事，我不会亏待你。”
陈庆之握上那只手，掌心温热，指节有力：“大都督放心，我不是来吃闲饭的。”
萧衍的江淮义军，在接下来的一个月里，经历了三次小规模交锋。
第一次，金墨无界以“商队转运”为名，将三百石粮草运至扬州城北门外的暗仓，却在中途遭遇靖朝斥候拦截。陈庆之提前三日便勘测出靖朝斥候的巡逻路线，建议将粮草伪装成“粪车”混入城内，结果三百石粮草毫发无损地送到了指定地点。金墨无界事后拍着肚皮赞叹：“你这脑子，比我的算盘还精。”
第二次，萧衍派兵夜袭扬州西门外一处粮仓，却中了萧宝融的诱敌之计——粮仓是空的，四周埋了火油。陈庆之在出发前夜反复研读城防图，发现西门粮仓的“守卫换防记录”存在三天的空白期，推断此处极可能是陷阱。他临时调整方案，改为在东门制造佯攻，逼靖朝守军从西门调兵回防，待其兵力分散后，再以主力突袭北门粮道。这一仗，义军烧毁靖朝粮草两千石，斩获三百余首级，自身伤亡不到五十人。
第三次，萧宝融派出一支千人死士精锐，趁夜色从扬州南门潜出，企图偷袭义军大营。这支死士被魔识侵蚀，悍不畏死、无声无息，连巡夜哨兵都未能提前察觉。陈庆之却在当日下午巡视营地外围时，注意到南面三里外的一片灌木丛中鸟雀绝迹——鸟儿不会无缘无故不叫。他当即建议萧衍将大营辕门处布下铁蒺藜与绊马索，又命弓箭手在暗处埋伏。当夜，死士突入大营外围时，前队被绊马索掀翻，后队被铁蒺藜扎伤，藏在暗处的弓箭手一轮齐射，三千支箭矢将这支千人死士射成了刺猬。
萧衍在战后召集诸将议事，当众指着陈庆之说：“此子，是我帐中第一双眼睛。”
陈庆之始终神色平静，只在众人散去后，独自走到营帐边缘，望着西北方夜空那颗最亮的星宿，低声说了一句：“先生，学生没有给您丢人。”
九月末，丁优墨到了。
他带着三十余名丁氏族人，以及六箱子城建图库、三箱子祖传兵器谱、两箱子历代朝堂密档，从竟陵郡的重重封锁中杀出一条血路。他抵达大营时，身上血迹未干，左臂缠着绷带，却依然挺直脊背，在萧衍面前缓缓跪下。
“丁优墨，携丁氏全族，投奔大都督。”
萧衍亲自上前扶起他：“丁家主不必如此。”他看向那些箱子，“这些，是萧宝融的命门？”
丁优墨点头：“大都督所言不错。我丁氏一族传承数百年，最有价值的并非那些钱财地契约和商铺，而是这些个无价之宝！”
他目光炯炯，说到最后一句时语声骤然沉敛：“我丁氏一脉虽脱胎于归墟境何家，却是于乱世纷争中扎根崛起。天下四方风土人情、城郭建制、各式兵刃形制，再加上对历代帝王心性权谋的考究深究，世间再无任何一族，能比我丁氏典藏记载更为完备详尽。便如萧宝融一身魔识修为，最是忌惮世间人心正气。”
帐中一时寂静无声。
天下望族之首，底蕴滔天，手段卓绝，果然名不虚传！
萧衍闭了闭眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片清明：“明日一早，召集所有将领议事。我要定下攻城总方略。”他顿了顿，看向丁优墨，“你方才说，萧宝融的魔识惧‘人心正气’——此话何解？”
丁优墨缓缓从怀中取出一枚破碎的玉佩，放在桌上。那玉佩通体墨绿，表面密布裂纹，像一块即将崩碎的古玉。
“这是我从一名魔识死士身上取到的。此物原本是普通的护身符，但在萧宝融登基后，所有靖朝士兵的护身符都变成了这种墨绿色——它们被植入了一道禁制，一旦佩戴者生出反抗之心，禁制就会反噬神魂，使其沦为行尸走肉。”
他抬起头，目光平静：“萧宝融的魔识，需要‘恐惧’来维持。满朝文武怕他，天下百姓怕他，就连他自己，也在用恐惧喂养那股力量。可若是有人不怕他呢？”
萧衍忽然明白了。他想起海宝儿临行的嘱托，他想起武承煜送来的那句话，还想起了何家老祖在世时的格局……
