鸡叫头遍的时候杏娘就醒了。她翻了个身，脑子里过了一遍今天要办的事——永兴楼的菜源封锁还在，她今天必须找到新路子。天还没亮透，她就起来了。
她点上灯，把灶台检查了一遍——锅洗了，案板擦了，刀架上的刀排成一列。她把昨天剩下的骨头从凉水里捞出来，放进锅里，重新烧了一锅骨汤。汤烧开的时候门口有动静——有人挑着担子来了。
是孟三。
孟三把担子歇在门口，筐子上盖着一块洗得发白的粗布。掀开布，里面是码得整整齐齐的菜——小青菜、萝卜、韭菜、一小把葱。菜上还带着露水，一看就是天亮前刚从地里拔的。
“孟三哥，辛苦你了。”
孟三摆了摆手，话不多，放下菜就走了。
杏娘把菜搬进厨房，一根一根地检查——小青菜新鲜，菜梗一掐就断，没有黄叶。
萝卜大小不一，但硬实，切开来看里面没有空心的。
韭菜稍微老了一点，尾部有点干，但切掉尾部之后剩下的部分很香。
杏娘在心里给这批菜打了个分：及格偏上。
不如老赵菜行的整齐，但新鲜度不输。
而且——她低头扫了一眼菜筐子底下压着的一张纸条，是孟三走之前塞的。
上面歪歪扭扭写了几个字：今日菜价，比昨日少一文。
杏娘顿了一下，然后笑了。
孟三这个人，话不多，但心里有数。
他给的价比老赵便宜一文，不是因为他便宜，是因为他少了一道人手的加价——他自己种、自己拔、自己送，中间没有菜行那一层，自然便宜。
她省了这一文，而孟三赚的并不比以前卖给菜行少。
这是两头都赚的事。
她把纸条折好放进怀里。
没多久王婆也来了，提着一个竹篮，里面是一篮小青菜和几根蒜。
王婆的菜比孟三的少，但她的菜整得更干净——根上的泥都洗了，叶子也挑过。
杏娘接过来的时候顺手要给她钱，王婆摆了摆手。
“月底结就行。”
杏娘没有坚持，嗯了一声。货到了，信誉也到了。万事俱备，只差开市。
早市一开，杏娘就忙起来了。
今天她的动作比平时多了一道——切菜的时候多看了几眼，把孟三的萝卜切得比平时厚了一分。
老赵的萝卜嫩，薄切不碎；孟三的萝卜偏老，切薄了下锅就化，口感不好。
厚一分，煮透之后软而不烂，口感反而更实在。
小圆在旁边看着她切，注意到了这个细节。她没说话，但学着了——以后萝卜也得这么切。
第一拨客人是老孙头和一起来的两个老邻居。三个人一进门就喊饿，一人要了一大碗面。杏娘把面端上去的时候，老孙头低头喝了一口汤，然后夹了一筷子面，嚼了几口，抬头看了看碗里的菜。
“今天的萝卜口感不一样。”
杏娘心里紧了一下，但脸上没露。“咋不一样？”
老孙头又夹了一块，嚼了嚼。“比平时厚一点，但炖透了，入味。好吃。”
杏娘笑了笑，提着勺回了灶台。小圆凑过来小声说：“听见没？他说好吃！”
“听见了。“杏娘低头搅锅，心里踏实了。萝卜的事解决了，葱和青菜更不用担心——孟三的葱比老赵的还香，小青菜只要把握好下锅时机，跟老赵的没什么区别。
午市走了一半，杏娘抽空扫了一眼菜筐子——孟三送来的菜已经用了将近一半。照这个速度，今天的菜应该刚刚够，不会浪费也不会短缺。王婆的那篮小青菜她留着晚市用，那菜水分大，放久了不好，傍晚的时候最合适。
一切都在按她预想的方向走。
到了下午客人渐少的时候，小圆端着一碗面坐到门槛上自己吃——忙了大半天，她终于有空吃口饭。她吃了几口，忽然转头跟杏娘说了一句：“杏娘姐，今天的面……好像比昨天的还好吃点。”
杏娘正在洗碗，头也没回。“哪里好吃了？”
“说不上来，就是——感觉今天的菜更香。”
杏娘没有回答，但嘴角微微动了一下。
不是菜的差别，是她心里踏实了。
心里踏实了，手上的活就更稳。
手上稳了，做出来的东西自然就不一样。
午市彻底收完已经是未时了。
小圆在收拾碗筷，杏娘在灶台边坐了下来，从怀里掏出账本。她把今天的数从头到尾算了一遍——孟三的菜钱、王婆的菜钱、面钱、骨头的钱、调料的钱，每一项都列清楚。
算完她顿了一下。
今天的菜钱，比平时少了六文。
六文不多，但对一个小食肆来说，一天省六文，一个月就是近两百文。
而且今天用的菜量跟平时一样——说明不是省在量上，而是省在了菜行那一层的加价上。
孟三和王婆直接供货，中间没有菜行的差价，她省了那一道钱，他们也多赚了那一道钱。
这笔账无论怎么算都是赚的。
她又往前翻了几页，对比了上个月的菜钱。老赵菜行给她的价格，比孟三直接送货贵了一成半。也就是说，她这大半年以来一直多付了一成半的菜钱，只是因为她习惯了找老赵拿货，从来没想过换人。
想到这里她放下笔，靠在灶台边。
老赵断她的菜，表面上是帮永兴楼卡她的脖子。
但实际上——老赵替她省了换供应商的犹豫。
她一直知道应该多找几家菜源，但生意忙起来就不想折腾了。
如果不是老赵替她做了这个决定，她可能还要再拖几个月才会去接触散户。
