柯伊伯带边缘，距离太阳大约50个天文单位。
这里的星空和地球附近看起来完全不同——太阳只是一颗特别亮的星星，周围没有行星相伴，只有无边无际的黑暗和偶尔掠过的冰岩碎块。“玄鸟”侦察舰像一条黑色的鱼，悄无声息地滑行在这片寂静的深海里。
舰桥内，张承志盯着主屏幕上的信号追踪图。
代表目标位置的光点就在前方三千公里处，几乎静止不动。但常规扫描什么都看不到，没有热源，没有电磁辐射，连最基本的金属反射信号都没有。如果不是“幽灵信号”里附带的灵能特征标记，他们就算从目标旁边飞过也发现不了。
“舰长，灵能遮蔽系统全功率运行中。”副驾驶是个年轻的龙夏技术军官，叫李维，声音有点紧，“周围空间背景灵能干扰指数在正常范围内，未检测到异常波动。”
“保持警惕。”张承志手指在控制台上轻敲，“启动高精度灵能透视扫描，聚焦目标区域。用最低功率，慢慢来。”
“是。”
一道肉眼不可见的灵能波纹从“玄鸟”舰首发射出去。这种扫描方式不靠电磁波，而是通过发送极细微的灵能脉冲，检测目标区域的空间曲率变化。原理类似于声纳，但精度高得多，也隐蔽得多。
屏幕上的图像开始一点点构建。
最先出现的是轮廓——一艘长度大约八十米的梭形物体，表面覆盖着厚厚的冰层，像是已经在深空漂流了很久。它的外壳不是金属，而是一种深褐色的、类似植物纤维交织而成的材质，此刻已经被低温冻得皲裂。
“生物质飞船？”李维惊讶道，“他们用植物造飞船？”
“继续扫描内部。”张承志皱眉。
灵能透视穿透了外壳。图像显示，飞船内部结构复杂，像蜂巢一样分成无数个小隔间，但现在大部分隔间都是空的，或者塞满了冰晶。只有中央区域还有微弱的生命反应——三个，非常微弱。
“能量读数呢？”
“近乎枯竭。”李维调出数据，“主能源核心已经停摆，只有几个备用单元还在以最低功率维持生命维持系统。按照这个消耗速度，他们最多还能撑……七十二小时。”
张承志沉默了几秒。
“发信号。”他说，“用曦曜文明通用友好接触协议的第一序列，低功率定向发送。重复三遍。”
“如果对方有敌意——”
“那就跑。”张承志已经把手放在了紧急折跃启动杆上，“但如果他们真是幸存者，我们得让他们知道，来的是能交流的智慧生命，不是掠食者。”
信号发出去了。
等待的时间每一秒都拉得很长。
一分钟。
两分钟。
就在张承志准备下令撤离时，屏幕忽然跳出一行扭曲的字符——不是标准文字，更像是藤蔓缠绕成的图案。紧接着，一个断断续续的音频信号接入通讯频道。
声音很古怪，像是风吹过树叶的沙沙声，混合着某种清脆的、类似水滴敲击石头的韵律。
“……识……别……友……好……”
翻译系统艰难地工作着。
张承志深吸一口气，打开麦克风：“这里是地球文明派遣的侦察舰‘玄鸟’。我们收到了你们的求救信号。你们是否需要援助？”
又是漫长的沉默。
然后，那个声音再次响起，这次流畅了一些：“地球……文明……感谢回应。我们是绿茵联盟……最后科考船‘森之息’号。生命维持系统即将崩溃……请求……紧急救援。但我们无法移动……能量枯竭……”
声音里透出的虚弱感，隔着通讯频道都能感觉到。
张承志和李维交换了一个眼神。
“舰长，”李维压低声音，“要靠近吗？这可能是个陷阱——”
“如果是陷阱，不会演得这么真。”张承志盯着屏幕上那艘破败的飞船，“而且他们如果真的只剩七十二小时，我们没时间犹豫了。”
他做出决定。
“‘玄鸟’保持安全距离。释放救援艇，你和我过去。带上医疗包、应急能量单元，还有武器——藏在救援艇夹层里，但愿用不上。”
救援艇从“玄鸟”腹部脱离，像一颗银色的水滴，缓缓飘向那艘植物质飞船。
靠近之后，破损的细节更加触目惊心。飞船外壳上有十几处巨大的撕裂伤，像是被什么巨爪硬生生撕开的。伤口边缘还残留着焦黑的痕迹——那是高能武器灼烧的印记。
“不是意外事故。”李维看着那些伤口，“是攻击。”
张承志没说话，但握着操纵杆的手紧了紧。
救援艇找到了一个还算完整的对接端口。飞船的自动对接系统早就失效了，李维手动操作机械臂，小心地切开已经冻结的气密门锁。
气压平衡的嘶嘶声响起。
门开了。
一股奇怪的味道飘出来——不是腐烂，而是某种混合了植物清香、土壤气息和淡淡甜腥的味道。舱内一片漆黑，只有零星几点微弱的绿色荧光在远处闪烁，像是夜光蘑菇。
