第二天一早，杏娘兑现了昨晚的承诺。
天刚亮，她就把小圆叫到灶台前。案板上摆着三样东西：一罐自家酿的黄酱、一小碗切碎的姜末、半碗晒干的辣椒碎。
“今天教你熬酱。“杏娘把袖子挽起来，“我只教一遍，你记好了。”
小圆站在旁边，眼睛瞪得圆圆的，手不自觉地攥紧了围裙角。
杏娘把锅烧热，倒了一点油。油温还没上来的时候，她先说：“熬酱最要紧的不是配料，是火候。火大了发苦，火小了没香气。你看——”
她把手掌悬在锅沿上方一寸的位置，停了两息。“手感觉烫但不灼，就是中火。要是手缩回来了，就是太烫了。”
小圆学着她的样子把手悬在锅上，感受了一下。“这样？”
“再高一点。对，就这个位置。”杏娘没有反对，然后把姜末倒进锅里。
“滋——”姜末遇热油，爆出一股辛香。
“数五息，不要动它。“杏娘说。
小圆真的在心里默数。一、二、三、四、五。
“现在搅。”
杏娘拿起木铲，沿着锅底慢慢推了一圈。姜末已经变成了金黄色，香气从锅里翻上来，带着一点焦香。
“黄酱要后放。“她把酱舀进锅里，“酱是湿的，一进去油温就降了，所以姜末要先煸透。”
酱下锅的瞬间，锅里的声音变了——从“滋滋“变成了“咕嘟“。杏娘的手没有停，木铲一直在锅底划圈，酱在锅里慢慢变稠，颜色从土黄变成了深褐色。
“辣椒最后放。“她扫了一眼小圆，“放早了辣味太冲，会盖住酱香。”
小圆点头，眼睛一眨不眨地盯着锅。
杏娘把辣椒碎撒进去，又搅了几圈。锅里的酱开始冒小泡，每一个泡破裂都带出一缕香气——辣的、咸的、鲜的，混在一起，浓得化不开。
“关火。“杏娘把锅端下来，“余温会把最后一点水分收干。要是等它自己熬到那个时候，就过了。”
小圆凑过去闻了一下，眼睛亮了。“杏娘姐，这个酱——跟平时你熬的不一样？”
“配方一样。但今天我放了比平时多一成的姜末。“杏娘把酱盛进陶碗里，“冬天客人吃面，多一点姜能暖胃。夏天就减姜加蒜。你记住——酱是死的，人是活的。配方是底子，但每一批酱，要看季节、看客人、看那天的食材，稍微调一调。”
小圆把这些话在脑子里过了一遍，郑重地嗯了一声。
“以后这酱，你来熬。“杏娘把碗放在灶台上，“每天早市前熬一锅，够一天用的。我尝过没问题，才算数。”
小圆的眼睛又亮了一下，这次亮得更厉害。
杏娘洗了手，拿起菜篮子。“我去早市买菜，你先把面揉好。”
她走出铺子的时候，天已经大亮了。
早上她去早市买菜的时候，在西市的老赵菜行门口停了一下。平时她买菜都是固定的几家——老赵菜行是其中之一，因为离常乐坊近，菜的品质也还行，价格公道。但今天她在菜行门口站了一会儿，发现柜台后面的一个年轻伙计一直在往她这边看。
不是那种漫不经心的扫一眼，是那种看了之后假装低头做事，又忍不住再抬头看一眼的看。就像一个人被交代了“注意那个女人“，但又不知道该怎么注意才算不露痕迹。
杏娘没有跟他目光相碰。
她蹲下来挑了一把小青菜，用手掐了掐菜梗——新鲜，水分足。
又拿起一根萝卜看了看，在手里掂了掂。
然后她站起来，跟另一个老伙计称了菜，付了钱，提着走了。
全程没有看那个年轻伙计第二眼。
但她在心里已经把事情串起来了。
老赵菜行给永兴楼供菜——那本案册上写得很清楚。
她昨天去了东市肉市，跟永兴楼的采买打了照面，消息应该已经到了钱掌柜耳朵里。
钱掌柜要是聪明，就会先下手为强——在她还没全面铺开之前，先把她的菜断了。
而这个年轻伙计的举动说明，他们已经在盯她了。
不是今天才开始盯的，可能从她昨天出现在东市那一刻起，老赵就已经接到了通知。
杏娘提着菜篮子走在回铺子的路上，脑子里想的不是怎么防备，而是——如果他现在就断我，我能不能接住？
她想了想答案：能，但不是现在。
她今天上午，就得把备选的事办妥。
回到铺子，杏娘把菜放下，没急着洗。
她先找了一张纸，用炭条写了三个名字。
