诸事落定，朱小宝回到了自家破旧小院。
人去屋空，冷冷清清，满院都是寂寥的味道。他简单收拾干净屋子，换上身规整端正的辅国中尉宗室常服。料子不算华贵，却是正经大明制式。如今他名入玉牒、身有爵位，再也不是那个任人随意拿捏欺负的孤童了。
他着手清理从张家分得的一众产业，破屋、薄田、旧家私、残弱牲口，全是费心不挣钱的累赘。他无心打理这些杂业，只一心守好自己行医的根本。
次日他直奔城中牙行，凭着实打实的宗室身份，无人敢刁难压价。他不贪高价，只求快速落银脱手，价格略低于市面，交易格外利落。短短两日，所有零碎产业尽数清空，扣除各项杂费，净剩二百三十多两现银。
唯独城墙根下三间僻静旧屋，他特意留了下来。此地隐蔽安静、干燥不漏，正好当作储药囤货的库房，做个隐秘后手。
至此，他身家只剩三样根基：祖传的济和堂药铺、城墙根的库房、朝廷御赐的两处荒封地，往后便打算靠着开荒种药、行医营生立足。
傍晚时分，朱小宝坐在药铺后院的矮凳上，越想心里越窝火。
济和堂的王掌柜，与他往日无冤近日无仇，偏偏贪了张世豪的银钱，暗中勾结仇家，在他的药里肆意调换药材。断肠草顶替金银花，乌头换掉白及，两味剧毒入药，当时只差分毫，就要彻底断送他的性命。
可到头来呢？作恶的张大户虽判了斩监候，可经手的刘师爷、跑腿的衙役、害人的王掌柜，一个个安然无恙，半点惩处都没有。官府装聋作哑，无人替他这个苦主做主。
他嘴上不说，面上装作浑然不知，可这笔血海般的烂账，他牢牢记在心里，一刻没忘。
王掌柜一辈子做药材生意，最是痴迷高价收售西域番红花。这药材进价极高、利润丰厚，也是他这些年赚大钱的门路。
朱小宝眼底冷光一闪，心里当即打定主意。
你靠番红花发财，我就用洛阳城郊遍地都是的草红花，古法造假，做一批完美假货卖给你。等你全款收下、银两付尽，发现整批药材彻底报废之时，为时已晚，定让你血本无归、倾家荡产。
一想到王掌柜日后对着满盒假货呆滞抓狂的模样，朱小宝嘴角不自觉勾起一抹冷笑。
第二日天刚亮，朱小宝背上竹篓独自出城。
河滩两岸、山坡野地，遍地都是丛生的草红花，漫山遍野，无需分文。他弯腰一路采摘，连花带茎连根薅下，抖干净根部泥土，尽数扔进竹篓。一趟河滩、一趟山坡，来回采摘许久，竹篓装得满满当当。
肩头被竹篓勒得发酸发疼，他却半点不觉得累，心里反倒格外畅快——货越多，那王掌柜栽得就越惨。
回到济和堂，他将满满一篓草红花尽数摊在地面，蹲下身深吸一口气，不急不缓，开始专心制假。
他先伸手抓出一把草红花，摊在掌心细细翻看。眼神专注，指尖利落分拣，只留下最细嫩、最匀称的花丝，所有粗硬花杆、杂乱碎枝，一概挑出扔掉。
每一根花丝都经他亲手过手，拇指食指细细捋过，合格留下，次品丢弃。动作细致耐心，嘴角始终噙着一丝淡淡的笑意，好似在做一件极认真、极有意思的差事。
分拣干净的细嫩花丝，整齐铺在竹匾上，挪到阴凉通风处静置晾干。等花丝水分褪去、变得柔软塌缩，他尽数收拢，放进蒸屉之中。
灶间烧起明火，待水彻底沸腾，他架上蒸屉、盖紧锅盖。灶火灼灼，火苗稳稳舔着锅底，蒸汽顺着锅盖缝隙丝丝缕缕往外冒。他蹲在灶前守着，时不时用筷子翻搅一遍花丝，确保受热均匀。
一盏茶的工夫过后，关火取下蒸屉。待花丝温度降下来、不再烫手，他捏起一根轻轻捻动，质地柔软有韧性，不脆、不断、不变形，刚好达到塑形的最佳状态。
接下来便是最关键的压模塑形。
他从抽屉里取出一枚提前找城中铜匠打造的细铜模，托在掌心端详。模具内壁凹凸有致，精准刻着西域真番红花独有的喇叭柱头纹路。
他将铜模稳稳固定在桌面，捏起一根蒸软的花丝，将顶端小心塞入模孔，拇指用力按压片刻，再轻轻拔出。
原本普通的草红花花丝顶端，瞬间炸开圆润膨大的喇叭口，侧边带着天然细纹裂口，形态、纹路、样貌，与真品别无二致。
朱小宝举着成型的花丝，凑到窗边透光处细细打量，反复比对记忆中的真品，毫无破绽。
