如果说二战时期哪个人的阵亡能让日本联合舰队从此一蹶不振，那这个人一定是山本五十六。山本五十六如同一个闪亮的星星，照耀在日本的天空中。他的一举一动都在引领着整个国家的命运。就在战局一片暗淡的时候，他站在战场上，一心想要扭转颓势，为日本带来新的曙光。
瓜岛战役结束后，美军沉寂了三个月，为接下来的第二阶段进攻做准备。当时的战场形势对日本极为不利，日本海军经过先前一连串的失利后，在南太平洋前线仅剩下不到400架战机，而对面的美澳联军则有500架，并且凭借强大的生产能力，盟军战机还在以每月100架左右的数量增长，双方实力越拉越大，这让日本联合舰队司令官山本五十六坐立不安。
1943年3月，为了赶在美军进攻之前稳固既有防线，确保瓜岛的败局不会再次重演，山本策划了“一号计划”，决定集中拉包尔基地的三百八十九架陆基机和舰载机，对瓜岛和新几内亚岛的盟军陆海军实行空中打击。在山本五十六看来，此次豪赌若能取得较大战果，日军在南太平洋则还有一线生机。
4月1日，鉴于此次作战的重要性，加之日本海军内的陆基飞行员和航母飞行员又有矛盾，于是联合舰队参谋长宇垣缠便建议山本五十六亲往前线协调关系，顺便鼓舞士气。
4月3日，山本五十六与宇垣缠抵达拉包尔。
4月5日，日军按计划本该轰炸瓜岛，但因为天降暴雨，计划不得已推迟两天。
4月7日早上，天气晴朗，山本五十六身着洁白的海军大将制服，在拉包尔机场为即将执行轰炸任务的飞行员送行。日本海军有司令官为舰队送行的先例，但为飞行员送行这还是破天荒的第一次。看到山本五十六大将亲临现场相送，在场的日军飞行员无不心潮澎湃，众人高呼：绝不辜负长官期望。
上午9时许，由一百五十七架零式战机和六十七架俯冲轰炸机组成的飞行队直扑瓜岛。
6个小时后，飞行队返回拉包尔。此时，山本五十六仍然站在机场，像送行时一样站着，挥动着军帽，向飞行员招手致意。看到总司令的这种举动，飞行队指挥官为了不让山本五十六失望，便谎报军情，声称击沉美军巡洋舰、驱逐舰各1艘，中型运输船6艘，小型运输船2艘，击伤运输船3艘，击落美机41架。然而，实际上，日军这次行动的战果根本拿不出手，美军的损失轻微，仅有1艘驱逐舰、1艘护卫舰和1艘油船被击沉。飞行队谎报战果，山本五十六不加辨别，信以为真。高兴之余，山本五十六让飞行员们养精蓄锐，几天后再突袭新几内亚。
4月12日和14日，日军出动近200架战机，两次轰炸新几内亚的莫尔兹比港。两次行动一共摧毁美军战机22架，击沉运输船两艘。但日军飞行员吹牛已成习惯，他们回去后再次夸大战果，声称击沉美军舰船30艘，飞机100多架。
4月16日，日军第三次出击，结果因为遭到雷暴被迫返航。在历时近十天的“伊号作战”中，日军四次出击，共击沉美军运输船2艘，驱逐舰、护卫舰和游船各1艘，击落击毁飞机31架，而自身却损失飞机59架，另有17架被击伤，损失占全部参战飞机的百分之三十。如此杀敌1000，自损2000的战绩显然是失败的。当时很多军官通过一些渠道早就知道了实情，但因为战报已经上呈东京大本营，大家只能把秘密烂在肚子里，也不敢告知山本五十六。
山本五十六被下属蒙蔽，自以为胜券在握，他一高兴，便让副官渡边起草命令，决定临走之前抽出一天时间前往所罗门群岛慰问前线官兵，以鼓舞士气。
考虑到日军此前已经多次被美军破译密电，渡边本想派专人到线送交行程安排，但由于通信军官自信的认为新密码系统4月1日才刚刚启用，美国人破译的可能性根本不存在。于是山本五十六的行程安排便以无线电的方式发了出去。
电文内容是这样的：“联合舰队司令长官定于4月18日视察巴拉尔、肖特兰和布因基地，具体日程安排如下，8时乘陆攻机由6架战斗机护航，从拉包尔起飞，10时到达巴拉尔，换乘猎潜艇于11点30分到达肖特兰，12点30分乘猎潜艇离开肖特兰返回巴拉尔，13点30分到达巴拉尔。14时乘陆攻击离开巴拉尔，14点30分抵达布因，在第一基地部队司令部用午餐，16时从布因起飞返航，17点40分返回拉包尔。如天气不佳，本视察日程向后顺延一天”。
很快日军的电文被美军截获并成功破译。看到破译后的电文，美军太平洋舰队情报处处长莱顿心里顿时有了想法，他马上将电文交给尼米兹，尼米兹看后也是十分激动，他问莱顿：“这事儿你怎么看”？莱顿心想：“这还犹豫啥？盘他”。
山本五十六因为偷袭珍珠港，在日本人心中是仅次于天皇的神级人物，若能干掉他，日军士气必将大大受挫。尼米兹也想干掉山本五十六，但他作为太平洋战区盟军总司令，需要从全盘考虑。他担心如果山本五十六死了，日本再找一个能力更强的人指挥联合舰队，那不是弄巧成拙吗？见尼米兹犹豫，莱顿肯定的说道：“日本人找不到更出色的人来接替山本五十六”。话到此处，莱顿又不失时机的拍了领导一通马屁：“山本五十六在日本海军中的影响力无可匹敌，就如同你被干掉了也没人能代替你一样”。正所谓千穿万穿，马屁不穿。在莱顿的一通彩虹屁的鼓舞下，尼米兹起草的一封电文把山本五十六的活动安排发给了前线的哈尔西。尼米兹在电报中对哈尔西说，如果你有能力打下山本五十六，那就授权你开始制定作战计划。
