霜河谷——静卧于兽园镇北部荒林边缘，曾是以其冰晶般剔透的霜华美景而闻名遐迩的宁静之地。
这个名字在无数吟游诗人的歌谣中被反复传唱，在冒险者的回忆中被深情讲述，在学院的地理课文中被作为“自然奇观”的典型案例反复分析。
每逢秋冬时节，当凛冽的寒风自北部山峦呼啸而下，如同无形的雕刻刀轻抚过蜿蜒穿过谷底的那条清澈小河，整个山谷便会在一夜之间，魔术般地披上一层晶莹剔透的白色霜衣——每一片叶子的轮廓都被精确地勾勒出来，每一根草茎都被包裹在透明的冰晶中，如同被一位技艺精湛的工匠用玻璃复制了整片山谷。在皎洁的月光映照下，那满谷的霜晶仿佛亿万颗细碎的钻石被随意挥洒，闪烁着清冷而梦幻的光芒。
那是自然之手最精致的杰作，不需要任何人工的雕琢与修饰，仅凭水、温度与时间的完美配合，就能创造出任何工匠都无法企及的艺术品。那些寻求静谧的游人，那些追寻灵感的吟游诗人，那些渴望在喧嚣尘世中寻找片刻安宁的灵魂，都曾被这片山谷的美丽所吸引，来此驻足，将它的空灵之美传颂四方。
然而，就在今夜，这片曾被无数诗歌称颂着的美丽山谷，却彻底褪去了所有往日的诗意与宁静，被一种令人毛骨悚然、几乎要扼住呼吸的诡异与不祥所彻底笼罩。
霜河谷内的气温低得极不自然，远远超出了这个季节应有的寒意，仿佛有一股源自幽冥的冷气正从地底深处不断渗出。
山间草木原本应有的湿润生机，此刻蒸腾出的气息却在离开叶片的瞬间便凝结成惨白的雾霭，缭绕不散，看起来质感相当沉重、粘稠，如同被某种力量“钉”在了原地。它们从植物的表面升起，上升到大约一人高的位置就停住了，然后在那里缓慢地旋转、聚集、堆积，如同一片片被丢弃的、在半空中腐烂的白色裹尸布。
空气中，则顽固地弥漫着一股若有若无、却如同附骨之疽般无法被忽视的腐败气味。虽然不至于闻到它就恶心得想呕吐。但它是“持续的”——无论你往哪个方向走，无论你站得多高，无论风从哪个方向吹来，那股气味始终在，不多不少，不浓不淡，如同一个忠实的、永不疲倦的影子。
惨白的月光如同病态的手掌，抚过山谷的每一寸角落。非但未能带来丝毫清辉，反而如同为这片死寂之地刷上了一层了无生气的、如同尸体皮肤般的惨白釉质。
山谷那唯一的、如同瓶颈般的入口处，此刻已然化作了洞开的地狱之门。那入口的宽度大约在十米左右，两侧是陡峭的岩壁，高约二十米，上面长满了干枯的藤蔓和苔藓。
赫然可见，大量的尸兽与被操控下半死不活的异兽，正以一种令人不安的、沉默而有序的方式，源源不断地、如同粘稠的污流般涌入。每一只都在恰到好处的时间、恰到好处的地点进入，如同一个被精确校准过的、永不疲倦的生产线。
尸兽的形态千奇百怪，挑战着视觉的承受极限：
有的半边身躯已然彻底腐烂，森白的骨骼与干瘪萎缩、颜色诡异的内脏暴露在外。内脏的颜色是灰紫色的，表面覆盖着一层暗黄色的、如同油脂般的粘液，在月光下反射出油腻的光泽。肥白的蛆虫在空洞的眼窝和溃烂的伤口处肆意蠕动。
有的则似乎是新近才被转化，皮毛尚且完整，但那些撕裂的伤口处却不断渗出暗沉发黑、质地粘稠的不明液体。那些液体的颜色接近于墨水与血液混合后的暗红色，粘稠度类似于半凝固的胶水，从伤口流出的速度很慢，需要好几秒才能滴下一滴。每一滴落在地上，都会在接触点发出轻微的“嘶”声，看起来绝对不会缺乏腐蚀性。
