“我就是饿极了，想讨口饭吃……”
他语速飞快，声音发虚，边说边往后缩，一副可怜相。
“哼，你这等刁滑货色，留着何用？”
“不如一刀送你归西，下辈子投个厚道人家，兴许还能积点德。”
“大侠饶命！！”
少年一听，脸刷地惨白，魂儿都快吓飞了，跪在地上连连磕头。
可那人手中长剑毫不迟疑，寒光一闪，已抵住他咽喉。
少年喉结上下滚动，眼睛瞪得滚圆，只剩满心绝望。
就在他闭目等死，认定自己下一瞬就要血溅黄土之时——
那柄剑，忽然停住了。
“呵，不错嘛。”
“胆子倒挺足！”
“比预想中硬气多了。”
“换作旁人，早吓得腿软尿裤子，抱头鼠窜了。”
“现场怕是已经乱作一团，狼狈不堪。”
“你却还能稳住阵脚，着实难得。”
“虽也慌了一瞬，可谁遇上这阵仗不心头发紧？”
那人收剑入鞘，嘴角微扬。
少年这才慢慢掀开眼皮，怯生生地打量眼前这人。
“大侠不杀我？就为吓我一跳？”
他喉结一滚，咽下一口干涩的唾沫，试探着开口。
“这话倒没说错。”
“你这小子，油滑得很！”
“敲打敲打，也是理所应当。”
少年立马接口，声音清亮：“大侠说得对！”
“我确实顽劣，该罚！该罚！”
“求大侠收我为徒！”
“经此一遭，我彻底醒悟了！”
“往后绝不再胡作非为，请大侠明鉴！”
话音未落，他已双膝一弯，“扑通”跪地，额头触地，神情肃然，仿佛一夜之间洗心革面。
男子在一旁看得一愣，半晌没回神。
良久，他摇头失笑，语气里带着几分无奈：“呵，你反应倒是快！”
“不过——我出手，并非真要取你性命，也不是存心教训你。”
少年慢慢起身，眉头微蹙：“那大侠此举，究竟为何？”
他越想越糊涂：眼前这人，到底图什么？
“大侠，还请明言。”
这种摸不着头脑的感觉，让他心里直发堵。
“呵，我来，是看上你的本事了。”
“看上我的本事？”少年眼睛一亮，“莫非……要教我武功？”
心头登时一热——本以为今日难逃一劫，谁知峰回路转，竟撞上天大的好事！
这忽上云霄、忽坠深渊的滋味，差点让他鼻子发酸。
“我看中的，可不是你的武学根骨。”
“啊？”
那点光亮瞬间熄灭，少年脸上的喜色一扫而空。
“不是练武的料，那……我有什么本事？”他满眼茫然。
“别急。”
“我只问一句：愿不愿意加入？”
“肯点头，我自会帮你把这份天赋用到实处。”
“至于武功——只要你需要，我亲手教你。”
一听能学真功夫，少年脱口而出：“好！我加入！”
“只要能习武，干什么都行！”
他对功夫的渴求，早已刻进骨头里。
话音刚落，便斩钉截铁，毫不拖泥带水。
男子颔首，眉宇间透出几分满意。
见他应得干脆，心里也踏实了几分。
“好！只要你真心入我们一枝梅，”
“武功一事，包在我身上！”
“咱们人虽不多，可藏的功夫五花八门，少说也有七八十种。”
“这些年攒下的家底，没一百，也差不了多少。”
“挑一门合你路数的，绝不是难事。”
少年一听，呼吸顿时一沉——这可是千载难逢的机缘！
再听对方手握如此多秘传功法，下意识以为是哪个隐世大派的高人，正外出遴选弟子。
“敢问大侠，出自哪座名门？”
男子朗声一笑：“我们可不是什么名门正派。”
“只是个小团体，由我一手创办、亲自打理罢了。”
“小团体？”少年一头雾水。
“名字叫‘一枝梅’。”
“在下离歌笑。”
“小兄弟，怎么称呼？”
原来此人就是离歌笑。
少年怔了怔——“一枝梅”这字号，他从未听过，江湖上也没见过风声。
可单看离歌笑身手，干净利落、气度沉稳，断不像是草台班子。
“我叫刘奇。”他低声答道。
“好！刘奇，只要你诚心加入一枝梅，”
“想学什么功夫，尽管开口！”
“凡是我们有的，绝不藏私。”
“而你的长处，我们也能替你放大、用活。”
刘奇听得云里雾里——自己哪来的“长处”，竟能让离歌笑亲自登门相邀？
“大侠，恕我愚钝……”
“您说的天赋，究竟是什么？”
“我自己怎么一点都没察觉？”
他实在想不通，索性直接问了出来。
