九月十二，紫微宫寝殿外间。
药气淡了些，换成了清冽的苏合香。那是从西域万里迢迢运来的上品，气味辛凉醒神，据说能开窍辟秽。鎏金狻猊香炉的口中袅袅吐出淡青色的烟丝，在午后斜照进来的光束里盘旋上升，变幻着难以捉摸的形状。
武曌没有再卧在榻上。她换了一身稍正式的赭黄色常服，外罩玄色半臂，坐在临窗的紫檀木圈椅里。面前的长案上摊开着几份奏章，但她并未批阅，只是望着窗外庭院里那株叶子已开始泛黄的银杏出神。阳光将她侧脸的轮廓勾勒得清晰而冷硬，眼角的细纹在明亮的光线下无所遁形。
殿内只有两个人。上官婉儿被屏退在外间守着，内间只有武曌，和坐在下首锦墩上的狄仁杰。
狄仁杰今日未穿紫色官袍，只着一身深青色圆领常服，头戴黑色幞头，腰束革带，打扮得像一个寻常的致仕老臣。他坐姿端正，双手自然垂放在膝上，眼帘微垂，神色沉静。他面前的矮几上放着一盏清茶，早已凉透，未曾动过。
君臣二人已这样对坐了小半个时辰。武曌不开口，狄仁杰便也不出声。只有窗外偶尔传来几声秋蝉有气无力的嘶鸣，和殿角铜漏依旧规律的滴答声。
“怀英，”武曌终于开口，声音比前几日清亮了些，却依旧带着一丝挥之不去的倦意，“你说，朕这病，是身病，还是心病？”
她没回头，目光仍落在窗外，仿佛只是随口一问。
狄仁杰缓缓抬起眼帘。他没有立刻回答，而是深深吸了一口气，那清冽的苏合香气进入肺腑，带来一阵微微的刺痛感。他知道，真正的对答，现在才开始。
“陛下，”他的声音平稳而清晰，带着老年人特有的、砂石般的质感，“老臣愚钝，于医道一窍不通。然，昔年读史，尝闻扁鹊见蔡桓公故事。疾在腠理，汤熨之所及；在肌肤，针石之所及；在肠胃，火齐之所及；在骨髓，司命之所属，无奈何也。” 他顿了顿，目光落在武曌略显单薄的肩背上，“陛下之恙，若在腠理肌肤，则御医药石，假以时日，必可康复。若……”
他停住了，没有说下去。但未尽之意，如同悬在梁上的利剑，寒光凛凛。
武曌终于转回头，看向他。她的眼神很深，像两口望不见底的古井。“若在骨髓呢？”她问，语气听不出波澜。
狄仁杰迎着她的目光，没有丝毫闪躲。他微微前倾身体，声音压低了半分，却更加沉重：“若疾在骨髓，则非药石可医。需……固本培元，调和阴阳，使正气内存，邪不可干。”
“如何固本？如何调和？”武曌追问，指尖无意识地摩挲着圈椅扶手上冰冷的云纹。
狄仁杰沉默了片刻，忽然离座，跪倒在地。这个动作让武曌的眉头微微一蹙，但并未阻止。
“陛下，”狄仁杰以头触地，声音从地面传来，带着金石般的铿锵，“老臣斗胆，敢问陛下：陛下所虑之‘本’，是武周一姓之私，还是李唐万世之公？陛下所欲调和之‘阴阳’，是武氏与李氏之争，还是朝廷与天下万民之心？”
这话太过直白，也太过尖锐。如同一把锋利的手术刀，直接剖开了所有温情脉脉的掩饰，直指最血腥、也最根本的矛盾。
武曌的脸色沉了下来，目光如冰刀般刮过狄仁杰花白的头顶。“狄仁杰，你是在质问朕？”
“老臣不敢！”狄仁杰依旧伏地，声音却更加坚定，“老臣是在为陛下谋，为社稷谋，亦是在为陛下身后谋！”
他抬起头，老迈的脸上皱纹深刻如沟壑，但那双眼睛却燃烧着一种近乎殉道者的光芒。“陛下请恕老臣直言！陛下以女子之身，临朝称制，革唐为周，开创千古未有之局，功业彪炳，旷古烁今！老臣随侍陛下多年，岂能不知陛下雄心？然，陛下可曾想过……”
他深吸一口气，那个在心底盘旋了无数遍、也曾在不同场合以不同方式进谏过无数次的核心问题，此刻被他以最朴素、也最残酷的方式，再次抛了出来：
“陛下千秋万岁之后，若传位于武氏子侄——武承嗣也好，武三思也罢——他们登上大位，入主太庙，祭祀的会是陛下您吗？不会！他们只会祭祀自己的父亲、祖父！陛下您，这位开创武周、给予他们荣华富贵的姑母，在他们武氏宗庙里，将何以自处？香火谁继？血食何存？！”
