第三日入夜，洛阳城里第一批喝过街头甘甜凉茶的百姓，尽数发作了怪病。
最先撑不住的是城西杀猪的刘屠户。前一天晌午，他路过街角摊子，喝了一碗陈老实卖的凉茶，当时还咂嘴夸赞清甜解暑。夜里洗过热水澡，刚躺进被窝，胳膊底下忽然泛起一阵细碎的痒。他随手抓了两把，没当回事。可眨眼的工夫，后背、腰腹、大腿、脖颈，密密麻麻全都痒了起来。不是皮肉表面的痒，是皮肉底下、骨头缝边上钻出来的痒，抓不着，挠不到，掐不住，越抓越痒，越熬越疯。
刘屠户在床上翻来覆去，被子蹬得满地都是，坐立不安，站也难受，躺也煎熬，整整一夜合不上眼。他妻子点灯扒开他衣服细看，皮肤平整，不红不肿，不起疹，半点异样都瞧不出来，偏偏人被痒意折磨得快要疯掉。熬到天光发亮，刘屠户两条胳膊、前胸后背，全是他自己抓出来的交错血痕。
天刚亮，他就连着跑了三家药铺。所有大夫把脉、看舌、观面色，说辞一模一样——风热入体，血燥生风。清一色开的是清热、凉血、清火的凉性药方。药熬好喝下，嘴里一时发凉，身子短暂舒坦。不到半个时辰，内里潜藏的毒势彻底翻涌上来，痒意比之前还要凶狠数倍。刘屠户气得一把摔碎药碗，碗碴崩了一地。接下来两天，他跑遍洛阳七八家药铺，求医无数，治法全同，越治越重。夜里睡觉双手不停抓挠，床单上全是血点血痂；白日拿刀杀猪，双手发抖，眼神涣散，好几次险些让屠刀伤到自己。
短短几日，全城大批百姓接连发病。城东菜贩、城南苦力、西市摊贩、北街脚夫，人人症状一模一样。所有人四处求医，所有药铺清一色凉药压制。寒凉药性层层堆积肌理，反而把原本潜藏的暗毒死死锁在皮肉之间，越治越顽固。街上随处可见抓挠不止、坐卧不宁的百姓。有人蹲在街边满地打滚，有人气急了拿头撞墙，身上的旧痂抓破，破了又结，血肉模糊。偌大洛阳城，无数大夫，无一人能治此怪症。
这一切，朱小宝全都看在眼里。他每日换一身普通布衣，压低帽檐，装作闲来无事在街上闲逛。路人痛苦呻吟、抓挠嘶吼、愁苦绝望，他看在眼里，面色平静，眼底没有半点波澜。他清清楚楚知道全城人为什么发病，知道所有人为何越治越重，知道所有大夫为何全部误诊，也唯独只有他手握唯一解法。可他从头到尾，装作全然不知情的普通孩童，静静看着全城百姓白白受罪，白白破财，白白煎熬。
连着几日，街上哀嚎不断，求医之人络绎不绝。
住在药铺隔壁、相隔不过两百多米的刘童生，也没能躲过去。刘童生今年三十有余，寒窗苦读二十余年，一身读书人清瘦文雅的气质，奈何屡试不第，年年落榜，蹉跎至今只是一介童生。他家境极薄，几间破屋，家徒四壁，妻儿跟着他日日吃糠咽菜，日子紧巴巴熬着。前日天气酷热，他出门买书归来，口干舌燥，见街头凉茶甘甜便宜，一时贪凉，咬牙掏钱买了一碗。就这一碗凉茶，彻底毁了他安稳日子。
怪病发作之后，刘童生夜夜无法入眠。他一个读书人，皮肉细嫩，比苦力更怕这种钻心奇痒。满身细碎痒意折磨得他精神恍惚，面色蜡黄，身上布满一条条细细的抓血印。本就清贫的家里，为了给他治病，掏空仅剩的零碎铜钱。跑了三家药铺，抓了三副凉药，银子花光，病症半点不见好，反倒一日比一日重。家里米缸见底，妻儿日日发愁落泪，好好一个清贫之家，眼看就要被这无名怪病彻底拖垮。
这日午后，刘童生实在熬不住，扶着院墙，一边忍不住浑身抓挠，一边喘着粗气，站在街边歇息。他脸色憔悴，眼底乌青，双手不停在胳膊、脖颈上来回揉搓抓挠，神情痛苦不堪。
朱小宝慢悠悠从药铺走出来，正好撞见他。街上不少闲杂路人、邻里街坊都站在不远处看热闹，指指点点，人人都认得这是隔壁苦命的落第童生。朱小宝故意走上前，仰头看着浑身难受的刘童生，语气平淡，装出一副单纯孩童关心邻里的模样：“刘先生，看你日日抓挠，模样很难受。要不，我帮你治一下？”
这话一出，街边看热闹的人全都愣了愣。刘童生也停下抓挠的手，低头看向眼前七岁的朱小宝。他认得这位隔壁的小宗室，年纪幼小，空有中尉爵位，平日里安安静静，从不惹事。看着眼前乳臭未干的孩童，刘童生脸上露出一抹明显的轻蔑与无奈，苦笑一声：“小官人，你年纪太小了。你才七岁，读书尚且年幼，哪里懂得治病救人？莫要戏耍我这受苦之人。”周围看热闹的邻里也跟着笑了两声，纷纷摇头，只当孩童随口戏言。