而那些被操控的活体兽类，则无一例外只有灰白色的玻璃球般的双眼，行动僵硬得如同牵线木偶，仿佛有无数根源自遥远未知之处的无形丝线，正牢牢操控着这些可怜的躯壳，驱使它们麻木地奔赴一场无法拒绝、也无法醒来的死亡集会。
这些诡异的“访客”在进入山谷后，没有丝毫的迷茫或混乱。正常的动物在进入陌生环境后会停下来，竖起耳朵，转动头部，用鼻子嗅空气，用眼睛扫视四周，确认安全后才会继续前进。但它们不会——它们像是一开始就知道去哪里，它们知道路，它们不需要确认，不需要判断，不需要犹豫。
就在这时，一阵低沉而富有韵律的能量嗡鸣声，由远及近。
兰德斯接近了。
兰德斯驾驭着背后那对稳定喷吐着青蓝色光焰、结构精密的涡轮飞翼，如同一位夜行的暗影猎鹰，悄无声息地滑翔而至。他已经将飞翼的推力降到了最低，只保留维持高度和方向所需的基础输出，使自己的声音尽可能小、痕迹尽可能少、存在感尽可能低。
他暂时悬停在安全的高空——那“高空”的高度大约在三百米左右，在这个高度上，地面上的人如果没有特意仰望，很难用肉眼发现他的存在；而如果有谁仰望，他背后的暗淡青蓝色光流也会在月光和星光的干扰下变得模糊不清，难以被确认身份。
他利用这个高度差，用了几秒的时间，将山谷的入口、中央的空地、以及那些正在汇聚的尸骸大军的分布，全部纳入了自己的视野。
他清晰地看到，那只由无数血肉残骸与扭曲骨骼强行拼接、缝合而成的血肉巨鹰，正缓缓降落在空地中央。每一次扇动都会在草地上掀起一阵腥臭的风，将地面的枯草和碎石吹向四周。它的爪子在地面上滑行了将近两米，在草地上留下两道深深的、如同被犁刀划开的沟壑，才勉强停稳。
有些笨拙地收拢起那对破烂不堪、甚至能看到骨架连接的肉翼。在收拢的过程中，翼面上的筋膜被挤压、折叠，发出“咯吱”“咯吱”的、如同旧皮鞋踩在湿泥上的声音。一些尚未完全融合的老鼠残骸和碎骨从翼面的缝隙中被挤落，落在地上发出“噗噗”的、沉闷的、不规则的声响。
而在它的周围，早已汇聚的尸兽与傀儡异兽，如同最虔诚的信徒，抑或是最麻木的奴仆，层层叠叠、密密麻麻地环绕着它。有的匍匐在地，肚皮贴着地面，四肢向四周伸展，姿态如同在朝拜，但它们的眼睛没有朝拜的虔诚，只有空洞，它们的身体没有朝拜的颤抖，只有僵硬。
但隐隐之中，它们又形成了一种以血肉巨鹰为核心的、充满亵渎意味与邪恶秩序的沉默包围圈。不需要命令，不需要组织，不需要协调，它们自然而然就知道自己应该在哪里，应该如何站，应该如何摆动手脚。
兰德斯的心脏，不受控制地微微向下一沉。
眼前这绝非自然形成的景象，分明是一个毫不掩饰、甚至带着几分挑衅意味的、有意布置的陷阱，就那样赤裸裸地摊开在他的面前。
脑海中，理智的声音正在发出尖锐的警报，催促他保持安全距离，进行更审慎的侦察，甚至考虑暂时撤退。“暂时撤退”不是“放弃”——撤退是为了更好地进攻，是等到支援到了、等到情报更充分了、等到自己的状态更好的时候再去。从纯粹的战术角度看，撤退是合理的选择，是明智的选择，是大多数理性的人会做出的选择。