张承志打开头盔上的探照灯。
光束划破黑暗，照出了一片……森林？
不对，是曾经是森林。舱内空间比从外面看起来大得多，显然应用了空间折叠技术。但现在，那些高大的、枝干虬结的树木大部分已经枯死，叶片碎了一地，踩上去嘎吱作响。地面上覆盖着厚厚的、像苔藓一样的物质，也已经干枯发黑。
这里原本应该是一个完整的生态系统。
而现在，它正在死去。
“这边。”李维指着生命信号最强的方向。
两人小心地穿过枯木林。张承志注意到，有些树木的树干上嵌着发光的晶体节点——那应该是飞船的控制系统，与植物神经网络融为一体。很精妙的设计，但现在大部分晶体已经碎裂。
然后他们看到了幸存者。
在舱室最中央的一片空地上，躺着三个“人”。
之所以打引号，是因为他们只是大体拥有人形。皮肤是淡绿色的，表面有细微的、类似树皮的纹理。手脚修长，关节处有柔韧的植物纤维连接。最奇特的是他们的头发——那不是头发，而是一丛丛细软的、发着微光的绿色藤蔓，此刻无力地垂在地面上。
三个人都处于半昏迷状态。其中两个紧紧抱在一起，像是试图用最后的体温互相取暖。第三个靠坐在一株枯树旁，头低垂着，但一只手还按在树干上——张承志看到，那株枯树的树根处，还奇迹般地保留了一小片绿叶。
听到脚步声，靠树的那个人缓缓抬起头。
他的眼睛是琥珀色的，瞳孔像年轮一样一圈圈展开。此刻那双眼睛里没有任何神采，只有深不见底的疲惫。
“……你们……来了……”他用那种风吹树叶般的声音说，用的是刚才通讯频道里的语言，“比我们想象的……快……”
“别说话，保存体力。”张承志蹲下身，打开医疗包，“李维，给他们注射基础营养液和生理稳定剂。先维持生命体征，然后转移。”
“是。”
注射器扎进绿色皮肤时，那个幸存者轻微颤抖了一下，但没有反抗。营养液注入后，他的眼睛里恢复了一点微弱的光。
“我叫……根须。”他艰难地说，“这是年轮……和藤心。”他指了指抱在一起的另外两人，“感谢你们……地球文明。”
“先离开这里再说。”张承志示意李维帮忙搀扶，“你们的飞船撑不住了。”
根须点点头，想站起来，但腿一软差点摔倒。张承志扶住他，发现这具身体的重量比看起来轻得多，像是空心的。
救援艇载着三个异星幸存者返回“玄鸟”。张承志最后看了一眼这片死去的森林，关上了舱门。
在起飞前，他从救援艇的储物格里拿出一枚小型的记录仪，录下了“森之息”号内部的影像。
这些伤痕，将来都是证据。
“玄鸟”的医疗舱是专门为此次任务改造过的——四壁覆盖着铅灰色的隔离层，空气过滤系统开到最大，所有设备都做了防灵能干扰处理。
三个幸存者被安置在卫生舱里。医疗AI正在扫描他们的生理结构，屏幕上跳出一串串复杂的数据。
“碳基-植物混合生命形态。”李维读着报告，“主要能量来源是光合作用和灵能吸收。目前他们的叶绿体活性已经降到临界值以下，灵能循环系统也有多处损伤……舰长，他们能适应地球环境吗？”
“不知道。”张承志看着维生舱里那三个安静的身影，“但月球基地有模拟各种生态环境的隔离区。先送过去再说。”
他接通了与月球基地的量子加密通讯。
林砚的脸出现在屏幕上。
“找到了？”林砚问。
“找到了。三个幸存者，生命垂危。他们的飞船已经完全损毁，是遭受攻击导致的。”张承志把记录仪的数据传过去，“我拍了影像，你自己看。”
林砚快速浏览了影像，脸色凝重起来。
“那些伤口……是掠星者风格的武器造成的。”他指着画面上一处撕裂伤边缘的熔融痕迹，“但又不完全一样。更像是某种……简化版？或者低功率版本？”
“什么意思？”
“意思是，攻击他们的可能不是掠星者主力，而是某种附庸文明，或者侦察部队。”林砚关闭影像，“你们立刻返航。我会在月球基地准备好最高等级的隔离医疗区。还有，路上不要和他们深入交流，尤其是关于掠星者的信息。等我们完成全面评估再说。”
“明白。”
通讯结束。
张承志回到医疗舱。根须已经醒了，正透过卫生舱的观察窗看着外面。见到张承志，他抬起手，在玻璃上画了一个简单的符号——一片叶子的形状。
“这代表……感谢。”根须的声音通过翻译器传出来，依然虚弱，但清晰了一些。
张承志点点头，在旁边的控制板上打字回复：“好好休息，我们再送你们去安全的地方。”