朱小宝神色不变，不慌不忙，语气平平淡淡，字字清晰：“我年纪虽小，却不比旁人。我七岁之前，便会自诊自治，自己治好过受风顽疾。我如今身子好好的，半点病根没有。”他抬眼直视刘童生，“我也不收你银子。你难受这么久，各大药铺治不好。你若是信我，我免费给你治一次。你若是不信，便当我没说。”
一听免费治病四个字，刘童生身子猛地一震。他家里早已一文钱拿不出来，求医无门，药石无效，日日煎熬，已经走到绝境。他看着眼前淡定从容、半点不孩童嬉闹模样的朱小宝，心里最后一点轻蔑彻底压了下去，抱着一丝渺茫希望，声音发颤：“小官人……你真能治？”
朱小宝不答，只淡淡抬手：“伸手。”
当着整条街邻里的面，朱小宝装作正经行医模样。他抬手搭脉，左右手细细诊过，又让刘童生伸舌看苔，仔细查看他周身抓痕、面色气色。动作规整，章法齐全，半点不乱，看着竟比街上大半大夫还要沉稳专业。围观百姓渐渐安静下来，没人再敢取笑。
诊治完毕，朱小宝收回手，站直身子，故作深沉，眉头微微皱起，语气郑重：“刘先生，你这病，看着只是发痒，实则内里寒毒锁皮，积得极深。”他故意放慢语速，声音不轻不重，让周围所有人都听得清清楚楚，“全城大夫全部治反了路子，越治越堵，越治越深。你再拖几日，寒毒侵入经脉脏腑，到时候不光是发痒，伤身耗气，损精折寿。你寒窗多年，尚未科举得志，若是病根沉固，这辈子都难以调养回来。”他故意吐出最吓人的结果，“再耽误下去，性命难保。”
这话一出，刘童生浑身瞬间冰凉，身子狠狠打了个哆嗦。他才三十多岁，心中依旧藏着科举仕途的念想，一心盼着来年翻身，养家立足。他最怕的就是身体垮掉，性命不保，妻儿无依。连日病痛折磨、求医无望、家资耗尽，本就心态濒临崩溃，被朱小宝这么郑重一说，瞬间彻底慌了神。他双腿一软，直接跪在街边地上，抬头望着朱小宝，声音带着哀求颤抖：“小官人！求你救救我！我家中妻儿老小全靠着我！我不能出事！求你务必救我一命！”
街边众人哗然，看着跪地哀求的落第童生，无人再笑。
朱小宝看着他恐慌哀求的模样，看着周围众人敬畏期待的神色，心里算计已然落定。他面上依旧淡然，伸手虚扶一下，语气不急不慢，看似公允，实则句句算计：“刘先生不必如此。我身为宗室，依大明律法，严禁行医牟利、私下卖药赚钱。我本不该插手。”他话锋一转，“但你是邻里街坊，乡里乡亲。我不收你诊金，不算经商牟利。今日我破例，免费给你开方施救。”
说完，他转身回药铺，提笔挥毫。字迹潦草飘逸，龙飞凤舞，自成一体，旁人根本一字不识。一张药方写完，折叠整齐，递给跪在地上的刘童生。刘童生连忙起身，双手颤抖接过药方，盯着上面鬼画符一般的字迹，半个字辨认不出，不敢多问，满心都是求生希望。
他连忙快步赶往隔壁济和堂抓药。可他刚把药方递到柜台，白掌柜看着药方，面无表情，直接开口回绝：“此药方药材，本店不单独售卖药材。”
刘童生瞬间愣住，满脸错愕：“为何？药方是小官人亲手所开！为何不给抓药？”
白掌柜按照朱小宝提前交代好的话术，语气规矩冷淡：“此方药性特殊，配伍刁钻。寻常百姓不懂煎煮火候，自行抓药回家熬煮，一旦出错，轻则无效，重则伤身。本店担不起风险。想要治病，只能本店代为熬制汤药，你直接取服。全程本店把控药性，出了差错，本店负责。你自行抓药，概不提供。”
刘童生彻底傻眼，毫无办法。他身无分文，家里早已空空如也。他急得满头是汗，低声恳求：“掌柜的，我实在囊中羞涩，可否赊账？等我日后宽裕，必定加倍偿还！”
白掌柜点头，语气平淡说出早已定好的规矩：“可以赊账。但本店赊账有本店规矩。九出十三归。今日赊取药资，按月计息，本息按规核算，日后一并还清。”
刘童生读书多年，岂能不懂九出十三归是实打实的高利贷。可他此刻命悬一线，求医无路，别无选择。他看着手里看不懂的药方，想着自己日夜折磨的怪病，想着家中妻儿，只能咬牙点头：“我认！我赊！”