朱小宝走出前堂，回到后院石凳上坐下。他双手平放在膝盖上，腰背挺得笔直，双眼垂着盯住地面，浑身一动不动。就这么静坐许久，才缓缓抬起眼皮，视线慢慢扫过整座院落。
廊下的蕊儿垂着头站定，手里紧紧攥着抹布，大气不敢出一声。灶房门口，春枝探出头往院里瞥了一眼，对上朱小宝的目光，立马缩回身子藏好。整座院子静得落针可闻。
他坐在石凳上，在心里一条一条理顺全盘计划。
头一桩，寻一名坐堂大夫。这人必须性子老实，嘴巴严实，不问旁人闲事。所有接诊、抓药、跟病患打交道的活计，全交给对方在前堂打理，积攒药铺口碑。他自己永远躲在后院，绝不往前柜台露面半步。
第二桩，安排周虎和刘安日日在外奔走。送货、采买药材、处理各类杂活，整日在街巷来回走动，全城百姓都能认出二人是济和堂的伙计。日复一日频繁露面，所有人都会默认二人只是普通打杂下人，时间一长，绝不会有人联想到他们曾经假扮外地客商设局诓骗王掌柜。越是随处可见的熟人，反倒越不容易引人猜忌。这便是灯下黑。
第三桩，凉茶生意必须和药铺彻底分割，绝对不能动用家里的奴仆。蕊儿、春枝、刘安、周虎、老吴头，全都签了红契，属于朱家在册家奴，户籍挂靠在他名下。一旦凉茶的事败露，官府顺着户籍一查，所有罪责都会牵到他身上，半点都撇不清。
他要寻一个完全无关的外人。无亲无故，无朋无友，没有旧主，无任何人际牵扯，没有靠山，没有退路。他要亲手给这人一条活路，让对方欠下天大恩情，只能死心塌地依附自己过日子。
朱小宝抬起头，出声喊：“周虎。”
周虎应声从前堂走进院子，在院门口站定，双手垂在身侧，等候吩咐。
朱小宝平视着他，语速平稳，一字一句说得清晰：“你去城内街巷寻访一人。孤身无依靠，濒临饿死，无人照看，有一手制茶熬茶的手艺，身世干净，无半点旧牵扯。”
周虎微微躬身：“小的记下了。”说完转身出门。
接连三日，周虎走遍洛阳大街小巷。第一日傍晚回来，只是轻轻摇头，未曾寻到合适人选。第二日依旧空手而归，依旧摇头。第三日日头偏西，周虎脚步比往日急促，快步走到朱小宝跟前站好。
“东家，城南街角墙根躺着一名老茶匠，已经撑不了多久了。”
朱小宝当即起身，跟上周虎往城南走。
墙根底下的老人歪靠在土墙上，一条腿伸直，一条腿蜷缩在地。身上衣裳沾满泥灰，早已看不出原本颜色，颧骨高高凸起，眼窝深深凹陷，嘴唇干裂，裂口渗着细小血丝，面色灰白，如同烧尽的草木灰。肚子干瘪，紧贴脊背，宽大的破衣裳被风一吹，整片贴在身上。他双眼紧闭，胸口起伏微弱，出气多，进气少。
周虎往旁边站了半步，压低声音回话：“东家，此人一辈子炒茶、配凉茶、打包茶包。半年前城内爆发时疫，妻儿老小尽数殒命，亲戚要么逃荒离散，要么染病身亡。前几日暴雨冲垮他摆摊的茶摊，又染上风寒，身无分文，只能躺在此处等死。整座洛阳城，没有半个认识他的人，他也不认得任何本地人。”
朱小宝弯腰蹲下，低头望向地上的老人。
陈老实察觉到身前有人，眼皮微微颤动，费力掀开一条眼缝。眼球浑浊发黄，蒙上一层灰蒙蒙的翳，黯淡无光。他嘴唇反复哆嗦，半晌才从喉咙里挤出沙哑微弱的声响：“求……小官人……赏一口吃食……”