但是，若就此退去呢？这规模庞大的尸兽群在此诡异汇聚，其幕后黑手所图谋的，必然比自己原先所想象的还要非同小可。如果此刻不能抓住机会，查明他们的真正目的、运作手段以及核心力量，那么兽园镇，乃至其辐射的更广阔区域，将永远笼罩在这种未知而致命的威胁之下，如同一柄悬顶之剑。
短暂的权衡在天平倾斜于责任的那一刻即时结束，兰德斯眼中闪过一丝不容动摇的决然。
兰德斯深吸一口那混合着腐臭与冰寒的空气，背后涡轮飞翼的青蓝色光流再次变得炽烈，下一刻，他如同锁定猎物的隼鸟，撕裂夜风的阻碍，毅然向着那片被无数沉默尸兽环伺的空地俯冲而下！
转眼间，伴随着脚下传来“咔嚓”一声冻土开裂般地脆响，他的双脚精准地踩在冰冷坚硬、覆盖着诡异纹路般白霜的地面上。
兽驭天轮迅速回纳——涡轮飞翼从展开的飞行状态，通过一系列折叠、收缩的机械动作，在几秒内回到了背部，只留下最后几缕正在空气中消散的、淡蓝色的热气。
就在兰德斯双脚触地、脊背完全挺直的那个瞬间——
预料之中的异变，以远超想象的邪异姿态，悍然爆发！
原本如同雕塑般静默环绕的尸兽群，仿佛被一个无形的、充满亵渎意味的指令同时激活。
所有尸兽的动作出现了极其短暂的、如同影像卡顿般的凝滞——随即，恐怖至极的形态异变便如同决堤的洪流，席卷了每一个个体。
“噗嗤！噗嗤！噗嗤——！”
令人头皮瞬间炸裂的血肉撕裂声密集得如同暴雨击打芭蕉般响起！
所有尸兽之间，瞬间从它们躯体的每一道裂缝、每一个关节、甚至眼眶、口腔、耳洞等五官孔窍之中，疯狂地滋生、窜动出无数粗壮如成人手臂、表面布满搏动血管和粘滑浆液的暗红色血肉根茎！
那些根茎粗壮如成人手臂——如同被压缩了太久的弹簧突然被释放。
这些根茎如同拥有独立意识的邪恶触手，带着令人作呕的湿滑声响和四溅的粘液，以近乎疯狂的速度相互缠绕、撕扯、融合，竟在短短两三次呼吸之间，便将场上所有尸兽强行穿插糅合、捆绑成了多处不断蠕动、起伏、散发出浓郁血腥与恶臭的、庞大到令人窒息的污秽血肉墙篱！
骨刺的森林
这骇人的融合尚未完成，另一重更深的恐怖便接踵而至！
“咔嚓！咔嚓！咔嚓——！”
更加刺耳、仿佛直接刮擦在灵魂之上的骨骼断裂与穿刺声如同爆豆般连环炸响！
大量惨白得毫无血色、尖锐处闪烁着阴冷月光的骨刺，如同被囚禁万年的荆棘地狱终于破封，猛地从尸兽们的躯干、四肢，甚至是天灵盖上，以一种极其暴烈、蛮横的方式强行穿刺而出！
它们从尸兽的体内穿出时，表面还带着细碎的、暗红色的骨膜碎片和淡黄色的骨髓液，在月光的照射下，那些碎片和液体在骨刺表面形成了一层不均匀的、如同烧焦的糖浆般。
这些骨刺仿佛被赋予了邪恶的生命，在脱离躯体的瞬间，便如同嗅到猎物的毒蛇，齐刷刷调转方向，带着撕裂空气的尖啸，狠狠地、深深地扎入下方被污染的土地，在地底如同疯狂蔓延的蛛网般急速延伸、交织、加固，构筑起邪恶的根基！
眨眼之间——
一个庞大到足以遮蔽月光、几乎覆盖了半个空地、由不断搏动蠕动的暗红色血肉墙篱网罩和密密麻麻、交错纵横如同森然牢狱栅栏的惨白骨刺构成的复合囚笼，如同从九幽地狱最深处被强行召唤而出，带着亵渎生命的轰鸣，悍然拔地而起，将位于中心的兰德斯彻底、严密地困锁在了中央！
