深秋的风，裹挟着阴山以北的第一场雪沫子，抽打在朔方关伤痕累累的城墙上，发出呜咽般的声响。然而今日，这呜咽声却被震天的欢呼、号角与锣鼓所淹没。关城上下，残破的旗帜与崭新的旌旗一同在寒风中猎猎作响，上面斗大的“萧”字与“渊”字，仿佛带着血与火的气息，刺痛了每一个仰望者的眼。
城楼最高处，萧玦按剑而立。他身上依旧穿着那身磨损严重的玄色铁甲，甲叶上遍布刀痕箭创，有些地方甚至已经变形，猩红的披风边缘被战火燎得焦黑破碎，在风中如同燃烧后残留的灰烬。他没有戴头盔，任由夹杂着雪粒的寒风肆意吹乱他额前垂落的黑发。数月鏖战，风霜与烽火在他脸上刻下了更深的痕迹，皮肤是久经日晒风吹的深麦色，颧骨突出，下颌线条愈发冷硬如刀削，眼窝深陷，但那双眼眸，却比这北境的寒星更亮，更冷，沉静地俯瞰着关外那片尸横遍野、焦土千里的战场，以及更远处，狼狈向北溃逃、消失在风雪迷雾中的北戎残骑。
一场持续了整整三日三夜、惨烈到足以载入史册的决战，刚刚落下帷幕。
赫连铮集结了最后的、也是最为精锐的十五万大军，趁着秋末冬初、大渊军最难熬的时节，发动了孤注一掷的总攻。他驱使着被“巫医”药物刺激得近乎疯狂的前锋，不计伤亡地猛攻朔方、云中两关。箭矢如蝗，炮石如雨，燃烧着毒油的火箭将天空都染成诡异的绿色。关城数度岌岌可危，城墙被轰开缺口，双方士卒在残垣断壁间以命相搏，血肉横飞。
萧玦亲自坐镇朔方，将改良后的弩机集中布置在关键隘口，以密集的箭雨迟滞北戎骑兵的冲锋。他派精锐小队，利用改良的独轮车和熟悉的地形，在夜间冒险穿插，焚毁了北戎数处囤积粮草和“毒油”的后方营地。在最危急的时刻，他身先士卒，率玄甲重骑出关逆袭，如同烧红的铁锥，硬生生凿穿了北戎中军，直扑赫连铮的王旗所在。
那一战，天地变色。萧玦手中的长槊不知饮了多少血，猩红的披风被敌人的血浸透，凝结成暗红色的冰甲。他脸上、甲胄上溅满了血污，有自己的，更多的是敌人的。赫连铮身边最勇猛的“金帐卫士”在他面前如同麦草般倒下。最终，赫连铮的王旗被斩断，这位野心勃勃的北戎新单于，在亲卫的死命保护下，仓皇逃窜，肩胛中了一记萧玦掷出的短戟，生死不明。
主帅重伤溃逃，北戎大军终于彻底崩溃。丢盔弃甲，自相践踏，被大渊将士衔尾追杀百里，伏尸遍野，血流漂橹。缴获的辎重、马匹、兵器不计其数。经此一役，北戎元气大伤，至少十年内，再无力组织如此规模的大举南侵。
北境，终于稳住了。
“王爷！捷报！捷报已八百里加急发往京城！”赵擎登上城楼，尽管脸上带着疲惫和血污，眼中却燃烧着狂喜与崇敬的光芒。他单膝跪地，声音因激动而颤抖：“朔方、云中两关安然无恙！我军阵斩北戎大将秃发浑以下将领十七人，歼敌近八万，俘虏三万余，缴获无算！赫连铮重伤遁走，其麾下各部已陷入内乱，纷纷北逃！王爷，我们赢了！北境，守住了！”
赢了。简单的两个字，却重如千钧，压上了北境数十万军民的鲜血、生命，和他萧玦几乎被掏空的心力与神魂。
萧玦没有立刻回应。他缓缓转身，目光掠过城楼上那些伤痕累累却挺立如松的将士，掠过关内正在忙碌救治伤员、清理战场的士卒，掠过更远处，那些从藏身地窖、山洞中小心翼翼走出来，望着关城方向，眼中重新燃起生机的百姓。
赢了。用无数忠魂烈骨，用难以想象的牺牲与坚韧，用…那来自江南的、匿名的、却如同雪中送炭般的几卷图纸带来的些许助力，赢了。
江南…苏冉。
这个名字，在他心底最深处，轻轻叩击了一下，带来一丝微不可察的、混杂着痛楚与暖意的悸动。若非她那改良弩机节省了士卒体力，提升了守城时的反击密度；若非那改良的独轮车，在最后粮道几乎被切断时，勉强维持了关键物资的短途转运；若非…她间接提供的一些关于北戎“巫医”用药习惯的零星线索（他从图纸注释的蛛丝马迹和后来抓获的俘虏口中印证、推测），让他能更针对性地防范和破解那些毒疫…此战，或许会更加艰难，牺牲会更加惨重。
她虽在千里之外，却以她自己的方式，参与了这场卫国之战。这个认知，让他冰冷坚硬的心房，裂开一道细微的缝隙，涌入一丝复杂难言的情绪。
“起来吧。”萧玦的声音嘶哑，却带着一种尘埃落定后的平静，“传令全军，厚恤伤亡将士，有功者，论功行赏。救治伤员，清理战场，加固城防，严防北戎残部反扑。各关隘守将，不得懈怠。”
