朱小宝将最后一盒假番红花锁进柜子里，钥匙收进怀里，拍了拍柜面。
十几斤假货，每一根都过了手。修形、蒸软、压模、上色、桃胶锁水、熏香封盒，做得滴水不漏。眼下随便哪个老药商来验——看形状、辨颜色、瞅油光、拿白纸搓捻、丢进清水里泡、凑近闻药香，样样挑不出毛病。破绽只在三日后。桃胶膜一裂，色素外泄，花丝褪色，草腥味翻上来，入水就红，整批货变成一堆烂草。
货有了，局有了，就差一个送货的人。
朱小宝坐在后院矮凳上，托着腮，把这些事在脑子里过了一遍。他七岁，身量太小，捧着一盒天价番红花上门，还没进门就得被人轰出来。再说王掌柜认得他，他一露面，王掌柜必定起疑，这局当场就破了。得找一个生面孔，干净的，跟洛阳药材行没有半点牵扯的人，替他把货送过去。
可他手底下没人。外公没了，娘没了，亲戚朋友一个都没有。二百多两现银在匣子里锁着，银子不能自己长腿跑出去卖货。
得买人。买人得有身份，他有——辅国中尉，玉牒在册，宗室子弟。大明律准许宗室蓄奴，名正言顺。
他第一个想到的是张大户家那些被官府发卖的旧仆。念头刚起来，就被他自己掐灭了。张大户是他亲手送进死牢的，两家仇深似海。那些旧仆里，难保没有念旧主恩情、暗藏恨意的人。藏在身边，就是一颗不知道什么时候会炸的雷。就算没人想报仇，光是那份牵扯，也容易让人顺藤摸瓜，猜出他在设局。仇人圈子里出来的人，一个不要。
他要用的人，得身世干净，跟张家、王家、洛阳药材行没有半点瓜葛，无冤无仇，只为活命干活。剩下的路子只有一个——城西南的人市牙行。天启五年，河南连年灾荒，流民遍地，卖儿鬻女的人家多的是。人市上货源足，价钱低，人牙子担保，来历可查，最合他心意。
第二天一早，朱小宝换了身素净衣裳，揣了银子，去了城西南。
老牙婆姓李，在人市上混了二十多年，一双眼睛毒得很。看见朱小宝年纪虽小，但气度沉稳，衣着规整，知晓是正经主顾，连忙堆着笑迎上来。朱小宝不跟她绕弯子，直接说要五个人——贴身丫鬟一个，粗使丫头一个，跑腿小厮一个，看门护院一个，看仓库的老头一个。
李牙婆领着他往后院走。
第一间屋里站着几个小女孩，七八岁到十二三不等，大多面黄肌瘦，缩着肩膀，看见生人就低头。唯独一个八九岁的小姑娘站得直，腰背挺着，虽然瘦，但眼神清亮，不躲闪。李牙婆说这丫头叫蕊儿，洛阳本地人，家里做小买卖的，去年遭了灾，铺子关了，爹娘揭不开锅，才把她送出来的。读过两年私塾，识字，会算账，针线活也拿得出手。
朱小宝问她家里还有什么人，爹娘做什么的，为什么卖她。蕊儿一一答了，声音不大，但口齿清楚，不慌不忙。朱小宝看着她，又问她识多少字，她说《三字经》能背大半。朱小宝点了点头。这个留下。
第二间屋前站着一个十五六岁的丫头，骨架大，手脚粗壮，掌心全是茧子，一看就是干粗活的料。李牙婆说这丫头叫春枝，黄河发大水那年逃难来的，爹娘都死了，就剩她一个。在老家就是她做饭洗衣，粗活样样拿得起。朱小宝问她会不会做饭，她说会。问她会不会偷嘴，她愣了一下，说不会。朱小宝看了她一眼，也留下了。
第三处站着一个十五六岁的少年，瘦高个，低着头，手指头绞着衣角。李牙婆说这少年叫刘安，新安县人，爹得了痨病，治了大半年，把家底掏空了，人还是没了。家里绝了户，连口棺材都买不起，只好卖身葬父。朱小宝问他认不认字，他说认得不全，但能写自己名字。问他会不会跑腿送货，他说会。问他会不会多嘴问货的来路，他说主家让送什么就送什么，不该问的不问。朱小宝看了他一眼。这个也留下。