那囚笼的高度大约在五米左右，面积大小如同一间中等面积的房间。它的形状不是规则的圆或方——血肉部分随着那些尸兽堆积的形状，起伏不平，凹凸有致；骨刺部分随着刺入地下的位置，参差不齐，疏密不一。它像是被随意捏出来的，却又带着一种“随意中的必然”。
整个囚笼散发着浓郁到几乎化为实质的死亡与腐败气息。
那血肉部分如同活物般微微搏动，滴落着暗红粘液。每一次搏动，血肉的表面都会微微隆起，颜色从暗红变成深红，然后缓缓回缩，颜色从深红变回暗红。滴落的暗红粘液从囚笼的顶部、侧面、底部，从每一个血肉的褶皱和缝隙中，一滴滴地渗出来，汇聚成细流，沿着血肉表面的纹路向下流淌，滴在地上，发出细密的、持续不断的“滴答”声。
而骨刺则闪烁着冰冷、坚硬、拒绝一切生机的寒光，带着骨髓的冷、骨骼的干、死亡的静的整体感。
仿佛连光线与希望都能彻底隔绝。月光透过血肉与骨刺的缝隙投下来的光影，不再是一片片的光斑，而是一道道的、如同牢笼栅栏在地面上的投影——不是“一片光”，而是“一条光”。那光是被切割过的、被过滤过的、被阉割过的，失去了光源原本的温度和明亮，只剩下灰白色的、细长的、如同刀刃般的光纹，散布在被污染的土地上，像是另一个囚笼的影子。
囚笼刚刚稳固成型，甚至那血肉蠕动和骨刺摩擦的余音尚未完全消散，对面已然化为巨型融合肉块的尸兽群的后方，便猛地炸响一个极其得意、充满了扭曲成就感的笑声，其音色如同被砂纸反复打磨过、又像是夜枭啼哭般的公鸭嗓：
“哈哈哈——！妙啊！妙极了！”
那笑声的爆发是突然的、剧烈的——前一秒还是死寂，后一秒就从那个方向炸开了，如同有人在密闭的房间里猛地敲响了一面锣，声音在墙与墙之间来回反弹，残余的能量让人耳中嗡鸣。笑声的过渡没有铺垫，没有预示，就是“哈！哈！哈！”三声连发，每一声都比前一声更响，每一声都比前一声更长，每一声都比前一声更尖锐。
“本来还只是打算……呵咳……先收集一波生物质当做预备发动的资粮，顺带着……打个窝，看看有没有不走运的猎物被吸引到自己撞上来……没想到啊没想到！”
“呵咳”是一声被笑声呛到的、清痰似的喘息，不耐烦地清了一下。然后语速比之前更快，语调比之前更高，每句话的末尾都带着一个微微上扬的、如同疑问句般的尾音——代表着“难以置信”。
“哈哈哈！竟然真的一次就钓到了正主！……这运气，莫非连命运都在眷顾本座吗？！哈哈哈，真是天助我也！天助我也！”
兰德斯透过囚笼之间那不断蠕动的血肉缝隙与森白骨刺的间隙，冷静地循声望去。
只见一名身材异常高瘦、几乎如同衣架般撑起灰色长袍、仿佛一阵风就能吹倒的骷髅般的人影，带着一种戏剧般的夸张姿态，从浓郁的阴影中缓缓踱步而出。
他脸色是一种毫无血色的死白，只有一层薄薄的、覆盖在骨骼上的、如同羊皮纸般的表皮。深陷的眼窝里燃烧着近乎癫狂的亢奋与毫不掩饰的得意，干裂的嘴唇咧开一个扭曲到几乎触及耳根的弧度，露出参差不齐的暗黄色牙齿。那些牙齿的表面有暗色的、如同烟渍般的斑块，牙缝中塞着暗红色的、可能是残留的血肉纤维的东西，在月光的照射下反射出油腻的、不健康的微光。
