数年前因站错队惨遭帝王报复，沈家上下尽数被流放，他们其实并未想过有朝一日还能重返京城。
毕竟，古往今来，背弃君主的世家重则满门抄斩，轻则发配关外。
直到那日，身着华丽飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫驾马而来，手捧皇谕，令沈家家主及旁系入宫面圣。
彼时，沈家是大房沈论当家作主，已年过四十。
众人不敢违抗皇令，只得草草收拾了一个包袱，租借了一辆马车赶往京城。
一路颠簸，终于在半个月后赶到皇城。
无心感叹短短几年，京城变化之大，沈论洗漱一番，为防万一，还单独和家人交代几句，一咬牙，这才跟随内侍进宫面圣。
甫一进宫，嗅见那股龙涎香，沈论心神不宁，低着头，一撩衣袍，跪地行礼。
“罪臣之子沈论拜见陛下。”
头顶半晌无声。
沈论不敢抬头，就这样僵持着。
也不知过了多久，那藏在珠帘深处的人终于开口叫他平身。
沈论站定，鼓起勇气扫了一眼周围，恍然发觉偌大殿内还有一个约莫三十来岁的妇人和一个小姑娘。
也不知是何来历，竟然能站在这。
最主要的是，他身为罪臣之子，祖上亦算是辉煌过，这般小心翼翼姿态，唯恐触怒圣颜。
然，这对普通母女神情镇定自若，仿佛早就料到会有这么一天。
想到这，沈论忍不住挺了挺胸，出门在外，说什么也不能辱没了沈家门楣。
谢执烦躁地睁开眼。
“沈论？”
他于口中反复咀嚼着这两个字，像是在回忆。
“朕想起来了，沈家大房的长子。”
沈论从未想过有朝一日那人还能念出自己的名字，忙道：“……是。”
“朕听说你今年新得了个儿子。”谢执意味不明地嗤笑一声，“这些年，你们沈家在那种地方凄苦度日，竟还没绝了后。”
沈论脸色一白，不知如何回话。
好在谢执并未揪着这个话题不放，而是话锋一转。
“朕要你入宫，是有话要问你。”
“沈论一定知无不言。”
谢执默然一瞬，声音很轻，道：“跟朕说说沈元昭的事。”
沈论一怔，倒是没料到那人会问这种事。
但沈元昭不是已经死了好多年了吗？
据说眼前人刚登基就不解气地掘了他们家祖坟，将沈元昭的尸身拖出来一把火烧了。
就这般恨，恨到时隔多年还要来追问？
如果陛下得知当年真相，还会不会少恨她半分？
尽管沈论心里觉得古怪，不过既然那人都问了，自然没有不回答的道理。
“元昭自小便是天之骄子，年纪轻轻，博览群书，展现超群天赋，又与我们一起长大。可惜一步踏错，辜负了陛下……”
谢执想听的不是这些话。
他皱眉道：“这些话，朕十几年前就听你祖父说过了。朕想听你说一说沈元昭的事，比如她有何不同寻常之处？”
沈论汗流浃背，思虑一番，回道：“陛下，倒的确有一件事，沈家从未提及。”
“说。”
“当年薄姬来找过元昭，以沈家性命为要挟，逼她背叛陛下。薄姬想要她杀了您，还给了她一把匕首……后来她回来了，但并未按照薄姬所言，要了您的性命，为此，薄姬私下重罚了她。”
“被抬回来时，后背和肩上全是鞭伤，不到几日，便突发恶疾……”
后面的话他不便再说，可谢执听懂了。
这是鞭刑。
谢执眉眼沉了沉。
他未曾想到薄姬当年为了要他性命，居然动用这般大的手笔。
用沈家要挟她？单论一个薄姬自然做不到，那么背后一定有一个靠山。
能在皇城一手遮天的人，自然只有那个人了。
真是他的好父皇啊，为了维护那个女人，竟然想到牺牲自己亲儿子的性命。
还有沈元昭。
她那样怕疼的一个人，从前在他面前为了活命，各种讨巧卖乖，为何从未提及这件事？
是觉得不重要，还是说，她不想欠他什么。
沈论见他并未出言阻止，便知这把是赌对了，于是陆续说了些沈元昭还是伴读那会的趣事。
“元昭小时候其实不被亲生父母所喜，具体原因臣也不知……后来因为成功入选伴读，家里才开始重视她。”
“沈家那时看似花团锦簇，实际上都是些捧高踩低之辈。元昭从小就懂事听话，善良心细，模样又生得好。但故去家主除了让她读书，去讨陛下欢心，还总让她节食。”
“她总是挨饿，有一次元昭回家，笑得很开心。臣忍不住问她为何笑得这般开心，她却说，因为今日太子殿下帮她出气了，还给了她好吃的糕点，是天底下顶顶好的人。”
沈论抬眼瞄了一下珠帘深处的人，声音渐渐变低。
“还有一次，元昭与太子殿下在城楼看烟花，太子殿下赏了她一件狐裘披风。她回来时喝得醉醺醺，与我们说，天大地大，太子殿下最大……”
桩桩件件，数不胜数。
谢执如鲠在喉。
原来在他看不见的角落，她在沈家吃尽苦头。
他几乎都能想到，她迫于沈家威压，日日在一处小院子里读书写字，为了隐藏女子身份，节食挨饿。
前半生的沈元昭，完全是为了沈家而活。
可抛下那层身份，她也只是个寻常姑娘家。
约莫听了半个时辰，谢执忽然抬手打断了沈论，让他退下。
他自觉荒唐，体内毒素堆积，白天清醒的时间本就少之又少，却在这听沈论讲故事，还是些陈年琐事。
那心狠的女人，走了这么多年，不会再回来了。
他听这些，无非是徒增烦恼。
接着，谢执仿佛才注意到站在一旁，一声不吭的母女。
哦，他想起来了。
她曾经名义上的妻女。
谢执对那妇人无甚兴趣，当初因这狡诈妇人与沈元昭怄气，现在想来，自己竟像是青涩的毛头小子。
她们都是女子，他堂堂帝王，何至于与一个妇人争风吃醋？
再者，沈元昭的心不在他这里又如何。
反正，她都已经是他的人了，还为了他生下一个女儿。
他和她才是一家人，至于眼前这对，不过是赝品而已。
谢执心知这妇人口中带刺，即使问她什么，她也只会故意想方设法刺激他，于是便随口考教了几句那孩子。
出乎意料的是，这个叫寿姑的孩子很是聪明。
他想了想，不顾那妇人苍白的脸色，便让这孩子入宫做稚容的伴读。
稚容已经六七岁，他已在朝中替她私下培养了不少名门望族的贵女入朝为官，若是身边再多几个得力干将，此后登基，便更能止住那帮老匹夫的嘴。
自那日起，谢执病得更加严重了。
他总是梦到她。
年少时的她，青年时的她，再是那次在城楼上，头回也不回的她……
许多个清晨醒来，病榻前跪满宫人，谢执也不知自己清醒了几日，昏迷了几日。
他时常对着帐顶发呆。
他想，他还不能死，最起码现在还不能。
他要扶持他们的女儿为新一任女帝。
让天底下如沈元昭一般处境的女子，能有更多的出路。
这些……应该也是她最想看见的吧。