每一个字，都像重锤，砸在寂静的殿中，也砸在武曌的心上。她的手指猛然收紧，指甲几乎要嵌进紫檀木坚硬的纹理中。这个问题，她不是没想过，只是每次想起，都会被她用更宏大的理想、更迫切的现实压力强行压下去。此刻被狄仁杰如此赤裸裸地、毫不留情地当面撕开，那血淋淋的真相，让她感到一阵窒息般的寒意。
狄仁杰看着女皇骤然苍白的脸色，心中掠过一丝不忍，但箭在弦上，不得不发。他继续道，语气转为沉痛：“陛下，父子天性，母子连心。自古帝王传位，皆‘立子以长’，何也？非仅礼法，更是人心！唯有亲生骨肉，血脉相连，才会在陛下百年之后，岁岁祭扫，铭感母恩。此乃人伦之常，天道之理！武氏子侄，与陛下虽有姑侄名分，终究隔了一层。陛下试想，若他们为帝，岂会容‘武周’国号长存？岂会容陛下当年革唐之举被后世称颂？只怕为了自家正统，极力抹杀犹恐不及！”
他再次叩首，额头触地有声：“老臣此言，句句诛心，自知罪该万死！然，老臣深受国恩，陛下待老臣以腹心，老臣不敢不以肺腑之言相报！陛下，北疆一战，虽非大捷，然庐陵王能稳守边关，不使突厥铁蹄深入，已足见其能忍辱负重，心有定见。更难得者，北疆军民，经此一役，皆知‘李家王爷’能与士卒同甘苦，能为民守边关。此非虚誉，乃实情！当此人心思安、社稷盼定之时，立庐陵王为太子，可迅速稳定朝野，平息物议，使内外归心。此乃……当前最不坏的选择啊，陛下！”
说完这番话，狄仁杰仿佛用尽了全身力气，伏在地上，微微喘息。殿内只剩下他粗重的呼吸声，和窗外愈发凄切的蝉鸣。
武曌久久没有动。她僵坐在圈椅里，目光空洞地望着前方，仿佛穿透了殿墙，看到了某个遥远的、令她绝望的景象。狄仁杰的话，像一把把冰冷的钥匙，打开了那些她一直试图锁死的、关于身后事的恐惧之门。
香火……祭祀……武周国祚……抹杀……
这些词在她脑中盘旋、碰撞，最终汇成一片冰冷的、令人窒息的黑暗。她毕生奋斗，欲以“武”代“李”，开创万世基业。可如果这基业连她死后的一炷香火都保不住，连她的名字都要被刻意遗忘甚至贬低，那她这几十年的厮杀、算计、甚至狠毒，又有什么意义？
一种前所未有的虚无感和疲惫感，如同潮水般淹没了她。
不知过了多久，她极其缓慢地、几乎是一寸一寸地，松开了紧握扶手的手指。指尖因为用力而泛白，留下深深的印痕。
“怀英，”她的声音嘶哑得厉害，像是被砂纸磨过，“你……先退下吧。”
狄仁杰抬起头，看到女皇脸上那种深深的、近乎枯槁的疲惫，心中也是重重一沉。他知道，自己这番话已经说到了最深处，剩下的，只能由女皇自己去挣扎、去决断。他深深一揖：“老臣……告退。”
他起身，因为久跪而微微踉跄了一下，随即稳住身形，缓缓退出了内殿。背影佝偻，却带着一种如释重负的、近乎悲壮的坦然。
殿内重新只剩下武曌一人。苏合香依旧袅袅，阳光依旧明亮，可她却感到刺骨的寒冷。她缓缓靠向椅背，闭上了眼睛。
几乎与此同时，控鹤监秘档房。
心腹宦官将一份刚刚译好的密报，轻轻放在武承嗣面前的案几上。武承嗣脸色铁青，眼窝深陷，显然多日未曾安眠。他急切地抓过密报，快速扫视，越看脸色越难看。
“废物！都是废物！”他低声咆哮，将密报狠狠摔在地上，“张虔勖那个墙头草！还有刘祎之！平日里拿了我多少好处？如今一看风向不对，个个噤若寒蝉！还有那些言官御史，平日里弹劾这个那个不是挺能耐吗？怎么到了关键时候，连个屁都不敢放！”
密报上记录的是这几日他暗中联络、企图串联起来制造舆论、推动“立侄”的部分朝臣的反应。结果令人绝望：大部分态度暧昧，模棱两可；少数几个胆大的，也只敢暗示“需从长计议”；更有甚者，如张虔勖、刘祎之等原先关系尚可的重臣，干脆托病不见，或避而不谈。
“梁王那边呢？”武承嗣喘着粗气问。
旁边的心腹宦官低声道：“梁王昨日去了太平公主府上，似乎想请公主在陛下面前进言。但……公主殿下只是饮茶赏花，未曾表态。”