他愈发熟练，一根、两根、三根……塞模、按压、拔出、查验、归置，动作行云流水。规整的假花丝在手边越堆越多，他垂眸看着眼前的成品，眼底的笑意愈发浓郁。
所有花丝塑形完毕，整齐码放好，再次入屉低温烘干定型。烘干后仔细筛拣，剔除压碎、变形、长短不一的残次品，只留形态规整、纹路完整、大小统一的成品。
单看外观形貌，这批精心处理过的草红花，足以以假乱真，就算是常年经手药材的王掌柜，凭肉眼细看、指尖搓捻、纸试查验，也绝无半点纰漏。
塑形完工，下一步便是调色上油。
朱小宝打开柜子，取出提前备好的黄姜粉、胭脂红、芝麻油，一一整齐摆放在灶台上。
架起小锅，倒入干净芝麻油，开小火慢熬。油温升起后，他滴一滴油在手腕试温，热度刚好，不烫不凉。先下入细腻的黄姜粉，拿竹筷快速搅匀，油色瞬间变得透亮金黄；再添入少许胭脂红粉，持续搅拌，锅内油膏慢慢变成温润的暗红亮色。
随后他掺入一小撮真番红花碎末，又撒上少许甘草粉，反复拌匀。真花碎末补足药香，甘草粉中和掉草红花自带的苦涩腥气，彻底遮盖原本异味。
熬好的油膏关火静置晾凉，他凑近轻轻一闻，浓郁纯正的番红花药香混着芝麻油的温润香气，恰到好处，毫无违和。
油温彻底凉透，他将所有塑形烘干的花丝倒进大碗，分次舀入调好的色亮油膏。握着竹筷缓慢轻柔地翻搅，耐心细致。
他把控得极准，裹料不厚不薄，太厚质感僵硬显假，太薄遮不住原本底色。一遍一遍翻拌，直到每一根花丝都均匀裹上油膏，通体呈现真品特有的暗红油亮质感，色泽纯正饱满。
拌匀之后，他将花丝尽数捞出，平铺在透气竹席上，一根根轻轻拨散，杜绝堆叠挤压。只能阴干，严禁日晒，避免油膏开裂、色泽斑驳。
他搬来矮凳坐在一旁，静静看着花丝慢慢风干。不多时，花丝油润发亮、色泽沉暗正宗，与高价西域番红花肉眼看不出任何区别。
上色成型只是表面功夫，最关键的一步，是古法锁色防试。
寻常染色假货，入水即刻掉色、清水泛红，当场就会被老药商识破。朱小宝深谙其中门道，提前熬制了桃胶清水，待桃胶完全融化，兑入极微量白矾，搅拌均匀放凉备用。
桃胶可在花丝表层凝结一层极薄透明保护膜，白矾稳固色素、延缓析出，专门应付当场泡水验药。
他将裹油晾干的花丝尽数浸入胶矾水中，用筷子轻轻按压，让每一根花丝都完全浸透。片刻后捞出沥干水分，再次摊开彻底阴干。
干透的花丝表层覆着一层几乎看不见的薄膜，触感细腻顺滑，肉眼完全无法察觉人工痕迹。
他舀来一碗清水，捏起一根成品花丝投入水中。
花丝缓缓下沉，碗中清水析出透亮金黄，澄澈干净，花丝坚挺不脱色、不变白，和真番红花的泡水表现一模一样。
当场所有验药手段，尽数完美蒙混。
只需过上三五日，表层桃胶薄膜自然干裂脱落，内部红色素彻底外泄，届时再泡水，清水瞬间血红，整批药材彻底报废。
最后一步，封盒熏香。
他取来密封性极好的木质药盒，盒底薄薄铺一层真番红花碎料，再将处理完毕的假花丝分层整齐码放，铺一层、压一层，平整均匀，厚薄一致。
铺满之后，严严实实盖紧盒盖，置于阴凉避光处密封闷放。
两日之后，真花香气彻底浸透整盒药材，完全覆盖草红花残留的杂味，开盖便是纯正清甜的番红花药香，嗅觉查验同样毫无破绽。
整整一日，朱小宝从头到尾一丝不苟，全程亲手操作。
身上沾满细碎药渣与油膏污渍，指缝、指甲都被红黄染料浸染得干干净净。屋内满地碎杆残渣，灶台满是制膏痕迹，竹席摊着风干花丝，墙角立着密封药盒，满屋草药混着芝麻油的气息，浓郁呛人。
看着自己忙活一天的成果，朱小宝站直身子，抬手拍了拍身上的尘土药渣，忍不住低声笑了出来，眼底满是笃定的得意。
“成了。”
他轻声自语，嗓音不高，却藏不住心底的畅快。
蹲下身，将地上所有残丝碎渣尽数扫拢，一把撮起扔进灶膛。火苗窜起，将所有痕迹焚烧殆尽，不留半点破绽。
火光跳跃，明明灭灭映在少年脸上。
他盯着跳动的火苗，一字一句，缓缓开口。
“王掌柜，”
“你不是最爱收高价番红花吗？”
“这回，我让你收个够。”