朱小宝盯着他，开口说话：“跟我回去。我管你三餐温饱，给你干净衣裳，寻一处落脚之地。”停顿片刻，他继续道，“往后我吩咐你做什么，你便做什么，不多发问，不多对外言语，能不能做到？”
陈老实听见这话，浑身猛地绷紧。双手撑住冰冷地面，吃力向上拱起身子，双膝重重磕在泥地上，额头一下一下砸向地面。第一记磕头，额头蹭满尘土。
第三记磕完，泥土混着血丝沾在额间。每一叩都实打实磕到底，停歇片刻，再行下一叩。三记响头磕毕，他艰难抬头，浑浊的眼底透出一丝微弱光亮，盯着朱小宝，沙哑的嗓音咬字分明：“小东家救我残命，我这条性命从今往后全归您。绝不多嘴打探任何事，对外半个字都不会吐露。您要我活，我便好好活，您要我死，我绝不推辞。”
朱小宝缓缓站起身，静静看了他片刻，转身往回走。走出两步，头也不回吩咐身后的周虎：“把人带回来。”
周虎弯腰伸手搀扶陈老实起身。老人双腿发软，不停打颤，身子往下坠，周虎架住他两条胳膊，半扶半拖着跟在朱小宝身后。陈老实全程垂着脑袋，不敢左右张望，视线死死盯住周虎的脚后跟，双脚在地面缓慢拖拽，鞋底摩擦路面发出细碎沙沙声响。
一行人回到药铺后院，朱小宝唤来灶房的春枝。春枝快步走到院门口站定，朱小宝看向她：“去灶上熬一碗稠白粥，烧一桶热水，再取一套旧粗布衣衫给他更换。”
春枝应声转身进灶房。朱小宝看向陈老实，说了一句：“站在此处等候。”
陈老实不敢落座，笔直立在院子正中，双肩微微弓起，双手垂在腿侧，低头一动不动。朱小宝不再看他，独自走进前堂。
不多时，春枝端出一大碗滚烫白米粥，碗上浮着一层厚米油，搁在石桌上。陈老实目光落在粥碗上，喉结反复上下滚动。
春枝开口：“老人家，坐下进食吧。”
陈老实看了看春枝，又望向那碗热粥，慢慢蹲下身，双手捧起瓷碗，指尖控制不住发抖，粥汤晃出几滴落在手背上。他把碗凑到嘴边，小口吞咽。吃到第三口，吞咽太急，猛地呛咳几声，放下碗缓过气，再度端起碗埋头吃喝。一碗吃完，春枝又添上一碗，接连吃下三碗米粥。他把碗放下，双手紧紧扣住碗沿，脑袋垂得极低，肩膀无声起伏，一滴滴眼泪砸进碗底。
春枝烧好热水，引他到后院僻静角落沐浴。陈老实洗完澡，换上那套干净旧粗布衣裳走出。衣身尺码偏大，袖子长出一截，他抬手向上卷了两道。湿发贴在头皮上，他抬手把头发向后捋顺，站直身子，双手垂立，站姿规规矩矩，不敢随意挪动半步。
朱小宝从屋内走到台阶上，低头看向他。陈老实立刻垂下眼皮，不敢抬头对视。
朱小宝语气平缓，不急不躁，逐条定下规矩。
“第一条，你往后专职在外摆摊售卖凉茶，摊位和药铺彻底分开，互不牵扯。”
“第二条，只按我交付的配方熬煮茶汤，方子不许外传，不许教人，私自改动半分都不行。”
“第三条，药铺内部所有事务，你不打听，不偷听，不细看，不多问。”
“第四条，你单独在外租赁小民房居住，不得留宿药铺，平日独来独往，不与旁人结交往来。”
朱小宝每说完一条，陈老实便重重点一次头。等四条规矩全部讲完，陈老实开口，嗓音依旧沙哑，却比方才稳了许多：“小东家吩咐的所有事，我全都照做。”
朱小宝转身走进前堂，陈老实站在院中，不敢紧随跟进。