沈湛与黎朔早早收拾好行囊，在书院门口等候车夫。
谁料没等来车夫，倒先等来了姜锦瑟。
更叫二人意外的是，她身后还跟着个黑黢黢的小拖油瓶——毛蛋。
黎朔一眼瞥见那小小的身影，惊讶出声：“小毛蛋？你怎么也来了？”
说着又往姜锦瑟身后探头探脑，“小栓子呢？”
在他印象里，这小家伙但凡出门，总是会和小栓子一起。
大人出摊，孩子啃糖豆。
毛蛋眼皮都没抬一下，径直无视了他。
黎朔当即叉腰，故作威胁：“你这小家伙，还敢不理人？下次再想要陀螺，我可不给你做了！”
毛蛋最宝贝的那些陀螺，全是黎朔亲手削的，玩坏一个便闹着要新的，黎朔也惯着他。
毛蛋抿了抿嘴，眼底闪过几分纠结，最终气节占了上风。
黎朔：“好好好，我看你有骨气到几时！”
沈湛神色平静，转向姜锦瑟：“怎么回事？”
“他自己要跟来的。”
姜锦瑟淡淡道。
沈湛眉头微不可察地蹙起。
这两月他一心闭门备考，极少回村，难不成是错过了什么？
从前那个对姜锦瑟处处抵触、恨不得躲得远远的毛蛋，如今居然主动要跟着她上路？
黎朔也在一旁咋舌：“不是吧？这太阳这是打西边出来了？还是臭小子吃坏脑子了？他不打算报复你了？”
正说话间，马蹄车轮声由远及近。
车夫勒住缰绳，跳下车来拱手笑道：“几位公子、小娘子，对不住对不住，路上稍堵了些，叫您们久等了！车备好了，咱们随时可以动身。”
话音刚落，毛蛋麻溜儿地爬上了马车。
沈湛眉心皱得更紧，看向姜锦瑟：“他真要同去府城？”
“嗯。”姜锦瑟点头。
“为何非要带他？”
“我都说了，不是我要带，是他自己非要跟着。”
沈湛还想说什么，车帘忽然被人从里面掀开，毛蛋探出一颗小脑袋，面无表情地望着下面两人。
沈湛看他，他也看沈湛。
四目相对，空气中莫名漫开一丝诡异的冷意。
黎朔摸着下巴啧啧两声，凑到沈湛身边：“这才像话嘛，我就说这小家伙心里想跟你俩算账，怎么可能突然转性。”
沈湛冷冷瞥他：“你不说话，没人把你当哑巴。”
一行人终于启程上路。
距当年那场逃荒已过数月，镇子早已渐渐恢复旧貌。
街道两旁商铺陆续开张，酒旗招展，集市上人来人往，吆喝声此起彼伏，粮铺、布庄、杂货摊一应俱全，再不见往日荒芜凄凉之景。
上次去江陵赶得太急，险些把沈湛累出病来，得不偿失。
如今乡试定在六月初九，时间充裕得很，不必日夜兼程。
一路走走停停，沈湛身子安稳，并未病倒，可毛蛋却遭了大罪。
谁能想到日后杀人不眨眼的小杀神，居然晕车。
吐得稀里哗啦，睡得昏天暗地。
好不容易养出来的些许肉，到府城时，整个人肉眼可见地瘦了一圈。
因着乡试在即，府城内客栈几乎爆满，房价也跟着水涨船高。
姜锦瑟为了省钱，特意挑了一处离考场稍远的客栈。
即便如此，价格也不便宜——一间房一晚五百文，两间便是整整一两银子。
姜锦瑟心都在滴血：“掌柜的，再便宜些成不成？我们一住便是好几日，也算长久生意。”
掌柜一脸为难，连连拱手：“小娘子见谅，实在是乡试期间客似云来，这价已是最低，再低小店便要亏本了，委实不能再让。”
话音刚落，身后便传来一道尖酸刻薄的声音，带着毫不掩饰的幸灾乐祸：
“哟，住不起就别往这儿挤，何必在这儿磨嘴皮子丢人现眼。”
几人回头一看，竟是苏公子。
此人正是当初香会之上，跟着郑老板一道的那位书生。
当日香会现场，他与沈湛、黎朔斗诗斗联，几番较量下来，被二人压得节节败退，颜面尽失，心中早已憋了一肚子妒火与记恨。
此刻撞见几人因房价斤斤计较，当即抓住机会，冷嘲热讽，好不快意。
姜锦瑟眼皮一抬，毫不客气回怼：“你不也住这儿？装什么大爷。”
黎朔也跟着补刀：“就是，有本事你去住考场边上那间上等客栈啊，听说也不贵，也就十两银子一晚罢了。”
苏公子脸色瞬间一僵。
十两银子一晚的客栈，他哪里住得起。
当初若不是心高气傲，一时受气撇下郑老板，如今尚能靠着对方资助宽裕些。
苏公子见在银钱上没讨到半分便宜，眼珠一转。
他目光落在沈湛与黎朔肩上朴素的行囊上，当即嗤笑一声：
“你们该不会也是来参加乡试的吧？就凭你们两个连府学门都摸不着的乡野书生，怕是进了考场，没做两道题便先吓晕过去，提笔都手抖不止，还想答卷？我若是你们，趁早卷铺盖回家种地去，才不在这儿丢人现眼！”
黎朔半点不客气，挠了挠耳朵，漫不经心地说道：
“哎呀呀，也不知上次是谁，当了缩头乌龟，诗对不上来，香会都不敢踏进去，溜得比兔子还快！”
苏公子脸色骤变，气得声音都尖了：“你说谁是缩头乌龟？！”
黎朔摊摊手，笑得欠揍：“谁应，谁就是呗。”
“算了，不争了。”
姜锦瑟语气风轻云淡，扫都没再扫他一眼，“狗咬你一口，你还能趴下去咬狗不成？”
黎朔噗嗤一声笑出来：“小凤儿说得对！”
三人不再多言，拎着行囊径直上楼。
苏公子被堵得面红耳赤，气得在原地暴跳如雷，指着楼梯口咬牙切齿：
“你们、你们给我等着！放榜那日我倒要瞧瞧，你们还有谁能笑得出来！”