第一个叫孟三——西市的一个散户菜贩，没有固定铺面，每天早上在常乐坊巷口摆摊，卖的是自家院子里种的菜，量不大，但品质不错。
她跟孟三买过几回菜，人老实，话不多，秤上不糊弄。
第二个叫王婆——一个五十多岁的寡妇，在坊西租了两分地，自己种些时令菜，常提着篮子来铺子附近卖。
第三个不算是西市的，是郊县永安村的一个农户姓周，她之前在早市见过他在卖冬笋，品质很好，但他的量也不大。
三个人的量加在一起，大概够她日常用的七成。剩下三成，她可以临时去西市别的散户那里补。
她把纸折好放进怀里，跟小圆说了一句“我出去一会儿，很快回来“，然后就出了门。
她先去找了孟三。孟三正在巷口摆摊，面前摆着几把小葱、一小捆韭菜和几根白萝卜，都是自家种的，卖相不如老赵菜行的齐整，但一看就是当天现拔的——菜根上还带着湿泥。
杏娘蹲下来，挑了一把葱。付钱的时候她压低声音说了一句：“孟三哥，以后我每天要定量的菜——你种的，有多少我要多少。价钱按市价走，不压你。”
孟三顿了一下，有点不信。“你要那么多干啥？”
“我铺子里用量大。你每天给我送，我按天结账。”
孟三犹豫了一下，嗯了一声。杏娘没有多说，付了葱钱就走了。下一站——找王婆。
王婆的地在坊西，她走到的时候王婆正在地里拔萝卜，看见杏娘来了有些意外。杏娘蹲在地边上，三言两语把话说了——以后每天中午前，给她送一篮子时令菜到铺子，按市价结，当天付。王婆没有孟三那么犹豫，她需要钱，接得很快。
从王婆那儿出来，杏娘站在坊西的路口，在心里估算了一下——孟三加王婆，大概能覆盖日常用量的一半多一点。剩下的，得靠郊县那个周姓农户。
但她没有马上去郊县。先看看老赵那边什么时候动手。
当天下午，老赵菜行的菜果然没有送来。
平日里每天午市过后，老赵菜行的一个半大小子会提着一篮子菜送到铺子门口——小青菜、萝卜、葱姜，按前一天说的量，一文不差，放在门口就走。杏娘午市后会把第二天的菜单和用量想好，告诉那小子，第二天同一时间送到。这个默契维持了快两个月，从来没有断过。
但今天，到了往日送菜的时辰，门口空空的。
小圆往外看了好几回。
第一回以为晚了，第二回觉得不对劲，第三回她直接站到了门口等。
巷子里没有一个送菜的身影。
隔壁铁匠铺的煤烟味飘过来，混着暮色，在巷子里慢慢变浓。
“杏娘姐，老赵菜行今天没送菜来。”
小圆的声音有点慌。她回到灶台边，翻了翻菜筐子——筐底只剩几根葱和一小块姜，明天的早市根本不够用。她的手在筐子里扒拉了两下，像是在确认自己没有看漏。
“杏娘姐——明天早上没菜了。”
杏娘正在灶台边熬酱，头都没抬。
“嗯，知道了。”
小圆等了一会儿，杏娘没有下文。她又等了一下，终于忍不住了。
“杏娘姐，明天没菜了！”
“我知道。”
小圆急了：“你知道？那你不着急？”
杏娘把酱勺放下，转头看着小圆。她的表情很平静，不是装出来的那种平静，是真的不急。
“小圆，你想想——我来长安快一年了，什么时候让自己断过粮？”
小圆顿了一下。她张了张嘴想说“那次老孙头赊账太多你连盐都买不起“，但话到嘴边又觉得那不一样——那次是真没办法，这次杏娘的样子不像是没办法。她跟在杏娘身边大半年了，见过她急的时候是什么样：眉头紧着，嘴上不说话，手会一直忙。但今天，杏娘的手很稳，手里的勺也没停过。
“那——那明天怎么办？”
杏娘把酱勺搁在碗沿上，擦了擦手，转身去了后屋。出来的时候手里拿着两张纸——纸不太齐整，但上面按着鲜红的指印。
她把纸往桌上一拍。
“我等的就是他断我。”
小圆凑过去看那两张纸。上面写的不是什么正式的契约——杏娘识字但写不了太复杂的文书，那两页纸更像是一份简单的约定：西市菜贩孟三，每日供应时令菜若干，按市价结算；坊西王婆，每日供应时令菜一篮，按市价结算。两张纸上都按了红指印，虽简陋但管用——在长安西市，这种按了指印的约定，就是小本生意人之间的契约。
