杏娘一早起来就没停过。她把汤底调好，面揉好，浇头备齐，又把灶台上的碗碟都归了位。小圆到的时候，她已经把该做的都做了大半。
小圆看了看灶台，又看了看杏娘——杏娘姐今天干活比平时还利索，像心里有事急着出门。
“杏娘姐，你要出去？”
“嗯，去东市一趟。”
“去东市干啥？”
杏娘把围裙解下来叠好，没有正面回答。“今天午市你一个人撑，行不行？”
小圆顿了一下，然后用力点头。“行。”
杏娘目光落在她身上，发现小圆回答的时候没有犹豫。这姑娘跟了她大半年，从最开始连火都不会生，到现在一个人能撑半天——她长进了不少。杏娘心里有一丝欣慰，但没说出来，只是拍了拍她的肩膀。
她回后屋换了一件灰褐色的短衣，把头发随便扎了一下——不是平时那种利落的厨娘髻，是普通妇人出门的样子。她不想到东市引人注意，也不想让人一眼看出她是西市开食肆的。
走出常乐坊的时候，晨雾还没散透。
西市街上已经有了人气——包子铺的笼屉冒着白汽，菜贩在路边摆摊，一个老汉挑着两筐青菜从她身边过去，扁担吱呀作响。
杏娘往东走，过了西市的地界，路渐渐宽了，铺面的门脸也渐渐高了。
她注意到东市的铺子门口都扫得很干净，没有西市那种摊贩占道的乱糟糟。
连路边的排水沟都比西市的深一截，沟壁上长着青苔，水流声细细的，听着就齐整。
她为什么不去近处的刘家肉铺，而是先跑一趟东市？
因为刘家在西市，跑不掉。
东市那边——她想亲眼看看永兴楼的采购到底有多大阵仗。
上回打交道是在她自己的地盘上，钱掌柜带着人来，她见招拆招。
但那是在西市。
永兴楼的根在东市，她从来没去他们的地盘上看过。
做生意跟打仗一样，得知道对方的院子有多深，才知道这一脚踩不踩得下去。
看清楚了，心里才有底。
东市的肉市在西市也有对应的巷子，都在东南角。但一走进那条巷子，杏娘就感觉到了差距。
西市的肉市是散户摊——几家肉铺挨着，每家铺面前挂几扇肉，老板坐在门口喝茶等客，有人来了才起身招呼。东市的肉市不一样，说是市，更像几家大户的门脸。铺面又宽又深，门楣高，门口挂的肉不是一两扇，而是一整排——猪从中间剖开，对半挂在铁钩上，白花花的，看着就气派。
杏娘从巷口走到巷尾，慢慢走了一遍，眼睛没闲着。
她注意到几件事。
第一，来买肉的人大多不是散户——好几个穿短褐的伙计模样的人，提着竹篮或挑着担子，一看就是替铺子采买的，跟散客的气场完全不同。
第二，东市的肉价比西市贵了将近三文一斤，但肉的品质确实好——肥膘厚，肉质紧实，切面泛着新鲜的光泽。
第三，东市的肉铺老板不怎么招呼散客。
他们的眼睛看的是那些提篮子、拿簿子的人。
杏娘在巷尾站定，目光扫过去，看到一块黑底金字的招牌，比旁边几家都大一号，上面四个大字：吴记肉庄。
就是这里了。
她没有急着进去，先在斜对面站了一会儿，看吴记门口进出的动静。
一个穿靛蓝短衣的中年人从里面出来，手里提着两扇肉，大步往巷口走了。
另一个年轻伙计在门口泼了一盆水，水在青石板路面上一摊，很快被日头晒得冒了白汽。
杏娘等了一小会儿，然后提起步子，走进了吴记肉庄的大门。
吴记肉庄里面比外面看着还大。
铺面纵深，光线从门口照进去，照到一半就暗了，里头的案板上点着一盏油灯。
靠里的一个大块头中年人正在剔骨，手起刀落，骨肉利落分离，刀刃在骨头上一刮，发出细碎的声响。
靠门口一个年轻伙计正在给一个穿短褐的人称肉——五花肉，要了五斤。
伙计手起刀落，一刀下去不多不少，正好五斤出头。
那人付了钱，提着肉走了，跟伙计之间没有一句多余的话。
杏娘在旁边等着，等那人走了才上前。
年轻伙计头也没抬。“要点啥？”
杏娘扫了一眼案板上的肉。前腿、后腿、五花、肋排、里脊，分得清清楚楚，每块码得整整齐齐，比她铺子旁边的孟叔那边细多了。吴记的肉案干净——没有血迹渍积的边角，没有苍蝇，连空气里都没有腥膻味，只有生肉特有的那种淡淡的气息。
“后腿肉，要两斤。”
“好嘞。”
伙计转身，刀尖在一块后腿肉上比了一下，一刀下去，切下一大块。放到秤上一称——两斤二两。他视线在她脸上顿了顿，意思是多了二两行不行。
杏娘点了一下头。伙计利落地用草绳一穿一系，递了过来。绳结打得漂亮，一提就能走，散不了。
杏娘接过肉，没急着走。她装作随口问了一句：“你们家这肉，是每天从郊县拉来的？”
伙计目光落在她身上，不是警惕，只是没想到一个散客会问这个。“不，我们有自己的庄子。城南二十里，吴家的地。猪是自己养的。”