就连他袍子上缀着的那些细小、形状不规则的骨片，都仿佛感应到了主人的狂喜，在他那难听笑声的震动下，相互碰撞、摩擦，发出细碎而连续的“咔嗒”声，那声音像是许多细小的、干枯的东西在相互敲击，如同无数微缩的残缺骷髅正在齐声谄媚地“赔笑”。
“你到底是谁？”
兰德斯的每一个字都咬得清楚，没有因为情绪波动而产生的颤抖，没有因为紧张而产生的提速，没有因为处境不利而产生的迟疑。他只是平稳地、匀速地将这三个字一个一个地放出来，像是一个冷静的审讯者面对对面的囚犯，而完全不像是一个被囚笼困住的猎物。
那声音平稳地穿透囚笼的阻碍传出，血肉墙篱与骨刺森林可以拦住拳头，可以拦住剑，可以拦住能量冲击，但显然拦不住声音。
异变的发生完全在他意料之中——他没有展现任何惊异表情的必要了。
“嗯？死到临头，骨头倒还挺硬？小崽子，算你有几分不知死活的胆色……”
灰袍人对兰德斯身处绝境竟还能保持如此镇定却似乎还是感到一丝意外——那“意外”在他的死白脸上停留了大约零点五秒，表现为眉毛的不自觉上扬。但这微不足道的诧异瞬间便被那如同毒液般满溢的得意彻底淹没了。
“听好了，站稳别吓趴下！
“本座乃‘死兽派系’十二统领之一，
“‘无骨者’巴莱莫·科莱切！”
他扬起那枯瘦得如同鸡爪般的手，用尖利的指甲指向兰德斯。那指甲颜色是暗黄色的，表面有纵向的裂纹，指甲的尖端被修剪成尖锐的三角形，如同食肉动物的爪子。
“小鬼，别浪费本座的时间，更别想耍什么可笑的花样！痛快点，把‘腐朽金苹果’给本座交出来！”
“腐朽金苹果”！
这几个字如同带着冰冷的倒刺，狠狠扎入兰德斯的耳膜，在他心中掀起了滔天巨浪！
没错——他们三人确实在一段时间之前，于学院地下兽狱那场充满意外与凶险的遭遇中，侥幸获得了这件传说中的奇物。但此事一直被它们列为最高秘密，知情者屈指可数，即便是学院内部的高层教授，也仅有极少数核心人物知晓其存在。
更重要的是，为了确保万无一失，那枚蕴含着不可思议力量的果实，一直被他小心翼翼地封存在一个特制的、内衬铭刻了多重隔绝与屏蔽符文的腰包之中，与那柄同样非同寻常的异骨武器一起贴身收藏，几乎可说是与他形影不离，其存放环境堪称绝对隐秘与安全……理论上，绝无可能被任何无关之人接触到！
那么，排除了所有其他情报泄露的可能性，剩下的结论便如同黑暗中浮现的幽光，冰冷而清晰——
这个自称“死兽派系”的诡异组织，必然掌握着某种超乎寻常的、能够跨越常规物理与能量屏障，直接对“腐朽金苹果”进行具有针对性的远距离侦测、标记感应乃至锁定的特殊技术、秘法……毕竟，像这种同时蕴含着极致生命与死亡奥秘的奇物，听上去就必然是会被死兽派系这种从死亡中追寻力量的组织奉为圭臬的至高秘宝！
这个推断让兰德斯的脊背瞬间窜过一丝寒意。这绝非寻常的敌人，其威胁程度显然远超预期……无论如何，付出任何代价，也绝不能让如此危险、且掌握着诡异追踪能力的组织，得到这件足以引发灾难的圣物！
“怎么了小鬼！”巴莱莫见兰德斯陷入沉默，脸上那得意的笑容收敛了几分，转为不耐，尖声催促道，“别磨磨蹭蹭的！麻利地把腐朽金苹果交出来，那样的话……”他故意拖长了语调，似乎在等待兰德斯露出恐惧或乞求的神色。
兰德斯压下心中的波澜，脸上依旧古井无波，顺着对方的话，用一种近乎淡漠、听不出任何情绪起伏的语气问道：“那样的话……又会如何？”