“是！”赵擎领命，起身后犹豫了一下，低声道：“王爷，京城那边…已有数道旨意前来，催促王爷尽快安排妥当北境防务，班师回朝。陛下…龙体似乎有所反复，朝中…”他顿住，不敢再说。
皇帝病重，朝局动荡，太子与诸王争位，李巍揽权…这些消息，萧玦通过自己的渠道，早已悉知。如今他携大胜之威，手握重兵，功高震主，此时回京，无异于投身于另一场更加凶险、没有硝烟的战争。
“知道了。”萧玦脸上没有任何表情，仿佛早已预料，“安排下去，十日后，留刘老将军暂代北境防务，本王率五万精锐，班师回朝。”
“王爷，只带五万？是不是…”赵擎有些担心。如今萧玦几乎是朝廷唯一的支柱，只带五万人回京，万一京城有变…
“五万，够了。”萧玦打断他，目光投向南方，深邃难测，“带多了，有人会睡不着觉。”
十日后，靖亲王萧玦率北境凯旋之师，离开朔方关，踏上归途。消息如同长了翅膀，迅速传遍天下。
沿途州县，百姓箪食壶浆，夹道相迎，高呼“靖王千岁”、“战神护国”。萧玦的威望，在民间达到了前所未有的顶峰。他端坐于通体乌黑、神骏异常的“乌云盖雪”战马之上，玄甲猩披，面色冷峻，对百姓的欢呼只是偶尔微微颔首，并无太多表情，唯有那周身弥漫的、久经沙场的杀伐之气与沉稳如山的气度，令人望之生畏，又心生崇敬。
越是接近京城，气氛便越是微妙。地方官员的迎接愈发隆重，言辞愈发谦恭，但眼神中的探究与忌惮，也愈发明显。朝廷派来的钦差一拨接着一拨，带来皇帝的嘉奖旨意、丰厚的赏赐，以及…含蓄的催促。
这一日，大军在距离京城三百里的庆州驿站驻扎。夜深人静，萧玦卸去甲胄，只着一身玄色常服，独自坐在驿馆简陋的书房中。案头放着兵部发来的、关于凯旋仪式和入城安排的繁冗公文，还有几封来自京城、字迹各异的密信。
他拿起最上面一封，是留在京中的心腹所写，详细禀报了近期朝中动向：皇帝病情依旧沉重，时昏时醒，太子与三皇子、五皇子之间的明争暗斗已趋白热化，甚至发生了双方侍卫在宫门外械斗的恶性事件。丞相李巍借“稳定朝局”之名，大肆安插亲信，把持了吏部、户部等要害部门，对北境的粮草补给，在战事最吃紧时多有拖延克扣，如今却又上表为萧玦请功，姿态做得十足。太师赵甫依旧称病，但其门下官员遭清洗的力度加大，似乎已隐有与李巍彻底撕破脸的迹象。
信末，心腹特意提了一笔：“江南疫病已基本平息，民间盛传‘妙手观音’苏念大夫活人无数，仁心仁术，声望极隆。然近日其医馆及所助之‘格物学堂’，似遭本地守旧士绅与不明势力刁难。另，李相心腹李福一行仍在杭州，与当地官员、商贾往来密切，所图非小。乔公瑾（疑与北地某神秘商团有关）对苏大夫颇为关注，已有招揽之意。”
萧玦的目光在“苏念”二字上停留了许久，指尖无意识地抚过腰间悬挂的一个不起眼的旧荷包。荷包里，贴身放着的，是那支质地普通的青白玉竹叶簪。
妙手观音…格物学堂…刁难…李福…乔公瑾…
江南那一池水，也被她搅动得波澜起伏了。她果然不是甘于寂寞之人，即便改名换姓，隐于市井，依然能绽发出如此耀眼的光芒，也…引来了如此多的窥伺与危险。
李巍，赵甫，还有那个神秘的乔公瑾…她置身其中，能否应付？
一种混合着担忧、骄傲、以及更深沉复杂情绪的感觉，悄然蔓延。他知道，自己不能贸然插手，那会打破她辛苦维持的平衡，也可能将她暴露在更可怕的危险面前。影卫传回的消息，她似乎已有所察觉，且应对得当。她…比他想象中成长得更快，也更坚韧。
只是，这成长背后的艰辛与孤独，他虽未亲见，却似乎能感同身受。
窗外传来更鼓声，萧玦收起思绪，将密信凑近烛火点燃。跳跃的火苗映着他冷峻的侧脸，眼中神色明灭不定。
京城，已在望。那里有虚弱的皇帝，有虎视眈眈的皇子，有权倾朝野的丞相，有蛰伏待机的太师，有无数心怀叵测的朝臣…还有，因他此番大胜而必然加剧的猜忌、捧杀与暗箭。
但他无所畏惧。
北境的烽火与鲜血，早已将他淬炼成最锋利的剑。而心底那抹遥远江南的月色与牵挂，则成了这柄剑上，唯一一丝柔软的、属于“萧玦”而非“靖亲王”的印记。
他将荷包贴身收好，站起身，走到窗边，推开窗户。清冷的夜风灌入，带着远方京畿之地特有的、繁华与腐朽交织的气息。
“备马，去校场。”他对着门外值守的亲兵，沉声下令。
战功赫赫，战神归来。
然而，属于靖亲王萧玦的战争，或许，才刚刚真正开始。