杏娘心里记下了。脸上没露什么，嗯了一声，付了钱，提着肉转身往门口走。刚走了两步，门口的光线被一个人挡住了——有人从外面进来，跟她走了个对面。
进来的人四十出头，穿着靛蓝色的短衣，腰间别着一把细长的剔骨刀——不是屠户那种宽背刀，是窄刃的，像是专门用来拆肉的。他手里拿着一本簿子，进门就跟伙计说话，声音不大，语气很熟，一听就是这里的常客。
“今天的后腿留十斤，老规矩，下午来取。”
杏娘认出了那本簿子——封面上有一小块朱砂印记，刚才光线暗没看清，现在人从她身边经过，她瞥见了那个印记。永兴楼采买用的登记簿，上面印的是永兴楼的店号。
她没有停步，继续往门口走。但快要擦肩而过的时候，那个人忽然转过头来。
不是因为她做了什么。
也许是她手里那两斤后腿肉让他多瞥了一眼——吴记的散客不多，一个年轻妇人来买两斤后腿肉，在这儿不算常见。
也许是她的衣着和神态跟东市的人不太一样。
也许什么原因都没有，就是碰巧。
但他们的目光确实对上了。
杏娘站在门口的光里，那人站在铺子的阴影中，手里拿着簿子，正朝她这边看。
铺子里的光线在他们之间划了一道模糊的界线。
杏娘的表情没有变——没有慌张，没有躲闪，没有刻意堆笑，也没有假装没看见。
她就是那么站着，让他看。
隔了大概两三次呼吸那么长的时间，那人把目光收了回去，转头继续跟伙计说话。
杏娘也转过身，提着肉走出了吴记的大门。
到了巷子里，阳光兜头落下来，她才发觉自己刚才屏了一下呼吸。
不是因为害怕。
是因为那一瞬间她心里很清楚地知道——这一眼，不只是扫了一眼。
永兴楼的人，从现在开始，认得她了。
而她也没打算躲。
走出东市地界的时候，杏娘放慢了脚步。
她没急着回铺子。
手里的两斤后腿肉坠着，她一边走一边把今天看来的东西在心里过了一遍。
吴记有自己的庄子，不靠外围散户，想从源头截永兴楼的肉供应很难。
永兴楼的采买每天下午取货，雷打不动，说明吴记跟永兴楼的供应关系很稳定。
还有那个采买回头看她的那一眼——她已经亮过相了。
从今天起，永兴楼知道西市那个开面店的来过东市了。
不着急。今天的目标不是做成什么事，是看清局势。局势看清了，下一步才知道往哪儿走。
回到西市地界，她没有直接回常乐坊，而是在南边那条街拐了个弯。
刘家肉铺门口挂着半扇猪肉，案板上摆着几块切好的腿肉和排骨。
一个六十来岁的老汉坐在铺子里，穿灰布围裙，正用一块粗布慢慢地擦一把剔骨刀。
动作不急不慢，刀身已经擦得锃亮，他还在擦——就像做了一辈子的事，不在乎多擦这一会儿。
杏娘走进去，把吴记的肉放在案板上。
“老板，你帮我看看这肉咋样？”
老汉放下刀，拿起那两块肉翻了翻，又凑到鼻尖闻了一下。放下，没有反对。“好肉。吴记的。”
杏娘心里一动。“您看得出？”
“西市地面上，能买到这种货色的不是吴记就是陈家。“老汉把肉放回来，擦了擦手，“吴记的肉肥膘厚，他们养猪的法子跟别家不一样。”
“那您觉得——吴记的肉跟您家的比，哪个好？”
老汉目光落在她身上，笑了。“姑娘，你这是来踢馆的？”
杏娘也笑了。“不是。我是开面店的，在想要不要换一家肉铺进货。”
“你铺子叫啥？”
“常乐坊口的杏娘食肆。”
老汉嗯了一声，像是听过这个名字——前阵子永兴楼在西市吃瘪的事，西市做生意的多少都听了一耳朵。但他没提这事，只是拿起自己的刀在磨刀石上蹭了两下，慢悠悠地说：“你平时用啥肉？”
“后腿和五花。量不大，一天几斤。”
“那你在西市买就行了。东市的肉好是好，但贵。你一天几斤的量，多花那个钱不值当。”
杏娘听出来了——这老汉不是不会做生意，是实在。他明明认出她是那个跟永兴楼闹过不快的面店掌柜，却不提，不说，不打听。该做生意就做生意，多余的一句没有。
“那您家的后腿肉，什么价？”
老汉报了个价。比西市均价便宜一文，比吴记便宜三文。
杏娘没有当场定。说了句“改天来买“，提着吴记的肉走了。走出门口的时候她心里已经有了念头——这个刘老汉，是实打实做了一辈子生意的人。他不看你的来头，不看你的靠山，看的是你的脸熟不熟。
要搭上这条线，得先让他看熟她的脸。
回到铺子时午市已经过了大半。灶台擦得干干净净，碗筷全都归了位，案板上放着醒好的面团——小圆一个人把上午撑下来了。看见杏娘回来，她从门槛上站起来拍了拍裤子，脸上带着一点辛苦过后的得意。
杏娘看在眼里，说了一句：“明天我教你熬酱。”
小圆眼睛亮了。
杏娘洗了手，把吴记的肉收好。
今天这一趟，不亏。
但她知道，教会了小圆熬酱之后，她才有空去做那件更大的事。好厨师不怕食材差，怕的是锅还没热。锅热了，什么食材都下得去。