他还需要确认对方的目的，以及……其思维的底线。
“那样我还可以大发慈悲，把你做成专属于我的尸人！”巴莱莫闻言，那张死白的脸上瞬间重新绽放出得意而扭曲的笑容，仿佛宣布了什么了不起的恩典，语气中充满了施舍般的傲慢。
“做成……尸人？”兰德斯微微虚了下眼睛，目光中闪过一丝难以察觉的冷嘲，“那跟直接变成一具冰冷的尸体，本质上有什么区别吗？最终的结果，还不是一样难逃一死……”
他刻意用平淡的语气点出其中的荒谬，一方面是为了激怒或扰乱对方，另一方面也是感到这位所谓的“十二统领”之一，其思维逻辑和观念似是有些异于常人，或者说，是否因为长期与死亡和污秽为伍，导致理智的某个部分已经产生了不可逆的扭曲甚至是……腐坏。
“区别？当然有区别！”巴莱莫仿佛听到了什么愚蠢的问题，声音陡然拔高，带着一种近乎狂热的强调，“区别就在于，你能保留下一具完整的躯壳！而且还能在我的意志下继续行动，如同生前一般！这是何等的恩赐！不错吧！你难道不该跪下感谢我的仁慈嘛！”
他不知为何，听到兰德斯那带着明显质疑的话语，非但没有生气，反而像是被戳中了某种奇怪的兴奋点，笑得更加开怀，干瘪的胸腔都在剧烈起伏，似乎完全没能理解，或者说根本不在意那话语中蕴含的深刻讽刺。
“保留全尸……继续行动……”兰德斯低声重复了一遍这两个词，随即，他眼中最后一丝试探与耐心的痕迹都彻底敛去。
不管这个组织有何强大能力，就目前这个对手而言，他的观念或是逻辑……已经完全脱离正常人类了……
兰德斯摇了摇头，语气在此时转为一种如同极地冰原般的森寒：“那还真是……敬谢不敏了……”
与这种哪怕还保有人类的大致外型、但思维逻辑已经彻底陷入非人状态的恶徒，已经没有任何周旋的必要。
“如果今天这真的是命运的安排，那也一定是命运要让你……尽快退场……
“所以，我的回答是——”
他反手探向腰后，动作流畅而迅捷，那柄形态古朴的异骨武器，已然被他稳稳横举在手中：
“我拒绝！”
“嗯？什么？你小子还挺会放狠话……咦？你手中的那是……？”
巴莱莫似乎还沉浸在自我陶醉的“恩赐”幻想中，对兰德斯的断然拒绝先是感到错愕，随即暴怒的情绪尚未完全升起，注意力便被那柄突然出现的、散发着既非神圣亦非纯粹黑暗、而是某种更加原始混沌气息的异骨武器牢牢吸引！他死白的脸上第一次出现了明显的惊疑不定，眼神中闪烁着审视与一丝不易察觉的贪婪。
然而，兰德斯没有给他任何仔细辨认、思考对策甚至是升起更多贪念的时间！
就在巴莱莫话音未落的刹那——
兰德斯手中的异骨武器骤然爆发出夺目的、仿佛能吞噬光线的黑白双色剑芒！
那光芒并非纯粹的光明或黑暗，而是呈现出一种万物归墟、重演混沌的原始、暴戾气息——那是宇宙诞生前的混沌，是星辰熄灭后的虚无，是生命诞生前与死亡后的共同故乡。
“嗡——！！！”
一声低沉却仿佛能撼动灵魂本源的嗡鸣陡然炸响！
兰德斯动了！
他回身、旋腰、反手挥臂！
三个动作快如闪电，浑然一体，仿佛经过了千锤百炼！
一道凝练到极致、边缘跳跃着毁灭性混沌电光的黑白剑轮，以他自身为轴心，如同骤然绽放的破灭巨花，带着湮灭一切的意志，无声却迅疾无比地向着四周骤然扩散开来！