年轮和藤心还在昏迷中。张承志注意到，年轮——就是那个靠树坐着的幸存者——即使在昏迷中，眉头也是皱着的。他的手紧紧握成拳，指节发白。
而藤心……张承志多看了她两眼。她是三人中唯一的女性特征明显的个体，藤蔓般的“头发”比其他两人更茂密，但现在都枯萎了。她的手臂上有一道很深的伤口，已经结痂，但伤口周围的皮肤呈现出不正常的灰黑色。
“那个伤口，”张承志问根须，“是怎么造成的？”
根须沉默了几秒。
“逃亡的时候……被追击者的能量余波扫到。”他低声说，“藤心为了保护年轮……挡了一下。”
“追击者是什么样子？”
“机械的……冰冷的……没有生命的气息。”根须的声音里带着恐惧，“它们像蝗虫一样扑过来，撕碎一切。我们的母星……只撑了三天。”
张承志没再问下去。
他离开医疗舱，回到舰桥。李维正在设定返航的折跃路线。
“舰长，”李维忽然说，“你觉得他们……可信吗？”
“我不知道。”张承志实话实说，“但他们身上的伤是真的，飞船的损毁是真的，那种濒死的虚弱也是真的。至少目前看来，他们是受害者。”
“那万一受害者变成加害者呢？”李维转过头，“我是说，如果他们的文明被毁灭了，只剩下三个人……他们会不会为了复仇，或者为了生存，做出极端的事？”
张承志看着窗外飞速后退的星空。
“所以我们才要隔离、观察、评估。”他说，“但李维，你记住一件事——在深空里，完全无害的文明是不存在的。任何能走到星际阶段的种族，都必然经历过竞争、冲突、生死存亡。关键不是他们有没有威胁，而是威胁有多大，以及我们能不能控制。”
他顿了顿。
“而且，如果他们真的掌握着关于掠星者的情报……那冒点风险也值得。”
七小时后，“玄鸟”抵达月球基地。
飞船直接驶入专门准备好的地下隔离港。这里位于“广寒宫”基地最深处，周围是三层厚的铅灵合金墙壁，内部完全独立的气压和生态循环系统，连通讯信号都是通过有线光纤传输，防止任何形式的灵能泄露。
三个卫生舱被小心地转移到隔离区的医疗中心。十几名穿着全封闭防护服的医疗人员已经等在那里，设备齐全得堪比地球最顶尖的医院。
林砚也在，隔着观察窗看着里面的情况。
“生命体征稳定了。”首席医疗官报告，“他们的生理结构和我们有很大差异，但基础代谢模式可以类比。我们已经用灵能营养液替代了他们的光合作用需求，暂时不会有生命危险。”
“意识状态呢？”
“两个还在昏迷，但最年长的那个——根须，已经恢复了部分清醒。他通过翻译器请求……想看看阳光。”
林砚想了想：“给他看模拟的。调出地球热带雨林的实景影像，投射在医疗舱内壁。注意观察他的反应。”
“是。”
影像打开了。茂密的丛林，透过树叶缝隙洒下的阳光，潺潺的溪流，鸟鸣声。
医疗舱里，根须睁大眼睛，琥珀色的瞳孔微微颤抖。他伸出手，似乎想触摸那些虚幻的树叶。然后，他哭了——不是流眼泪，而是从眼角渗出了淡绿色的、带着清香气息的液体。
“家乡……”他喃喃道，“很像……但不一样……”
“询问他，”林砚对翻译官说，“是否愿意在身体允许的情况下，和我们进行一次正式交流。我们可以提供一位他们文明信仰中的‘长老’或‘智者’应有的尊重。”
信息传递过去。
根须沉默了很久，然后点了点头。
“但他有一个请求。”翻译官转述，“希望交流时，年轮和藤心也能在场——用投影的方式。他说，有些事需要三个人一起说，才是完整的真相。”
林砚眯起眼睛。
“答应他。”他说，“但要等另外两人恢复到能清醒沟通的程度。另外，把交流地点安排在隔离区内的会议室，所有设备提前做反灵能渗透处理。还有……”
他转身对安保主管低声说：“在会议室周围布设静默力场。如果他们在交流中尝试任何形式的灵能外泄或精神影响，立刻中断。”
“明白。”
一切安排妥当后，林砚又看了一眼医疗舱里的三个身影。
根须正专注地看着热带雨林的影像，表情像渴望回家的孩子。
年轮在昏迷中翻了个身，拳头依然紧握。
藤心的伤口在灵能治疗仪的作用下，灰黑色正在缓慢褪去。
“绿茵联盟……”林砚轻声重复这个名字。
听起来很美好。
但深空里，美好的东西往往死得最快。
他转身离开，准备去参加共同体紧急会议。这次接触的初步报告，会让那帮政客吵翻天的。
而真正的挑战，才刚刚开始。
各位看官老爷给个免费的五星好评支持一下！