“你啥时候弄的？”小圆抬起头，眼睛瞪得老大。
“今天上午。”
“今天上午？你不是说出去一会儿吗？”
“是出去了一会儿。“杏娘把纸收起来，折好放回怀里，“一个时辰够做很多事了。”
小圆看着她，一时不知道该说什么。她还以为杏娘今天跟往常一样——去买菜、回来做饭、等着客人上门。结果她姐已经在她不知道的时候把后路铺好了，而且铺得悄无声息。
“那……明天早上，孟三哥和王婆会送菜过来？”
“孟三会送。王婆的量少一点，午前到。”
“够用不？”
“够七成。剩下的去散户补。”
小圆把这些话在脑子里过了一遍，表情从慌张变成了佩服，又从佩服变成了疑惑。“杏娘姐——你咋知道老赵会断你的菜？”
杏娘拿起酱勺继续搅锅里的酱。酱色已经熬得发亮，香气从锅底翻上来，浓得化不开。“我没确定他会断，但我想了一下——如果我是他，我知道有人背着我偷偷在挖我的供应商，我会怎么做。”
“换你你会断吗？”
“会。但我会做得更干净——不会今天盯梢明天就断，太急了。急的人，容易被人看穿底牌。“杏娘把酱锅端下来，放在灶台上晾着。“老赵这个人，做生意的时间不短，但格局不大。他只知道帮永兴楼卡我，没想过——我要是早有准备，他这一断，反倒帮了我一个忙。”
“帮你？断你的菜是帮你？”
“以前我跟他买菜，价钱他定、菜单他定、送不送看他方便。以后——菜我来定，价我来谈，人不缺了。“杏娘拍了拍手上的酱汁，嘴角带着一点不明显的弧度。“他断我，是把我最后一层顾虑也断了。”
傍晚的时候，小圆把菜筐子又翻了一遍，确认了明天的菜只有葱和姜。她有点不安地看着杏娘。
“杏娘姐，孟三哥明天早上真的会来？”
“他答应了的。”
“那他要是反悔呢？”
“他不会。“杏娘正在切晚上要用的菜——从孟三那儿买来的那把葱，切得又快又匀。“他那种人，答应了的就会做。做了一辈子小买卖，信用比钱重要。”
小圆似懂非懂地嗯了一声，没再问了。
晚市开了，客人陆续来了。
杏娘照常煮面、切菜、浇汤，动作跟平常一样利落。
小圆端面的时候偷偷看了她好几回——杏娘姐的表情跟任何一天没有不同。
白天老赵断供的事，好像在她这儿已经翻篇了。
但小圆不知道的是，杏娘在煮面的空隙里，一直在试菜。
孟三的葱比老赵的香，但萝卜偏老——不能切太薄，不然客人会嫌硬。
王婆的菜品种少，以小青菜为主，但她的菜水分大，不能久煮，得最后下锅。
这些细微的差别，在客人碗里就是一碗面的口感差别。
杏娘在灶台边无声地调整着——葱多放一点提香，萝卜切厚一点炖软，小青菜晚半分钟下锅。
面端出去的时候，老孙头吃了一口，抬头说了句：“今天这碗面，葱味够足。”
杏娘笑了笑。成了。
杏娘笑了笑。热汤面端在手里，碗壁烫得手心微微发红，但那点烫意恰恰让人觉得踏实——碗是热的，汤是鲜的，面前的客人吃得满意。做吃食的人，要的就是这个。
晚上关了铺子，杏娘坐在灯下算今天的流水。小圆在旁边收拾碗筷。铺子里只有算盘珠子和碗碟碰撞的声响。
杏娘把账本合上，拿起笔在最后一页写了一行字：今日流水，比昨日多十二文。
十二文不多。但今天是被断供的第一天，流水没跌反涨——说明她接住了。
她把账本放回枕头底下，吹了灯。黑暗中小圆的声音响起来。
“杏娘姐，老赵还会不会再做什么？”
“会。”
“那怎么办？”
杏娘在黑暗中安静了一会儿。然后她说：“他会发现——断我的菜，是帮我省了挑供应商的时间。走了一个老赵，我有孟三、王婆、还有郊县的周家。他以为掐住了我的脖子，其实只是帮我松了绑。”
小圆在隔壁的铺位上安静了。过了很久，她轻声说了一句：“杏娘姐，你真厉害。”
杏娘没有回答。
她睁开眼睛看着黑暗中模糊的屋顶。
厉害吗？
不是。
只是不想再被人掐脖子了。
葱换了来源，味道反而更香了。有些事，断了旧路才看得见新路。只是不想再被人掐脖子了。