空地上站着一个三十出头的汉子，身板宽厚，肩膀结实，站在那里像半堵墙。李牙婆说这人姓周，叫周虎，原先在大户人家当护院，还兼着看门。后来那家犯了事，主家被流放了，下人们遣散的遣散、发卖的发卖，他在人市上待了好几个月了。朱小宝问他怎么没人买，李牙婆说年纪大了，三十好几了，又不会别的营生，光会看门护院。大户人家要买也买年轻的、机灵的，他这样的，高不成低不就，就剩下了。
朱小宝走到周虎跟前，抬头看他。周虎低着头，也不吭声。朱小宝问他会不会看门，他说能。问他会不会护院，他说能。问他能不能打，他说从前能，现在老了，但比一般人还是强些。
朱小宝让他伸手，手心全是老茧，拳头攥起来骨节咔咔响。朱小宝又问他在哪家当差、主家姓什么、犯了什么事、跟洛阳药材行有没有往来。周虎一一答了，那户人家在洛阳南边，做布匹生意的，跟药材行八竿子打不着。朱小宝想了想。这个留下。
墙角蹲着一个五十多岁的老头，干瘦，手里捏着一根烟袋。李牙婆说这老头姓吴，叫老吴头，在好几家铺子看过仓库，后来东家关张了，他就流落到人市上。年纪大了，干不了重活，放了很久没人要，价钱便宜。朱小宝蹲下来问他会不会守仓库，老头说守了大半辈子了，没丢过东西。问他会不会监守自盗，老头看了他一眼，说主家要是不放心，另请高明。朱小宝盯着他看了几息。这个也留下。
五个人，身世清白，跟张家没有半点牵扯，跟王掌柜也没有任何瓜葛。
朱小宝按着李牙婆报的价，一个一个付了银子。蕊儿五两，春枝四两，刘安五两，周虎三两，老吴头二两，一共十九两。白契立了，又去县衙户房办了红契。户房的书吏认得他，不敢刁难，收了契税，盖了官印。从此这五个人就是朱家的奴婢，官府有案可查。
朱小宝把人带回了药铺。五个人站在药铺里，满屋子药味，都不敢乱动。蕊儿站在最边上，眼睛红红的，咬着嘴唇。春枝搓着手，东张西望。刘安低着头。周虎站在门口，把门框占了大半。老吴头站在最后面，一声不吭。
朱小宝把门关上，转过身，看着他们。
“我叫朱小宝，大明辅国中尉，这间药铺是我的。”声音不大，很稳，“你们既然跟了我，有几句话，我说在前头。”
五个人低着头。
“第一，安分干活，我不会亏待你们。月钱三百文，每月初一发。不偷不懒不惹事，有饭吃有衣穿。谁要是生了外心——”他顿了顿，“红契在户房存着，你们跑到天涯海角，官府也给你们抓回来。”
几个人把头低得更深了。
“第二，入我家门，听我号令。能做到就留下，做不到现在说，我送你们回牙行，银子不要了。”
五个人互相看了一眼，齐刷刷跪下去。蕊儿先开口，声音细细的。“奴婢听主家吩咐。”春枝跟着说奴婢听主家吩咐。刘安说小的听主家吩咐。周虎闷声说小的听主家吩咐。老吴头最后一个，声音不大但稳稳当当的。“小的听主家吩咐。”
朱小宝点了点头。“起来。”
他开始分派差事。蕊儿贴身伺候，铺床叠被，端茶倒水，走到哪跟到哪。春枝洗衣做饭、打扫院子，外带药铺的粗活。刘安在前头招呼客人、跑腿送货，不送货的时候在药铺帮忙。周虎看门护院，白天守药铺门口，夜里巡院子。老吴头守仓库，城墙根下那三间平房，药材、银两、存货，都归他管。
五个人各就各位。蕊儿去收拾卧房，春枝去灶房烧水，刘安在柜台上翻药方，周虎站到门口，老吴头去了库房。
朱小宝把蕊儿单独叫到跟前，看着她。蕊儿被他看得不自在，低下了头。
“你年纪小，看着本分，我留你近身伺候。”朱小宝说，语气不重，“往后近身的茶水、饮食、起居，我自己会留神，不是针对你，是我自己的规矩。你安分做事，守好本分，就是安稳活路。”
蕊儿连忙点头，福了福身，退到一边。