“太平……”武承嗣咬牙，眼中闪过一丝怨毒。他这个堂妹，心思越来越难测了。
“还有，”宦官的声音更低，“宫中传来消息，狄仁杰狄相，今日午后单独觐见陛下，在内殿停留了近一个时辰。”
武承嗣浑身一震，脸色瞬间惨白。狄仁杰……这个老匹夫！不用猜也知道他会说什么！陛下单独见他这么久……难道……
一种大势已去的冰冷预感，像毒蛇一样缠住了他的心脏。他颓然坐倒在胡床上，双手抱头，再也没了往日“魏王”的骄横气焰，只剩下满满的恐惧与不甘。
九月十五夜，紫微宫寝殿。
武曌再次从梦中惊醒。
又是那只鹦鹉。羽毛绚烂夺目，在阳光下骄傲地舒展着双翼，昂首向天，似乎要一飞冲天，直上九霄。然而下一秒，毫无征兆地，那对华美的翅膀齐根断裂！鲜血喷溅，羽毛纷飞，鹦鹉发出凄厉的哀鸣，从云端直坠而下，坠向无底的深渊……
“啊——！”武曌低呼一声，猛地坐起，冷汗瞬间湿透了中衣。
“陛下？”外间值夜的上官婉儿立刻惊醒，挑帘进来，手中捧着一盏温热的安神茶。
武曌没有接茶，只是大口喘着气，胸口剧烈起伏。梦境中鹦鹉坠落时的失重感和绝望感，是如此真实，如此……熟悉。这已经不是第一次了。
“婉儿，”她的声音还在微微发抖，“朕……又梦见那只鹦鹉了。”
婉儿将茶盏放在榻边矮几上，垂手而立，轻声道：“陛下是日有所思……”
“你说，”武曌打断她，目光灼灼地盯过来，“这梦，到底是什么意思？上次狄仁杰说，鹉者武也，两翼者二子。如今旦儿……已自折一翼。”她想起李旦那决绝的跪拜和恳求，心头又是一阵刺痛，“若另一翼也不得振，这鹉……是不是就真的要坠了？”
婉儿沉默了片刻。殿内烛火摇曳，将她纤瘦的身影投在墙壁上，拉得很长。她斟酌着词句，声音轻缓：“陛下，梦由心生。或许……是陛下心中有所忧虑，有所思虑，故有此梦。狄相昔日所解，未必是梦之本意，然……亦是一种警示。”
“警示……”武曌喃喃重复，手指无意识地揪紧了丝被，“是啊，警示。婉儿，你说，这天下人心，究竟在想什么？他们真的……就那么念着李唐？就那么……容不下朕的武周吗？”
这个问题，婉儿无法回答，也不敢回答。她只是更深地低下头。
武曌也不再追问。她靠在枕上，望着帐顶繁复的团凤刺绣，眼神空茫。狄仁杰的话，武承嗣等人的无能，李旦的决绝，李显那隐藏的悸动，还有这反复出现的、预示着不祥的梦境……所有的一切，如同无数道溪流，终于汇聚成一股无法抗拒的洪流，冲垮了她心中那堵名为“坚持”的堤坝。
也许……真的到了必须做出抉择的时候了。
不是为了武周那个虚幻的、可能根本无法延续的国祚，而是为了她武曌自己——为了她死后不至于香火断绝，为了她一生的功业不至于被彻底抹杀，为了她能以一个相对“正常”的、帝王的方式，走入历史。
尽管这个抉择，意味着对她毕生理想的背叛，意味着她向那个她曾奋力打破的传统，低下了高傲的头颅。
痛苦，如毒药般在四肢百骸蔓延。但在这极致的痛苦中，一种冰冷的、属于政治家的理性，也开始重新凝聚。
她缓缓抬起手，伸向枕边。那里，贴身放着的，是那枚温润的墨玉。指尖触到玉石的瞬间，冰凉的温度让她微微一颤。
常守本心……
她的本心，到底是什么？是那个在感业寺青灯下发誓要掌握自己命运的武媚？是那个在皇后位上翻云覆雨的武曌？还是此刻这个躺在病榻上、为身后事焦灼不安的老妇人？
或许，从来就没有一个固定不变的“本心”。有的只是在不同的时间、不同的位置上，不得不做出的、一个又一个的选择。
而现在，她必须做出下一个，也可能是最后一个，至关重要的选择。
窗外的天色，渐渐泛起灰白。秋夜的寒气，透过窗隙渗入殿中。武曌握紧了手中的墨玉，闭上了眼睛。
当晨曦的第一缕光，终于挣扎着穿透云层，照亮神都洛阳巍峨的宫阙时，紫微宫寝殿内，那个孤独的身影，似乎已经下定了某种决心。
只是那决心，浸透了无奈，也染满了黄昏的颜色。