因祸得福，不对——是祸帮她省了犹豫的时间。
她把账本放回怀里，站起来伸了个腰。
身上有劲了，比早上还有劲。
今天省下的六文钱是一回事，但她心里清楚，更重要的不是今天省了多少钱，是她看到了一个更大的可能——如果没有了中间那一层菜行的加价，她能省出来的钱，可以拿来做什么。
投到汤底的改良上，投到铺面里多添一张桌子，甚至投到那个她一直在想、但一直没敢动手的酱料坊上去。
这些都在账本的数字里了。她看得到。
消息传到东市的时候，已经是下午了。
永兴楼的采买每天下午去吴记肉庄取肉，今天他去的时候发现吴记的伙计在跟一个人说话——一个西市散户打扮的中年人。他没在意，取了肉就走了。回到永兴楼，他把肉交给后厨的时候顺口提了一句：西市那个开面店的女人，昨天来东市了。
钱掌柜正在后院对账，听到这句话，手里的笔停住了。
“她来东市做什么？”
采买想了想：“到吴记买了二斤后腿肉，转了一圈就走了。路上好像还去了老赵菜行。”
钱掌柜放下笔，沉默了一会儿。然后他忽然站起来，走到后院的水缸边，把手里的茶碗往地上一摔。
碎瓷片子溅了一地。
后院的几个伙计都愣住了，没人敢出声。钱掌柜站在那里，胸口起伏了几下，慢慢平静下来。他看着地上的碎瓷片，声音压得很低。
“她先去肉市，再去菜行——她在摸底。”
采买站在旁边不敢接话。
钱掌柜转过身，背对着院子，看着后墙。
他做掌柜十七年，见过不少对手。
有比他硬的，有比他滑的，有背后有靠山的。
但他从来没见过一个女人，被卡了脖子之后第一反应不是求饶、不是找人帮忙、不是躲——而是来摸他的底。
“老赵那边怎么说？”
“老赵说——他已经停了给她的菜。”
钱掌柜没有点头，也没有摇头。
停菜是他吩咐的，但他知道，这一步可能走得太急了。
那个女人能先来东市摸底，说明她早有准备。
断她的菜，她未必会慌。
他站着沉默了很久，最后说了一句：“去查查，她今天从谁家买的菜。”
采答应了一声，快步出去了。钱掌柜一个人站在后院里，面前的碎瓷片在暮色里泛着冷冷的光。他心里有一种说不出的感觉——不是愤怒，是一种很久没有过的、陌生的不安。
晚市收了之后，杏娘没有急着关门。
她把门板半掩着，让还剩的一丝暮气透进来。灶台收拾干净了，碗筷都归了位，连案板上的刀印子都用水冲了一遍。铺子里安静下来，只剩灶膛里余火的噼啪声和外面偶尔走过的脚步声。
她在灯下把账本摊开，开始算今天的流水。一笔一笔地记——早市卖了二十三碗面、三碗馄饨，午市卖了三十一碗面、两碗馄饨，晚市少一些，十九碗面、一碗馄饨。加起来七十九碗面、六碗馄饨。
小圆在旁边擦碗，偷偷看着杏娘打算盘。算盘珠子碰撞的声响在安静的铺子里格外清脆，一颗一颗，节奏很稳。碗架上最后一摞碗擦完了，小圆的手指碰着碗沿上残留的一点热气，暖暖的，让她觉得这一天虽然累，但值得。
杏娘的手停下来。她低头看着账本上的数字，加了两遍，确认没有算错。
今天的流水，比昨天多了十二文。
十二文。
不够买一碗面，不够买半斤肉。
但这是在老赵断了她的菜的第一天——在所有人的预料里，今天应该是她焦头烂额的一天。
结果流水没降，反而涨了。
小圆凑过来扫了一眼数字，没出声。她看不懂账本上那些歪歪扭扭的字，但她看得懂杏娘的表情——那不是“好了伤疤忘了疼“的笑，是一种还没打完就已经知道自己不会输的平静。
“杏娘姐，明天孟三哥还来吗？”
“来。”
“王婆呢？”
“也来。”
“那——我们还用得着老赵吗？”
杏娘把账本合上，抬头看了小圆一眼。
这姑娘问到了点子上。
还用得着老赵吗？
答案是——暂时用不着了。
但长远来看，她不能只靠孟三和王婆两个人的量过活。
明天她得去郊县一趟，找那个姓周的农户，把第三条线也牵上。
三条线齐了，才是真正的稳。
“用不着了。“她说，“至少，不用求着他了。”
小圆把最后一只碗放回碗架，擦干了手，在围裙上拍了拍。她没有再问什么，但嘴角带着一点笑意。那笑意里有一点得意，一点庆幸——得意是因为她跟了个厉害的掌柜，庆幸是因为她当初没有去永兴楼。
杏娘把账本和笔收好，站起来，把门板一块一块合上。最后一块门板合拢的时候，外面的月光被挡在了外面。她在黑暗中站了一小会儿。
永兴楼的第一刀，她闪过去了。
但还会有第二刀。她没打算等着挨刀。
她转身摸着黑走回后屋的铺位，躺下来的时候，嘴角带着一丝弧度。不是因为赢了今天——是因为她知道自己可以赢明天。
她转身摸着黑走回后屋的铺位，躺下来的时候，嘴角带着一丝弧度。面好不好吃，不在料贵不贵，在用心不用心。做面的人心里踏实了，碗里就有了魂。不是因为赢了今天——是因为她知道自己可以赢明天。