电文发出后，尼米兹又想了想，干掉山本五十六不仅是一项军事行动，还可能牵扯政治因素。于是，尼米兹又向华盛顿发去电报，请罗斯福裁决。
4月15日，罗斯福召集官员开会商议，在场的一些文官认为暗杀敌方高级将领不够光彩，会影响美国的国际声誉，并且一旦因此而暴露日军密码被破译的事实，日军更换密码会给盟军接下来的作战带来困难。在场的将军们，包括马歇尔、海军作战部长约瑟夫.金都主张杀掉山本五十六。
将军们认为，山本要去的地方是前线。在前线，一个海军上将和一个普通士兵没有区别，都是合法的射击目标，此举不会影响美国的国际声誉。听完众人议论，罗斯福思考再三，批准了作战计划。美军为此次行动命名为“复仇行动\"，意思就是报珍珠港的一箭之仇。
收到上级指示，哈尔西立即将作战任务安排给所罗门航空队司令米切尔少将。米切尔深知事关重大，当即行动起来，调兵遣将，商议具体的行动方案。经过研究，米切尔最终决定在拉包尔至巴拉尔之间的空中进行拦截。山本五十六这个人向来守时，他说上午10点飞抵巴拉尔就一定会准时到。如果这一次山本五十六破天荒的没有守时，那只能说明是天意如此了。
4月16日，任务下达到驻扎在瓜岛亨德森机场的339战斗机中队，奉命参加拦截的飞机是18架p-38”闪电“式战斗机。这18架p-38按计划分为两批，其中的12架负责调虎离山，从高空缠住护航的日军6架零式战机由中队长米歇尔少校指挥，另外的6架负责截击任务，由兰菲尔中尉率领。经过周密的计算，339中队决定在上午09点45分与山本五十六的座机相遇。
美军暗中制定的计划，全程严格保密，日军不知道，但日军出于稳妥考虑，毕竟山本五十六要视察的区域属于交战区，日军没有制空权。于是日军众将便纷纷劝阻山本五十六，希望其取消行程。
第三舰队司令小泽智三郎表示：“如果长官一定要去视察，也必须加强护卫力量，6架战斗机护航实在单薄，需要的话可以从我那里调战斗机，多少都行”。面对众人的劝阻，山本五十六一意孤行，表示决定好的事儿不能改，护卫力量也不必加强，6架零式足矣。见山本五十六不听劝，小泽智三郎只好又去找参谋长宇垣缠，想让宇垣缠加派战机，但不凑巧，宇垣缠当时正在发高烧，小泽智三郎没见到人，这事便不了了之。
4月18日清晨，瓜岛亨德森机场一片忙碌，米切尔少将专程赶来，为攻击队送行，他向飞行员发出命令，即使撞击，也要把山本五十六座驾撞落。
07时30分，一切准备就绪，米歇尔召集飞行员下达出击命令，强调飞行途中必须严格保持无线电沉默。机群起飞期间，有2架p-38因机械事故留在了机场。
8时整，一向准时的山本五十六也按照计划飞离拉包尔。临行前，陆军第八方面军司令官今村均赶来劝阻。虽然日本陆海军有矛盾，但今村均与山本五十六是赌桌上的好友，他不希望山本五十六这位赌友出什么意外，但今村均的好意被山本拒绝。
09时34分，美军机群到达指定空域。
09时45分，山本五十六如期而至。不过与情报略有差异的是，日军来了6架零式和2架双引擎陆上攻击机，多出来的1架攻击机是宇垣缠的座驾。米歇尔搞不清山本在哪架飞机上，所以下令一起打，2架都击落，随即负责掩护的10架p38全部抛掉副油箱，急速向六千米高度爬升，引诱6架零式追上来。
就在他们纠缠时，兰菲尔则率劫击组的6架p-38滞留在3500米高度，紧盯着2架陆攻机寻隙出剑。这时，零式战机觉察到似乎上当了，拼命似的全速俯冲下来。然而为时已晚，日军的一式陆上攻击机没有装甲保护，引擎一旦起火很难熄灭，被美军戏称为“一式打火机”。面对美机的连续扫射，山本五十六的座驾瞬间起火，拖着长长的黑烟向下方森林急速坠去。
一分钟后，宇垣缠所在的陆攻击也被击中，不过他运气不错，飞机掉在了近海，宇垣缠抓住一个浮箱，拼命向岸上游去，捡回了一条命。负责截击的兰菲尔中尉不知道山本五十六在哪架飞机上，但他看到两架飞机都被击落，便向基地发回电报，山本五十六已经坠亡。
实际上山本五十六并不是摔死的。早在飞机坠落之前他就已经死了。一发子弹打穿了他的左肩，另一发子弹从他的下颌左后方射入，从右眼上方穿出。
4月19日，日军搜索小队找到山本五十六的遗体。为了稳定人心，日本当局下令严密封锁消息，直到5月21日才向外界宣布山本五十六的死讯。
事后，美军为了让日军相信山本五十六被空中拦截只是一次偶然，便故弄玄虚，特意连续几天派出战斗机毫无目的的在事发地点附近飞行。负责劫机的飞行员也被要求立即回国，没有举行庆功宴，以免泄露机密。
由于保密工作做得好，日本人直到战后才知道山本五十六之死皆是因为密码被破译。山本五十六的死讯被公布后，日本全国如丧考妣，联合舰队更是因为失去了灵魂人物，自此开始走向衰落。之后的战争，日军海军全程被动挨打，日本的指日可待。