“呵，你的天赋，就在你这张嘴、这副脸、这股子混不吝的劲儿上——演得真，装得像，连我都险些信了！”
“刚才街上那一出，假戏真做，活灵活现。”
“还不够说明问题？”
“所以，我才盯上了你。”
离歌笑笑意盈盈。
“原来如此……”
“我们这组织，正缺你这样的人才。”
刘奇忍不住追问：“敢问，一枝梅到底是做什么的？”
“劫富济贫，铲除恶霸，专治那些横行乡里、欺压良善的黑心货。”
“这就是我们的规矩，也是我们的本分。”
“说到底，图的不过是个公道，护的是一方百姓。”
刘奇心头一震——敢情自己误打误撞，进了个“义盗”窝？
可转念一想，又坦然道：“只要管饱，让我有口饭吃……”
“别的，全听大侠安排。”
“好！”
离歌笑打量着眼前这个少年，见他反应机敏、行事利落，心里顿时又添了几分赏识。
“行，那你先跟着我吧！”
“想吃饱肚子？放心，管够！”
“一顿饭的钱，我还不至于掏不出来。”
“太好了！咱们这就去吃顿好的！”
少年一听有饭吃，眼睛立马亮了起来，肚子里也咕噜咕噜响得格外响亮。
那声音一出，离歌笑忍不住轻笑两声。
“好！先带你下山吃顿热乎的，权当给你接风。”
“多谢大侠！太感谢了！”少年喜形于色。
“不过，临走前还得做点准备。”离歌笑说道。
“怎么了？”刘奇一脸茫然。
“你现在这副模样，在水铺镇露过脸的人可不少。”
“要是被熟人撞见你大摇大摆回镇上胡吃海喝，却连‘父亲’的后事都没办妥……”
“人家不把你当场拿下暴揍一顿才怪。”
“所以，这事马虎不得。”
听完这番话，刘奇猛地一拍脑门，恍然醒悟：“对啊！那可咋办？”
“难不成真要绕道别处去？”他眉头又拧紧了。
“别急，咱们组织里能人多得很，三教九流都有。”
“帮你混进镇子、掩人耳目，不过是小事一桩。”
“那咱们现在去哪儿？”
“走，先带你见见其他人。”离歌笑笑着一招手，便领着刘奇往山里去了。
不多时，两人已来到一处隐秘所在——那是水铺镇外一座深山腹地。
穿过密林，他们抵达一个藏在峭壁间的山洞入口。
刚到洞口，离歌笑便模仿几声清脆鸟鸣。
片刻后，洞中走出一名男子。
见是离歌笑，那人微微颔首，可目光一落到刘奇身上，立刻警觉起来，眉头紧锁：“离歌笑，这谁？”
若萧墨在此，定能一眼认出此人——正是当初他初遇离歌笑一行时，第一个打照面的柴胡。
多年过去，柴胡依旧谨慎如初，神情绷得紧紧的。
眼下局势本就紧张，稍有不慎就可能全盘皆输，甚至搭上性命。
而离歌笑偏偏在这节骨眼上带个生人回来，由不得他不提防。
“呵呵，别紧张。”离歌笑语气轻松，“这小子底细我都摸透了，万无一失才领来的。”
柴胡仍皱着眉，语气不悦：“这时候添人添乱，实在不妥。”
“没办法，”离歌笑笑了笑，“好苗子难得，错过可惜。”
“况且接下来的活儿，有他帮衬，会顺手得多。”
接着，他把遇见刘奇、试探他的经过原原本本讲了一遍。
连向来沉得住气的柴胡，听完也不由多看了刘奇两眼，点头赞道：“嗯，是个可造之材。”
“可不是嘛，太对路了，我这才忍不住把他带回来。”
柴胡略一沉吟：“人可以留，但干吗非得带回这儿？”
“别慌，”离歌笑拍拍他肩膀，“我带他来，是请贺小梅给他改头换面。”
“不然进了水铺镇，怕是没走几步就被认出来。”
“所以，这一步不能省。”
“你要进水铺镇？”
“这时候进镇做什么？”
“计划还没敲定，你这么急着进去图什么？”
“万一惊动了那边，可就前功尽弃了！”
离歌笑摆摆手：“不急，我不动手，只走个过场。”
“去见个老相识，顺便给刘奇办个入伙宴。”
柴胡扫了刘奇一眼，朝洞内扬了扬下巴：“进来吧。”
“好嘞！”
离歌笑嘴角微扬，见柴胡不再拦阻，便带着刘奇迈步进洞。
洞内陈设极为简朴，只有几张木榻、几盏油灯、几件粗布衣物——毕竟只是临时落脚点，用不着讲究排场。
一进洞，离歌笑便唤来了贺小梅，请她着手替刘奇易容。