这些都是萧宝融害怕的存在。
“那就继续他怕。”萧衍站起身，走到帐门口，掀帘望向建康城方向，“从明日起，我每三日出一篇檄文，以‘大梁义军’之名发布。不必骂他，只需告诉所有人——萧宝融的魔识，需要恐惧才能存活。而人心之正念，恰好是它最大的克星。”
金墨无界闻言，两只圆眼睛骤然一亮：“大都督，这事儿我在行！檄文我来写，纸张我来印，传播渠道我来铺。不出一个月，定会让大江南北的所有村镇、城内各坊的市井茶馆，都会知道这件事。”
萧衍看了他一眼：“你还会写檄文？”
金墨无界咧嘴一笑，露出两颗金牙：“我哪会写檄文，但我有钱。有钱就能雇到会写檄文的穷书生，再雇到会背檄文的孩童，再雇到能在茶馆里‘不小心’念出声的托儿。大都督，打仗我不如你，但说到散播消息、搅动人心、把一件小事变成满城风雨，这活儿我熟得不能再熟。”
萧衍也笑了。这是他数月来第一次笑得如此松弛。
十月，秋风渐冽，江水开始转凉。
萧衍的檄文攻势从江淮蔓延至中原。
第一批檄文以“大梁义军”的名义发布，内容简明扼要。
萧宝融篡位称帝，改姓易统，乃窃国之贼。其身附邪祟魔识，以恐惧驭民，以杀戮固权。然邪不压正，人心之正念，便是其魔识唯一克星。”
第二批檄文以白话写成，专攻市井巷陌—。
各位街坊，你们怕不怕那个坐在龙椅上的皇帝？他让你们怕，是因为他靠你们的怕活着。如果你们不怕了，他就活不成了。
第三批檄文则被金墨无界印成了巴掌大的小纸条，混在商队的货箱里、夹在城门口张贴的告示背面、甚至塞进靖朝士兵的干粮袋中。
一个月之内，皇城外五百里之内，人人都在低声议论着同一件事。
“那位新皇帝，靠的是咱们的害怕才坐得稳龙椅。”
这个说法传得越广，萧宝融的魔识便越是躁动不安。
十月初十夜，建康皇宫深处，萧宝融猛然从御座上站起。他周身的暗绿雾气剧烈翻涌，像是被什么东西从内部狠狠刺了一下。他死死攥住龙椅扶手，额角青筋跳动，那张清瘦的面容第一次露出了裂痕。
那是一种近乎恐惧的神情。
与此同时，城外大营中，萧衍正在与陈庆之、金墨无界、丁优墨等人围坐灯下，反复推演攻城细节。
陈庆之的手指在地图上游走，落在一处标记上。
他抬起头，看着萧衍：“大都督，我们需要一支精锐小队，从暗道潜入。人数不能多，多了会暴露；但也不能太少，至少要能突入扬州城核心。如此，方能以最快的速度、最少的伤亡拿下扬州城！”
萧衍问：“你心中有没有人选？”
陈庆之想了想，伸出一根手指：“我一个人就够了。”
帐中众人同时看向他。萧衍盯着他看了很久，然后缓缓摇头：“不行。你是先生送来的眼睛，不是来送死的。你另有任务。”
陈庆之没有争辩。他收回手指，依然神色如常。
那一夜，萧衍最终定下了攻城的总方略：主力正面佯攻南门，吸引萧宝融的全部注意力；陈庆之率五百精锐从暗道潜入，直插扬州城核心；丁优墨联络城中尚未完全屈服的世家旧部，作为内应；金墨无界则负责切断扬州城所有对外粮道，彻底断绝靖朝守军的补给来源。
而萧衍自己，将率亲兵直入扬州核心，亲手斩落守军将领的头颅。他站起身，走到帐外，望着北方扬州城方向。
夜风很冷，吹得他衣袍猎猎作响，但他掌心是热的。
他握着一卷武承煜送来的血诏复刻本，那上面的字迹已被他摩挲过无数次。
他低声说了一句只有自己能听见的话：“少主，你且在天上看着。这一仗，我不会让你失望。”
夜风卷过城头，将他的话散入无边黑夜。
他不知道的是，几乎同一时刻，远在东海之滨的蟹峙岛上，正在熟睡的鸣宝忽然惊醒，发出一声尖锐而短促的啼鸣。
黎姝昕披衣起身，抱起它走到窗边，望着西方夜空。
那里的星辰明灭不定，像是被什么无形的东西轻轻拨动了一下。
“鸣宝，你怎么了？”她轻声问。